Johnathan Williams dari Gonzaga memiliki kenangan indah tentang 13 pemainnyast hari ulang tahun. Bukan karena dia dihadiahi sesuatu yang istimewa atau menikmati pesta besar-besaran. Sebaliknya, tanggal di kalender itu berarti dia akhirnya bisa memberi tahu orang-orang tentang usia aslinya lagi.
Williams mengalami gangguan bicara saat tumbuh dewasa, dan meskipun ia membuat kemajuan yang signifikan pada saat ia berusia 12 tahun, ia masih kesulitan untuk mengucapkan angka tersebut. Hal terakhir yang dia inginkan adalah lebih banyak orang yang mengganggunya karena masalah pidatonya. Jadi dia berbohong kepada siapa pun yang menanyakan usianya sepanjang tahun itu, memilih untuk mengklaim bahwa dia berusia 11 atau 13 tahun, tergantung situasinya.
Anda tidak dapat mendeteksi masalah apa pun saat Williams berbicara sekarang. Hal yang paling menonjol adalah bahwa dia bahkan berbicara sama sekali, karena pencetak gol terbanyak dan rebounder Bulldogs sebagian besar terdiam sebagai seorang anak dan, hingga saat ini, jarang mengucapkan lebih banyak kata daripada yang diperlukan. Hal ini membuat penyerang senior setinggi 6 kaki 9 inci ini tidak mungkin menjadi pemimpin tim, namun itu adalah peran yang terpaksa dia terima. “Butuh waktu lama bagi saya untuk keluar dari cangkang saya,” katanya. “Memastikan suara saya didengar selalu menjadi sebuah tantangan. Saya harus bekerja keras untuk itu setiap hari.”
===
Saat masih balita, Williams menderita penumpukan cairan di telinganya, dan dokter menemukan bahwa gendang telinganya tertarik. Mereka melakukan pembedahan untuk memasukkan selang ke setiap telinganya. Meski telah pulih sepenuhnya, Williams mengalami keterlambatan bicara akibat kondisi tersebut.
Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun bekerja dengan terapis wicara selama dan setelah sekolah, meskipun kemajuannya lambat. Ibunya, Barbara, begadang beberapa malam bersamanya, berlatih mengucapkan kata-kata tertentu. Dia menempelkan dinding rumah mereka di Memphis dengan kartu flash; mereka sangat dominan di dapur. Jika Johnathan ingin menggerebek lemari es, pertama-tama dia harus melafalkan semua yang ada di kartu.
Anak-anak lain dan bahkan rekan satu tim bola basket mengolok-oloknya karena cara dia berbicara. Meskipun dia lebih tinggi dan lebih atletis dibandingkan hampir semua rekan-rekannya, Williams tidak bisa melawan ejekan mereka secara verbal. Jadi dia menutup diri, menyimpan segala sesuatunya di dalam, memperketat lingkarannya. “Jika dia tidak mengenalmu,” kata ayahnya, Johnny, “dia tidak akan berbicara denganmu sama sekali.”
Beberapa guru sekolah dasar mengira dia tertinggal karena dia tidak pernah mengangkat tangan atau berbicara di kelas, meskipun Barbara mengatakan putranya adalah siswa yang mendapat nilai A. Ketika keluarganya pergi makan, orang tuanya akan memaksanya untuk membacakan pilihan menunya dengan suara keras kepada server. “Dia suka makan, jadi saya tahu dia akan berbicara sesuai perintah,” kata Barbara. “Dia selalu tahu semua yang terjadi. Dia hanya tidak ingin mengekspos dirinya sendiri. Dia tidak ingin digoda.”
Lapangan basket menjadi surga. Pelatih mudanya di Memphis, Herbert Wright, mengatakan bahwa Williams “adalah orang yang berbeda ketika dia turun ke lapangan.” Wright mengajarinya nilai pertahanan dan rebound serta menunjukkan kepadanya pukulan hook yang membuat pemain kidal itu menjadi senjata. Atletik motor dan tongkat pogo Williams membuatnya menjadi bintang persiapan dan rekrutan yang banyak dicari; hanya dalam pertandingan kampus keempatnya sebagai mahasiswa baru di Missouri, dia mencetak 17 rebound melawan Gardner-Webb. Dia memimpin Mizzou dalam mencetak gol, rebound dan memblokir sebagai mahasiswa tahun kedua. Tapi setelah Tigers tertinggal 9-23 pada musim itu di bawah pelatih tahun pertama Kim Anderson, Williams memutuskan untuk pindah.
