PHOENIX — Jon Gray kembali ke tempat dia pingsan pada hari Rabu, di dalam lapangan kasar yang terasa seperti mal diskon, ke gundukan tempat dia dihancurkan dua kali melawan Diamondbacks dalam pertandingan terbesar dalam karirnya.
“Oh tidak, benarkah?” Kata manajer Rockies, Bud Black. “Apakah kamu pergi ke sana?”
Ya, karena Gray, pemain kidal Redwood Rockies, bermain sempurna untuk babak playoff wild card pada tahun 2017 dan sekali lagi sebagai starter di Hari Pembukaan pada tahun 2018. Dan dalam start berturut-turut yang berlangsung berturut-turut -musim kembali dengan tujuh perolehan run dalam total 5 1/3 inning, kekalahan yang terjadi dalam satu musim dan memulai musim lainnya dengan pincang.
Namun, mereka hanya tinggal dua pertandingan lagi dari 105 pertandingan dalam karir Gray. Dan jika awal yang timpang dalam pertandingan playoff di sini dua tahun lalu – ketika dia menyerah empat kali berlari sementara hanya mencatat empat kali out – adalah pernyataan pasti dalam kariernya, Gray tidak akan tetap bermain untuk Rockies.
“Jon sekarang adalah pelempar yang berbeda dibandingkan di tahun ’17,” kata Black.
Sebaliknya, dia kembali ke Chase Field untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun dan terbang melewati Diamondbacks dalam kemenangan 6-4 Colorado saat dia hanya menyerah satu kali berlari selama enam babak yang solid. Tamasya Gray adalah sesuatu yang tidak spektakuler – persis seperti yang diinginkan oleh Rockies.
“Ada beberapa hal yang kami lihat dari Jon dalam hal pertumbuhan dan kedewasaan, kesadaran dalam game, ketenangan, yang menurut saya fantastis,” kata Black. “Jon, seperti banyak pemain lainnya, mampu membalikkan keadaan. Fokusnya harus selalu pada saat ini. Dan Jon berada di tempat yang baik.”
Masa lalu Grey kini memudar menjadi kenangan yang jauh. Dia bukan tipe pelempar yang melakukan 16 pukulan dalam permainan seperti yang dia lakukan melawan Padres di Coors Field pada akhir tahun 2016. Dan dia jarang menjadi pelempar yang terkena pukulan dalam pertandingan playoff di sini pada bulan Oktober 2017.
Kilatan dominasinya lebih mirip pelanggarannya pada hari Rabu di D-Backs. Hanya dua pemain Arizona yang mengangkat bola ke luar dengan cepat, saat Carson Kelly melakukan pukulan tunggal untuk menjadi center pada inning kedua dan Nick Ahmed terbang ke kanan pada inning keenam, keduanya merupakan pukulan mudah.
Pukulan bisa menjadi pernyataan yang memuaskan bagi seorang pelempar, hasil akhir yang sebenarnya, penyampaian satu tangan yang lahir dari kekuatan, kecerdasan, dan bakat. Namun, ada jalan lain menuju kemenangan, dan pertumbuhan Gray adalah menemukan metode tersebut dan merasa nyaman dengannya.
“Hal favorit saya malam ini adalah mendapatkan groundball dan terdampar di posisi kedua dan ketiga,” katanya. “Saya lebih bangga akan hal itu. Saya ingin menyebarkannya. Saya tahu ini akan menghasilkan lebih banyak huruf W.”
Dia mengizinkan pelari di posisi pertama dan kedua di inning pertama sebelum memaksa Adam Jones menggiring bola menjadi double play ground ball ke Nolan Arenado di base ketiga.
Dia mengungguli Jarrod Dyson di urutan teratas pada set kelima, tetapi menyerang Ketel Marte, dengan slider berayun di bawah zona serangan dan David Peralta melihat fastball 98 mph tepat di atas zona tersebut. Striker masih bermain.
“Kami berada dalam masalah yang sulit,” kata Gray. “Tetapi 90 persen dari waktu, jika kita melakukan hal yang benar, kita akan keluar dari situasi tersebut.”
