“Saya tidak bisa membedakan keberanian dan keputusasaan saya.”
— Bruce Springsteen, “Pahlawan Lokal”
Saat kita memasuki minggu agensi bebas, di mana kebohongan meningkat dan uang mengalir, mau tak mau saya beralih ke lagu Springsteen yang disebutkan di atas – lagipula, saya dari Jersey – untuk menggambarkan dengan baik seperti apa beberapa hari ke depan. Banyak tim yang putus asa. Hanya sedikit yang berani.
Apa yang diajarkan agen bebas kepada kita selama 25 tahun terakhir adalah bahwa kalimat terkenal dari film “Jerry Maguire” tetap sepenuhnya akurat: Sebaiknya Anda tunjukkan uangnya kepada pemain. Sesederhana itu. Mereka tidak peduli pada apa pun selain warna hijau.
Saat agen bebas pertama kali dimulai NFL ada kunjungan perekrutan, makan malam besar, naik limusin, tur, apa saja. Namun, tak lama kemudian, tim menyadari bahwa agen bebas selalu menandatangani kontrak dengan tim pertama yang mereka kunjungi, dan tim kedua, ketiga, atau keempat dalam daftar hanya akan mengantri “seandainya” kesepakatan atau fisiknya berantakan. Akibatnya, kunjungan perekrutan melambat, dan tim tidak lagi menginginkan kunjungan pemain kecuali ada kesepakatan. Tim telah belajar dari waktu ke waktu untuk berhenti membuang-buang waktu dan bersikap adil ikuti perintah Rod Tidwell.
Kini semua negosiasi dan kontrak akhir dilakukan melalui telepon, dengan agen bertindak seperti pedagang saham dan menjual portofolionya pada waktu yang tepat. Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa sebuah tim bisa melewati seluruh periode rumor tanpa terlihat tertarik pada pemain tertentu, dan kemudian pada hari pertama atau kedua agen bebas akhirnya membuat kesepakatan besar yang tampaknya tidak disengaja? Bahkan orang dalam NFL pun terkejut. Hal ini terjadi karena tim bersantai, membiarkan pasar tenang dan kemudian menyerang pada saat yang tepat. Mereka mungkin tertarik pada pemain A dan menyadari bahwa dia terlalu mahal dan segera menghubungi agen pemain B untuk menyelesaikan kesepakatan. Semuanya dalam hitungan detik, tanpa pemain melihat fasilitasnya, makan malam steak besar, atau naik limusin.
Agen mengetahui tim yang putus asa, dan mereka mengetahui tim yang berani. Dan mereka menggunakan kepentingan tim untuk menentukan pasar mereka. Tidak ada agen yang pernah mengatakan “the Benggala mendapat tawaran yang signifikan,” karena tim tahu bahwa Bengals menghargai tawaran yang sebenarnya. Bukan karena harganya murah yang dituduhkan kepada mereka, melainkan karena tidak membuang-buang uang. Ini adalah perbedaan besar yang hanya diketahui oleh sedikit penggemar. Biasanya semua agen mengambil sikap untuk memperbaiki posisinya, dan tahun ini jika seorang agen dapat bertindak seperti itu perampok tertarik pada pemain mereka, itu akan membantu meningkatkan kesepakatan mereka. Semua orang tahu Raiders akan mengeluarkan uang; semua orang tahu pelatih kepala Raiders Jon Gruden bersedia menghadapi masalah, bahwa dia tidak peduli dengan budaya, jadi para agen menggunakan Raiders sebagai penangkal petir untuk membantu kesepakatan mereka. Tim yang cerdas memberi tahu agen “biarkan dia menandatangani kontrak dengan Raiders”, dan tim yang putus asa terus menambahkan uang ke dalam pot.
Tim pemberani mengikat bakat pemainnya dengan kesepakatan. Mereka melihat diri mereka sebagai bankir yang memberikan pinjaman. Jika kemampuan pemain tidak menutupi biayanya, itu menjadi pinjaman buruk dan kesepakatan tidak layak dilakukan. Menjauh memerlukan keberanian, memerlukan kepercayaan diri, memerlukan ketangguhan, dan memerlukan keyakinan bahwa masih ada solusi lain di luar sana. Hal ini khususnya memerlukan rencana tentang cara memperoleh bakat.
