Jim Rutherford tidak punya niat berdagang Chris Letang dan menilai bek itu dengan sangat tinggi.
Faktanya, Rutherford memanas pada bulan Desember ketika muncul laporan keliru yang menyatakan bahwa Letang berada di blok perdagangan tersebut. Dia tidak dulu, dan sekarang tidak.
Namun, sebenarnya dia tidak termasuk dalam kategori tak tersentuh Sidney Crosby Dan Evgeni Malkin hidup
Rutherford berterus terang menganalisis kinerja dan masa depan Letang bersama penguin dalam sebuah wawancara dengan Atletik pada hari Selasa sore.
“Biar saya jelaskan begini,” kata Rutherford tentang Letang, yang memiliki klausul larangan perdagangan terbatas dalam kontraknya, yang memiliki sisa empat tahun dengan bayaran $7,25 juta per tahun. “Dia bukan orang yang secara aktif saya coba tukarkan dari tim kami. Dia sudah menjadi pemain hebat sejak lama dan saya pikir dia akan tetap seperti itu. Tapi saya tidak bisa duduk di sini dan memproyeksikan tawaran yang bisa dibuat oleh beberapa tim. Saya tidak bisa memproyeksikan masa depan.”
Dengan kata lain, Rutherford sangat puas mempertahankan Letang sebagai pemain bertahan No. 1 Penguins. Manajer umum yakin permainannya akan meningkat musim depan setelah dia menjalani operasi leher selama lebih dari satu tahun.
Namun, dia akan mendengarkan tawaran, meski hanya sekedar biasa.
“Saya mencoba menjelaskannya sebaik mungkin,” kata Rutherford. “Saya tidak secara aktif memindahkannya. Saya tidak berpikir dia akan pergi ke mana pun. Saya mengharapkan dia berada di tim kami musim depan.”
Permainan Letang memang membaik di paruh kedua musim, namun ia mengalami beberapa momen gemilang di musim ini. Terendah musimnya terjadi pada periode ketiga di Game 5 melawan Huruf kapital ketika kesalahannya menghasilkan gol yang mengikat dan memenangkan pertandingan untuk Washington. Kejuaraan Penguins berakhir 48 jam kemudian.
“Itu adalah faktor konsistensi dengan Kris,” kata Rutherford. “Ada saat-saat di musim ketika dia tampil sangat bagus. Ada saat-saat di musim ini ketika dia menjadi pemain dengan risiko lebih tinggi di saat yang salah.”
Letang kadang-kadang dikecam oleh basis penggemar dan media Penguins musim ini karena permainannya yang tidak seimbang, namun patut diapresiasi: Dia bermain dalam 79 pertandingan di musim reguler ini, yang kedua terbanyak dalam karirnya. Penguin memohon padanya untuk menggunakan gaya yang membuatnya tidak terlalu rentan terhadap serangan berbahaya dan karena itu lebih tahan lama.
“Pikirkan tentang apa yang telah dia lalui,” kata Rutherford. “Itu adalah cedera yang cukup serius yang harus dia hadapi dan dia benar-benar menyesuaikan permainannya sehingga dia tidak berada dalam posisi berbahaya di mana dia akan menjadi lebih rentan. Jadi, dia punya banyak hal yang terjadi dan dia sudah lama tidak bermain. Itu banyak sekali.”
Mike Sullivan telah mengatakan dalam beberapa kesempatan bahwa dia memperkirakan Letang akan kesulitan di awal musim karena sifat cederanya dan karena Letang tidak bisa berlatih musim panas lalu. Meskipun Letang tetap menjadi skater elit selama musim 2017-18, dapat dikatakan bahwa ia tidak membuat lawan kewalahan dengan skatingnya seperti yang ia lakukan pada dekade pertama karirnya.
“Saya rasa tidak ada sesuatu pun yang terjadi tahun ini yang tidak terduga berdasarkan semua yang telah dia lalui,” kata Rutherford. “Juga, pikirkan seberapa besar kami bersandar padanya, berapa menit dia harus bermain. Saya tidak terkejut dengan bagaimana musimnya berjalan.”
Mengejutkan jika Rutherford memutuskan untuk menggaet Letang pada musim panas ini. Namun, skenario seperti itu bukannya mustahil.
“Seperti yang saya katakan,” lanjut Rutherford, “Saya tidak secara aktif ingin menukarnya.”
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)