Lima tahun setelah menciptakan Zona Larangan Terbang, John Elway memiliki broncos’ ruang batas gaji yang terbatas tahun ini untuk menciptakan apa yang bisa menjadi iterasi terbarunya dari sekolah menengah elit.
Jika mereka semua tetap bersama, itu saja.
Hilanglah Aqib Thalib, Bradley Roby, Darian Stewart dan TJ Ward, pendukung grup asli yang memimpin Broncos meraih kemenangan Super Bowl 50. Untuk bergabung dengan sisa upah Chris Harris Jr. tahun ini, Elway menghabiskan $54 juta total nilai kontrak pendatang baru Kareem Jacksonseorang safety/corner yang menghabiskan seluruh karirnya bersama orang TexasDan Bryce Callahanseorang cornerback yang belum dirangkai yang menghabiskan seluruh karir profesionalnya bersama Vic Fangio.
Ketiga pemain memeriksa sejumlah kotak untuk Denver dan beberapa lainnya, dengan kemampuan mereka untuk bermain melawan semua orang di dalam dan di luar, kemampuan mereka dalam melakukan tekel – sifat yang tidak dapat dinegosiasikan, menurut Fangio – dan persyaratan kegigihan dari pertahanan Fangio.
Ketiganya memiliki kerangka yang serupa (sekitar 5 kaki 10, 190 pon), memiliki kecepatan di bawah 4,5 dan sesuai dengan deskripsi yang menurut Fangio dia cari dalam mengevaluasi cornerback.
“Pertama-tama, Anda tidak akan pernah merasa cukup,” kata Fangio di NFL Scouting Combine. “Perbedaan terbesar di NFL dalam beberapa musim terakhir dibandingkan dengan sebelumnya adalah bahwa tim sering memainkan tiga penerima lebar atau lebih. Tahun lalu di Chicago kami berada di kisaran 80-an persen dari tiga penerima lebar atau lebih. Jadi kita harus memiliki tiga tendangan sudut di lapangan. Bagi saya, itu adalah perbedaan yang sangat besar dan itu tidak akan pernah cukup.
“Sudut tersedia dalam berbagai bentuk dan ukuran. Saya pikir jika Anda hanya ingin menyusun atau memperoleh tipe pemain tertentu, jumlahnya tidak cukup. Anda hanya perlu mengambil sudut mana pun yang Anda temukan yang dapat memainkan dan menutupi permainan, terlepas dari ukuran, kecepatan, dll. Kamu tidak bisa muncul sendiri.”
Jackson adalah bagian pertama dari teka-teki itu dan diperkenalkan pada hari Jumat sebagai orang yang menyambut Philip Lindsay ke NFL.
“Saya rasa saya punya 1A dan 1B. Itu mungkin 1B, “katanya tentang kejutannya pada pertandingan Broncos di Minggu ke-9 tahun lalu. “Saya mengalami pukulan serupa beberapa tahun lalu saat melawan Vikingseorang pria seukuran Phillip.”
Jackson, target utama Broncos yang memasuki agen bebas, berada di urutan ketiga di liga dengan 17 operan putus dan melakukan 87 tekel tertinggi dalam kariernya. Ketika periode negosiasi agen bebas dimulai Senin, dia adalah akuisisi pertama Denver, memenuhi salah satu kebutuhan daftar pemain terbesar mereka.
“Saya tidak tahu DB di liga ini yang tidak ingin berada dalam jenis pertahanan seperti ini, di mana mereka bisa melihat quarterback, membaca, bereaksi, dan memainkan bola,” katanya.
Selama berminggu-minggu sebelum agen bebas dimulai, ada spekulasi bahwa Broncos akan berkomitmen pada Callahan karena waktu dan pertumbuhannya dalam sistem Fangio di Chicago, belum lagi kebutuhan Broncos yang sangat besar akan cornerback — atau tiga. Keakraban dapat membantu menciptakan kesinambungan.