Tim yang berani memahami nilai-nilai keberlanjutan—yang menekankan bagaimana kesepakatan ini akan berdampak pada tim saat ini, tahun depan, dan tiga tahun dari sekarang. Mereka sangat peduli dengan ruang ganti mereka, mereka peduli dengan reaksi pemain mereka, dan mereka mengajukan pertanyaan sulit tentang bagaimana setiap kontrak akan mempengaruhi pemain lain dalam tim. Mereka juga tahu bahwa hak pilihan bebas tidak akan tercapai pada musim gugur. Sangat menyenangkan memiliki ruang ganti, tetapi memiliki tim yang bagus adalah hal yang paling penting, dan satu-satunya cara untuk memiliki keduanya adalah dengan menemukan bakat terpendam, mengembangkan bakat tersebut, dan membuat keputusan yang berkelanjutan. Lima tim terbawah dalam kemenangan selama lima tahun terakhir semuanya memiliki ruang batas: the Jaguar, JetTerima kasih, 49ersDan brownies.
Tim yang berani tidak peduli dengan agen bebas pada beberapa hari pertama; mereka membiarkan pasar mengeluarkan uang terlalu banyak dan kemudian mencari penawaran terbaik. Agen tahu bahwa jika mereka tidak mendapatkan kontrak pada tahap awal, sekitar 72 jam setelah agen bebas dimulai, uangnya mungkin hilang. Oleh karena itu, mereka akan melakukan transaksi di bawah nilai pasar aslinya, untuk menghindari potensi bencana. Sedikit penyimpangan di pasar sangat penting dan menguntungkan tim. Awal dari agen bebas adalah kebalikan dari dimulainya Black Friday. Dan tim yang memahami pasar akan mendapatkan nilai maksimal.
Sementara itu, tim-tim yang putus asa beroperasi berdasarkan nilai-nilai situasional, yang berarti menemukan pemain yang dapat kami bantu sekarang dan siapa yang peduli dengan biayanya? Siapa yang peduli dengan reaksi di ruang ganti? Siapa yang peduli dengan tahun depan? Mereka percaya bahwa mereka semua akan dipecat jika tidak menang tahun depan, jadi mereka tidak peduli dengan apa yang terjadi selanjutnya – itulah yang sebenarnya terjadi. Perampok menukar Antonio Brown sangat aneh
Tahun lalu, ketika Gruden memperdagangkan pemain bertahan bintang Khalil MackSaya menulis bahwa saya akan memberikan Gruden manfaat dari keraguan sebelum menilai perdagangannya. Alasan saya bertahan sederhana: Saya ingin melihat apakah Gruden mempunyai rencana jangka panjang untuk membangun tim, apakah dia akan berfungsi sebagai tim situasi, meskipun dia memiliki kontrak 10 tahun. Saya kemudian menulis bahwa jika Gruden memberikan banyak hal kepada banyak orang, maka semua pertaruhannya akan bergantung pada pemahamannya dalam membangun tim yang berkelanjutan. Kemudian dia mengganti penerima Amari Cooper ke koboi untuk pemilihan putaran pertama, dan saya terus menggigit lidah, menunggu terungkapnya rencana induknya. Sekarang, setelah perdagangan Brown selesai, kita melihat seperti apa sebenarnya ‘rencana’ tersebut:
Gruden menukar dua pejantan muda lokal dengan karakter hebat untuk masalah berusia 30 tahun dan menghadiahinya kontrak baru, membayarnya mendekati uang yang diinginkan Mack. Sekarang harus dikatakan bahwa di permukaan kesepakatan ini terlihat seperti sebuah pencurian. Gruden menyerahkan pick putaran ketiga dan pick putaran kelima untuk mendapatkan receiver paling berbakat di liga dan sulit untuk melihatnya sebagai hal lain selain kemenangan saat ini. Namun jika Anda memperkecil dan melihat perencanaan jangka panjang, atau ketiadaan perencanaan jangka panjang, jelas bahwa Gruden tidak — dan tidak — memikirkan dampak masa depan dari keputusan ini, atau bagaimana hal itu dapat memengaruhi budaya timnya.
