Ketika John Harbaugh berbicara kepada para pemainnya di ruang ganti tamu di Stadion Bank Of America Minggu sore, dia mengatakan kepada mereka bahwa kesalahan atas kinerja buruk tim dalam kekalahan 36-21 dari Carolina Panthers ada pada dia dan staf kepelatihannya sedang beristirahat. .
Ketika Harbaugh bertemu dengan wartawan beberapa saat kemudian, dia mengulangi pesan yang sama.
“Ini dimulai dari saya,” kata Harbaugh. “Itu sepenuhnya ada di pundakku.”
Harbaugh berbicara tentang kekalahan hari Minggu, tapi dia mungkin juga mengacu pada delapan pertandingan terakhir tim.
Sejak pemilik Ravens Steve Bisciotti mengakui pada bulan Februari bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk memecat pelatih kepala lamanya setelah tim melewatkan babak playoff tahun lalu, diyakini secara luas bahwa Harbaugh sedang mencalonkan diri sebagai pelatih tahun 2018. Bisciotti mengatakan dia tidak akan pernah lulus. pernyataan itu dan memberikan tekanan seperti itu pada pelatih kepalanya yang memenangkan Super Bowl, tetapi persepsi tersebut sudah ada.
Adil atau tidak adil, dikatakan atau hanya ditafsirkan, itu adalah babak playoff atau kegagalan bagi Harbaugh pada tahun 2018.
Status Harbaugh akan muncul pada paruh kedua musim reguler Ravens, yang secara resmi dimulai hari Minggu, ketika tim tersebut menjamu Pittsburgh Steelers yang memimpin AFC Utara di Stadion M&T Bank. Beberapa minggu yang lalu, tampaknya Ravens bisa mencekik divisi mereka dengan menyapu bersih seri musim dengan Pittsburgh dan kemudian kembali dari perpisahan Minggu ke-10 dengan kemenangan kandang melawan Cincinnati Bengals.
Sekarang hanya dengan rekor 4-4 dan kalah dalam dua pertandingan berturut-turut, mereka harus memenangkan salah satu pertandingan, jika tidak keduanya, untuk mewujudkan aspirasi playoff yang realistis hingga bulan Desember.
“Kami unggul 4-4 di liga 0,500, kami tertinggal satu pertandingan dari peringkat pertama dan musim kami ada di depan kami,” kata Harbaugh, Senin. “Kami semua ingin memiliki rekor yang lebih baik dari yang kami lakukan sekarang. Kami mungkin harus memiliki rekor yang lebih baik. Tapi rekornya adalah apa adanya. Ini adalah titik awal kami, di sinilah kami bertarung.”
Harbaugh, yang telah memimpin Ravens ke babak playoff dalam enam dari 10 musimnya, di masa lalu telah menyatakan bahwa dia tidak menghabiskan waktu apa pun untuk mengkhawatirkan pekerjaan atau status kontraknya (kontraknya dengan Ravens berlaku hingga 2019, berapa pun nilainya) . NFL adalah liga tahun ke tahun untuk setiap pelatih, katanya. Tapi dia tentu saja tidak perlu melihat salah satu mantan asistennya, Hue Jackson, dipecat pada hari Senin setelah dua tahun lebih masa jabatannya sebagai pelatih kepala Cleveland Browns untuk mengetahui sisa perjalanan yang harus dilalui Ravens. dipertaruhkan.
Para pemainnya juga tidak. Meskipun Harbaugh sangat vokal dalam memberikan sorotan setelah penampilan buruk tim di Carolina, beberapa orang berusaha keras untuk mengatakan bahwa mereka cukup siap untuk pertandingan tersebut, bahkan ketika Panthers sepertinya selalu ‘ selangkah lebih maju. Mereka hanya tidak bermain bagus.
“Para pemain memainkan permainannya, dan terlepas dari pelatih dan permainan yang mereka perintahkan, kami harus keluar dan mengeksekusi,” kata keselamatan Ravens Eric Weddle. “Ini adalah kami yang berada di lapangan, jadi saya mengapresiasinya, saya juga mengatakan kepada para pemain, ‘Lihat, kami sedang bermain di luar sana. Kami mempunyai hak untuk menentukan apa yang kami lakukan dan bagaimana kami bermain… sebagai pelatih kepala kami.’ Jadi dia ada di sana, dia adalah pemimpin kita, dan itulah yang dilakukan para pemimpin: Merekalah yang disalahkan. Dan itulah mengapa kami berjuang untuk pelatih kami. Tapi itu tergantung pada kami sebagai pemain untuk membalikkan keadaan ini dan Harbs akan menjadi alasannya.”