Jika ini adalah keadaan normal baru Grey, pengaturannya tidak. Karena putus asa, Black mengubah rutinitas Gray dengan memaksanya melakukan upaya bantuan karir pertamanya pada hari Minggu di Coors Field, dengan kekalahan besar dari Padres.
Black tidak memberi tahu Gray tentang rencananya, tetapi dengan pelari di urutan ketiga dan permainan tiba-tiba imbang, Gray diminta untuk dengan sengaja berjalan dua pemukul untuk mencapai pelempar Padres Matt Strahm, permainan ideal dalam situasi sulit. Gray berjalan di Strahm dan laju kemenangan dicetak. Dia hanya merekam satu saja.
Tentu saja, bukan tugas Gray untuk bertindak lega. Tapi Black membutuhkan bantuan, dan Gray dijadwalkan untuk mengatur sesi sampingan di antara permulaan, jadi mereka melakukan banyak tugas.
Sesi sampingan telah menjadi rutinitas rutin bagi sebagian besar pelempar modern, sebuah latihan bagi mereka untuk mengatasi rasa sakit dan memfokuskan kembali pada pandangan mereka. Biasanya terdiri dari 25-40 nada, dengan intensitas yang bervariasi, dan jumlah nada yang berbeda. Ini latihan.
“Tahukah Anda ketika Orel Hershiser memecahkan rekor babak tanpa gol berturut-turut, dia tidak melakukan lemparan satu pun di antaranya?” kata Hitam. “Aku juga tidak akan melakukannya! Karena dia terus melempar sembilan inning setiap pertandingan. Dia tidak perlu melempar lagi! Dia melempar empat hari kemudian. Saya hampir tidak bisa mengangkat lengan saya setelah melempar. Aku benci sisi.”
Sisi Grey berubah menjadi kerugian. Dan dia terpaksa bangkit kembali, dari kejadian buruk lainnya, yang ini bukan rancangannya.
Black tidak mengkhawatirkan ayunan itu. “Jika dia melakukan no-hitter, itu bukan karena dia melakukan shutout pada hari Minggu,” kata manajer sebelum pertandingan hari Rabu. “Jika dia melakukannya, kita semua akan mendapat undian dua hari sebelum mereka, jika mereka tidak mau melakukan pukulan keras.”
Marte merusak kemungkinan itu di awal inning pertama dengan satu ground ball di tengah dari Gray. Pukulan itu tidak menjadi masalah. Masalah yang dihadapi Grey sekarang sudah sangat terperinci.
Ketika hari Gray berakhir, saat pereda Bryan Shaw mengambil alih inning ketujuh, Black melatih petenis kidal berusia 27 tahun itu melalui perjuangannya. Gray berjalan dua kali. Kebencian terhadap orang kulit hitam lebih banyak terjadi daripada kabut asap, lalu lintas, atau bir. Lebih dari kebanyakan hal.
Dan dua langkah Gray terjadi hanya setelah dia menghitung 0-2, melawan Eduardo Escobar yang memimpin pada set kedua dan Dyson pada set kelima. Gray setuju dengan ketidaksenangan Black.
“Agak aneh bagiku,” kata Gray. “Jelaskan saja pikiranku, bersihkan karetnya, lupakan lemparan terakhir dan pikirkan lemparan berikutnya.”
Rekor tersebut akan menunjukkan Gray adalah 3-1 dalam karirnya dalam empat permulaan musim reguler di Chase Field, dengan ERA 3,52 dan 28 strikeout. Angka-angka itu menghilangkan ingatan akan masalah yang dia hadapi di sini.
Dia sekarang menjadi pelempar terbaik kedua, staf paling andal di belakang German Márquez. Abu-abu adalah 7-5 dengan ERA 4,18. WHIP-nya sedikit tinggi dan dia telah melepaskan terlalu banyak home run dan Rockies akan menerimanya. Mereka semakin bersandar pada Grey.
“Saya baru saja memikirkan tentang lemparan berikutnya dan mengetahui apa yang bisa saya lakukan untuk keluar dari sini,” kata Gray. “Hanya perlu satu lemparan.”
(Foto: Joe Camporeale / USA Hari Ini)