Dia memilih Gonzaga karena sejarahnya dalam mengembangkan pria-pria besar — terutama mereka yang menggunakan baju merah, seperti Kelly Olynyk dan Kyle Wiltjer. Setelah menghabiskan satu tahun untuk meningkatkan permainannya, Williams masuk dalam tim utama All-West Coast Conference musim lalu sebagai rebounder terkemuka Bulldog. Namun, Gonzaga begitu dalam, dengan orang-orang seperti Przemek Karnowski dan Zach Collins di depan dan All-America Nigel Williams-Goss, Jordan Mathews dan Josh Perkins di pinggir, sehingga Williams menjalankan bisnisnya tanpa banyak perhatian. Setidaknya, sampai ia memenangkan penghargaan Pemain Paling Berprestasi Wilayah Barat setelah penampilan 19 poin, delapan rebound, tiga blok dalam kemenangan atas Xavier di Elite Eight, sebuah kemenangan yang menandai tiket pertama Zags ke Piala Dunia. Empat Terakhir.
Dengan Perkins satu-satunya pemain yang kembali menjadi starter, Williams tahu dia akan menjadi sorotan musim ini. “Dia punya peran tahun lalu, tapi menurut saya perannya lebih besar bagi kami daripada yang diperlihatkan kepada seluruh dunia,” kata Perkins. “Saya senang dia mendapat kesempatan untuk menunjukkannya kepada dunia sekarang.” Di sisi lain, hal itu juga memaksa Williams untuk membuka diri terhadap dunia lebih dari sebelumnya.
===
Tanda pertama bahwa musim ini akan berbeda bagi Williams muncul saat turnamen PK80 di Portland bulan lalu. Dalam pertandingan bola basket perguruan tinggi terbaik tahun ini, ia mencetak 39 poin melalui 16 dari 22 tembakan dan menambahkan 12 rebound dalam kekalahan ganda 111-105 dalam perpanjangan waktu dari Florida. Penampilan luar biasa itu diikuti dua hari kemudian dengan hari libur melawan Texas, ketika dia hanya memasukkan 3 dari 10 lapangan untuk menghasilkan 10 poin sambil melakukan enam turnover. Dia jelas merasa terganggu dalam permainan ini dengan tingginya center Longhorns Mohamed Bamba. Tidak perlu malu dalam hal itu. Awan terganggu oleh tinggi badan Bamba.
Namun, pelatih Gonzaga Mark Few mencatat setelah pertandingan itu bahwa pertahanan dan rebound Williams menutupi kesulitan ofensif. “Kami tidak bisa melepaskannya,” kata Few. Williams dapat mengunci semua orang mulai dari jarak 7 kaki hingga point guard dan memiliki naluri yang luar biasa. Inilah yang pada akhirnya akan membawanya ke level berikutnya. “Pelatih kepala mana pun, GM mana pun, akan senang memilikinya,” kata Few.
Bulldog juga memulai sebagian besar serangan mereka melalui Williams, seperti yang mereka lakukan dengan Olynyk. Itu berhasil secara pas dan dimulai. Williams absen lebih awal saat kalah 88-72 dari Villanova pada 5 Desember dan menyelesaikan pertandingan dengan hanya lima poin dan tanpa rebound dalam 18 menit. Setelah kalimat yang mengecewakan dalam permainan showcase, ia mengatakan kepada wartawan, “terkadang orang terjebak karena tidak bersenang-senang dan memberikan terlalu banyak tekanan pada diri mereka sendiri.” Williams menelepon ibunya malam itu setelah pertandingan, sekitar jam 1 pagi di Memphis. Dia melampiaskannya. Mereka berdoa.
Johnathan, yang cenderung menganalisis sesuatu secara berlebihan karena sifatnya yang introvert, mengatakan bahwa berbicara dengan Barbara membantu menjernihkan pikirannya. Lima hari kemudian, dia menjadi seorang ahli melawan zona 2-3 Washington, dengan 23 poin, 12 rebound dan empat assist dalam kemenangan 97-70. Namun delapan hari kemudian, Williams masuk dari bangku cadangan untuk pertama kalinya dalam karirnya karena Few mengatakan dia ingin melihat lebih banyak energi dari penyerang bintangnya. Ia membalasnya dengan 17 poin dan 14 rebound dalam kemenangan 101-71 atas IUPUI. Kembali ke starting lineup saat kalah 72-70 dari San Diego State pada 21 Desember, Williams menjalani malam produktif lainnya, membukukan 12 poin, 15 rebound, dan empat tembakan yang diblok.