Para Ravens tentu saja tidak berada di wilayah yang belum dipetakan dan di situlah letak masalahnya. Ini adalah tahun ketiga berturut-turut mereka memiliki rekor 4-4 di pertengahan musim dan dalam dua tahun sebelumnya mereka hanya tertinggal satu pertandingan dari postseason.
Jadwal mereka diatur untuk sisa pertandingan di mana pada dasarnya penting bagi Ravens untuk memenangkan lima pertandingan kandang terakhir mereka dan kemudian mencoba mencuri satu dari tiga pertandingan tandang terakhir mereka. Yang terakhir ini mungkin merupakan tugas yang lebih sulit. Pada bulan Desember, Ravens mengadakan pertandingan tandang melawan Atlanta Falcons, Kansas City Chiefs, dan Los Angeles Chargers.
“Saya baru saja mengatakan di kamar mandi bahwa kami harus memenangkan setidaknya enam pertandingan untuk membawa kami ke babak playoff, setelah dansa,” kata cornerback Ravens Jimmy Smith setelah pertandingan hari Minggu. “Inilah yang bertekad kami lakukan. Tanpa keraguan.”
Beberapa minggu yang lalu, final dengan skor 6-2 bukanlah hal yang tidak realistis. Tapi Ravens tiba-tiba terlihat seperti tim yang tertatih-tatih. Terlepas dari semua optimisme awal musim tentang penampilan baru serangan mereka, Ravens rata-rata hanya mencetak di bawah 19 poin per game selama empat pertandingan terakhir mereka, kalah tiga kali. Quarterback Joe Flacco rata-rata hanya melakukan upaya 5,9 yard per pass dalam empat pertandingan bulan Oktober dan Ravens tetap berada di urutan kedua terakhir di liga dalam yard per carry.
Terlepas dari semua pembicaraan tentang Ravens yang memiliki pertahanan dominan, mereka kini kebobolan 53 poin selama lima kuarter terakhir mereka. Mereka hanya memaksakan tujuh turnover sepanjang musim, yang menempati peringkat ke-21 di NFL, dan mereka hanya melakukan satu takeaway dalam 15 kuartal terakhir dan satu periode perpanjangan waktu.
Terlepas dari semua pujian yang diperoleh korps tim khusus Ravens dalam beberapa tahun terakhir, unit saat ini goyah dan rentan terhadap kesalahan dan penalti sebelum waktunya.
“Kami tidak akan terlalu rendah,” kata gelandang luar Ravens Terrell Suggs. “Perhatian terhadap detail kini meningkat. Kami harus bermain lebih baik di zona merah dan kami harus bermain lebih baik dalam sepak bola situasional. Itu sebabnya permainan tidak membuat kita kewalahan seperti itu. Ya, kami sangat kecewa, tetapi kami memiliki cukup dokter hewan di tim ini dan kami memahami tugas yang harus kami hadapi, terutama dengan banyaknya pertandingan kandang yang akan kami hadapi. Kami menangani urusan kami di rumah, kami akan baik-baik saja.”
Suggs secara konsisten mengatakan Ravens harus tetap seimbang dan menghindari gangguan dan komentar asing yang muncul setelah setiap pertandingan. Itu juga akan menjadi tantangan Harbaugh. Didengar atau tidak, setiap hasil di Baltimore tiba-tiba menjadi referendum mengenai kemampuan kepelatihannya.
Kritik dan ketidakpuasan para penggemar semakin meningkat sejak penampilan buruk tim dalam pertandingan besar hari Minggu di Carolina.
Ditanya apakah pertandingan akhir pekan ini melawan Steelers, yang menjadi patokan lama bagi Ravens, merupakan langkah penting dalam membuktikan kepada tim bahwa ini masih kaliber playoff, Harbaugh berkata, “Saya pikir itu berarti tidak ada orang lain yang bisa membuktikannya. , tapi tidak apa-apa . Kami bahkan tidak khawatir tentang apa yang dipikirkan orang lain. Ini waktu yang tepat. Ini adalah pertandingan yang kami perlukan minggu ini. Saya pikir ini selalu waktu yang tepat. Saya pikir semuanya sudah diatur sebagaimana mestinya dan diatur dengan cara itu seharusnya diatur dari sudut pandang gambaran besar.”
(Foto Teratas: Jeremy Brevard/USA TODAY Sports)