Callahan mengakui bahwa Denver adalah pilihan utamanya di antara tim-tim yang berminat karena kenyamanannya dengan Fangio dan koordinator pertahanan Ed Donatell. Callahan mengetahui gaya mereka dan dia mengetahui sistem mereka — sebuah sistem yang digambarkan Callahan sebagai “serbaguna”.
“Ini tidak seperti kita selalu berada dalam kondisi manusia atau zona,” katanya. “Dia banyak memberikan tekanan, tekanan, dan semuanya.”
Di Chicago, Callahan digunakan terutama sebagai pusat nikelnya dan sangat terlibat dalam paket kilat. Menurut Sportradar, itu Menyimpan berada di peringkat ke-22 dalam persentase blitz pertahanan (21,1 persen) dan Callahan melakukan blitz sebanyak 18 kali, terbanyak di antara bek bertahan mereka.
Kedatangannya bisa berarti Jackson bisa lebih banyak digunakan di tempat yang aman, terutama sejak Broncos melepas veteran Darian Stewart.
“Ini memberi kami banyak pilihan,” kata Fangio. “Hanya dari minggu ke minggu kami mungkin bisa menurunkannya di tempat yang kami rasa dia paling cocok untuk membela tim melawan kami. Dia cukup pintar untuk mempelajari semua posisi berbeda. Dia telah membuktikan dalam permainan dan rekaman bahwa dia dapat mengeksekusi posisi tersebut, tidak hanya mengetahui apa yang harus dilakukan, namun memainkannya secara kompetitif dan pada level tinggi. Ini adalah keuntungan besar dan membantu ketika Anda melihat pemain lain bahwa Anda memiliki pemain yang bisa bergerak.”
Kedatangan Callahan juga berarti kemungkinan perubahan peran dan mungkin masa depan yang kurang pasti bagi Harris saat ia mencari kontrak baru. Mendapatkan bantuan di slot mungkin memungkinkan Harris untuk pindah ke luar, sesuatu yang dia inginkan selama bertahun-tahun sekarang. Namun masalah yang lebih besar adalah masa depan jangka panjangnya bersama tim.
Meskipun mengalami cedera kaki yang membuatnya kehilangan empat pertandingan terakhir musim lalu, Harris mencatatkan tiga intersepsi dan 10 operan putus tahun lalu dan tetap menjadi salah satu pemain terbaik di liga. Dia memasuki tahun terakhir dari kesepakatannya yang akan memberinya gaji pokok sebesar $7,8 juta, namun Elway mengatakan diskusi mengenai kesepakatan baru akan berlanjut lebih lama.
“Kami akan membicarakannya nanti setelah kami menyelesaikan semuanya,” kata Elway, Jumat. “Setelah kita menyelesaikan drafnya, kita akan melihat di mana kita berada, kita akan melihat di mana kita berada dalam hal anggaran. Tentu saja, Chris telah menjadi pesepakbola yang baik bagi kami sejak lama. Kita harus melihat kemana perginya. Ini adalah sesuatu yang ingin kami lihat.”
Prospek membayar hampir $30 juta untuk Roby, Talib dan Chris sebagian mendorong Elway untuk membongkar sekolah menengah elit terakhirnya dan menukar Talib dengan Los Angeles Ram. Jackson dan Callahan memiliki gabungan gaji tahunan rata-rata sebesar $18 juta, yang berarti mempertahankan ketiganya bersama-sama untuk jangka panjang bisa jadi mahal.
Namun untuk saat ini, di atas kertas, Elway memiliki landasan untuk pertahanan tingkat atas lainnya.
“Saya sudah melihat banyak hal di media sosial, No Fly Zone 2.0 atau apa pun,” kata Callahan. “Saya merasa kami bisa melakukan hal kami sendiri. Kita lihat saja nanti.”
(Foto oleh Bryce Callahan: Jorge Lemus/NurPhoto via Getty Images)