Dia memberi penghargaan kepada pemain yang mengundurkan diri dari timnya musim lalu dengan kesepakatan baru dan sekarang, alih-alih memanfaatkan, dia harus mengambil semua yang ditawarkan Brown dan perilaku anehnya. Pesan apa yang dikirimkannya ke timnya? Ya, Brown adalah pemain hebat, semua orang tahu itu, tapi semua orang Juga mengetahui betapa aneh dan canggung perilakunya selama beberapa bulan terakhir. Menghargai pencapaian itu dengan jaminan uang tunai sebesar $30 juta? Mack pasti sedang tertawa terbahak-bahak sekarang. Siapakah pengisi suara Gruden? Tidak seorang pun.
Filosofi Gruden sepertinya bukan rencana yang berkelanjutan dari sudut pandang saya. Sepertinya seorang pelatih yang menginginkan pemain yang lebih tua dan lebih menghargai penerima daripada gelandang bertahan – itulah yang selalu saya curigai tentang Gruden. Saya bisa mendengarnya sekarang berteriak, “beri saya jus lagi.” Selama saya bersamanya, dia selalu meminta receiver, tak peduli siapa yang ada di lapangan. Saya selalu prihatin dengan Gruden dan rencana pembangunan timnya, yang selalu berfokus pada pengalaman daripada pengembangan, dan kurangnya perhatian terhadap ruang ganti dan budayanya membuktikan bahwa dia lebih menghargai nilai-nilai situasional daripada nilai-nilai berkelanjutan.
Gruden dibesarkan dalam sistem Bill Walsh, tetapi Walsh percaya bahwa memperbaiki posisi penerima lebar adalah tugas terakhir untuk membangun kembali timnya. Bukan untuk Gruden. Dia memperdagangkan Mack dan pertahanan yang solid Denico Autry berangkat untuk kesepakatan sederhana dan kemudian lakukan kesepakatan ini dengan Brown. Bagaimana hal ini masuk akal atau sesuai dengan perencanaan apa pun? Autry adalah produk lokal dan merupakan salah satu penawaran bernilai terbaik dari agen bebas tahun lalu. Permainannya di lapangan mendorong kuda jantan muda ke babak playoff, namun Raiders yang haus bakat membiarkannya berjalan?
Saya tahu Brown adalah pemain yang bagus, dan saya tahu Raiders tidak menyerah banyak untuk mendapatkannya, jadi ini sepertinya tidak perlu dipikirkan lagi. Namun dia akan berusia 31 tahun saat musim dimulai, dan dia tidak akan menjadi hebat lagi. Jika Gruden peduli dengan budaya, atau peduli dengan ruang ganti, dia akan mengembangkan bakat melalui draft dan build miliknya jenis tim. Gruden dapat melakukan sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit pelatih – membentuk tim muda agar sesuai dengan kepribadiannya. Apakah dia tidak belajar apa pun dari kesepakatan Martavis Bryant tahun lalu? Saya kira tidak demikian.
Salah satu alasan NFL memindahkan hampir setengah dari tenaga kepelatihannya selama 12 bulan terakhir adalah karena sebagian besar tim beroperasi berdasarkan nilai-nilai situasional karena mereka memiliki pada. Sementara itu, Gruden adalah satu-satunya pelatih yang memiliki keamanan paling tinggi dibandingkan pelatih kepala mana pun selain Bill Belichick, namun dia bekerja seolah-olah dia akan dipecat minggu depan. Ketika seorang pelatih menerima kontrak 10 tahun, dia harus meletakkan dasar, dan setiap pemain yang dia terima di ruang ganti adalah cerminan dari apa yang ingin dia toleransi.
Ketika Gruden menukar pemain terbaiknya tahun lalu, kami semua berpikir harus ada rencana yang lebih besar. Sekarang kita tahu kebenarannya: tidak pernah ada yang memulainya.
(Foto: Aaron Doster / USA TODAY Sports)