Bakatnya selalu ada. Peran titik fokus adalah hal baru. Williams masih belum bisa dibilang motormouth. Hanya sedikit orang yang bercanda membandingkannya dengan Forrest Gump – bukan karena kecerdasannya, namun karena kecenderungannya untuk mengatakan sesuatu yang terdengar sederhana, namun semakin mendalam semakin Anda memikirkannya. Selama pertandingan, Williams kadang-kadang menunjukkan hal-hal, seperti bagaimana bereaksi terhadap kemungkinan layar bola yang mungkin digunakan lawan, yang bahkan tidak terpikirkan oleh para pelatih. Magang selama bertahun-tahun mengasah keterampilan observasi dan analitisnya. “Dia adalah seorang pemikir yang kreatif dan intuitif,” kata Few.
Meski tergolong senior, namun staf pelatih tidak memaksanya untuk lebih vokal. Williams selalu memimpin dengan usaha dan sangat dihormati oleh semua orang sehingga, seperti iklan klasik EF Hutton, orang mendengarkan dengan penuh perhatian pada saat dia berbicara. “Kami ingin para pemain menjadi diri mereka sendiri,” kata asisten pelatih Tommy Lloyd. “Kami tidak memintanya untuk keluar dari kepribadiannya.” Apa pun yang terjadi, Williams berusaha keluar dari zona nyamannya, dan perbedaannya tidak kentara namun terlihat oleh orang-orang di sekitarnya. Dia berbicara sambil ngerumpi, memberikan arahan kepada rekan setimnya saat latihan, berteriak setelah melakukan dunk. “Dia memulainya sekarang, tidak hanya bereaksi,” kata Perkins. “Dia menentukan arah kita dan membuat kita maju.”
Ini adalah perubahan yang bahkan membuat keluarga dekatnya lengah. Orang tuanya terkejut mengetahui bahwa dia telah memberi tahu wartawan tentang masalah bicaranya. Kakak laki-lakinya, Johnny Williams II – semuanya memanggil ayah mereka J1, Johnny II J2 dan Johnathan J3 – telah berkhotbah selama bertahun-tahun tentang perlunya menjadi lebih terbuka. J2 berperan sebagai George Mason dan melihat manfaat menjalin koneksi baginya di dunia bisnis. Dia mendapat pekerjaan di sebuah perusahaan desain di Spokane untuk memberikan dukungan keluarga kepada J3. Dia bilang adiknya mulai mengerti. “Jika Anda melihatnya dari dekat, perbedaannya sangat besar,” kata J2. “Terkadang saya sedikit kagum karena dia terbuka kepada orang lain. Saya akan mendengar orang-orang di sekitar kota berkata, ‘Hei, J3 berbicara hari ini.’ Dan saya seperti: Benarkah? Apa yang dia katakan? Dia keluar dari cangkangnya, dan saya gembira dan bahagia untuknya.”
Jika Anda benar-benar ingin membuat Williams berbicara, tanyakan padanya tentang budaya pop kutu buku. Dia menyukai “Game of Thrones” dan anime Jepang. Dia mendapatkan tiket dan mengantri untuk pemutaran film Spokane pertama “Star Wars: The Last Jedi.” Obsesi terbesar Williams adalah buku komik dan adaptasi filmnya, terutama Marvel Cinematic Universe. Dia jatuh ke lubang kelinci internet saat mencari teori penggemar terbaru di Google, seperti yang dia lakukan baru-baru ini setelah memeriksa trailer “Avengers: Infinity Wars”.
Pahlawan super favoritnya? Manusia Besi. “Saya suka cara berpikirnya,” kata Williams. “Cara dia harus menjadi pemimpin dan mengajak orang lain untuk bertarung. Dia tidak memiliki kekuatan, jadi yang dia miliki hanyalah pikiran dan setelan Iron Man-nya. Dibutuhkan banyak keberanian untuk memakainya.”
Namun, Williams tidak terlalu melihat dirinya dalam karakter tersebut. Jika dia bisa menjadi pahlawan super, katanya, dia ingin menjadi Thor. Ya, bukankah kita semua? Namun alasan ini juga masuk akal. Dalam banyak hal, Williams sebenarnya kebalikan dari Iron Man. Dia akhirnya melepaskan kekuatan penuhnya dengan membuang armor yang dia buat untuk dirinya sendiri.
(Foto teratas: Jake Roth/USA TODAY Sports)