Ketika Jim Gott kembali ke Toronto akhir pekan lalu, salah satu orang pertama yang menyambutnya di karpet Rogers Center adalah penangkap lamanya, Buck Martinez. Pada awal 1980-an, mereka sering membentuk kelompok untuk Blue Jays, terkadang berselisih paham mengenai pemilihan nada. Penangkap veteran itu selalu benar, seperti yang diakui Gott, mengutip sepasang home run yang diikuti ketika kekeraskepalaannya menguasai dirinya.
Tiga puluh enam tahun kemudian, mereka menertawakan hal itu. Martinez berusia 69 tahun dan merupakan penyiar Blue Jays. Gott berusia 59 tahun dan berada di tahun pertamanya kembali di liga besar sebagai pelatih Phillies bullpen.
“Buck berkata, ‘Saya tidak percaya Anda ada di sini, Anda sedang melatih, karena pandangannya terhadap saya adalah seorang anak berusia 22 tahun yang memiliki kendali tetapi tidak memiliki perintah,'” kata Gott. “Saya punya lemparan yang bagus, tapi saya tidak tahu cara menggunakannya. Aku masih sangat muda dan tidak tahu apa-apa.”
Gott berkembang menjadi pereda yang tangguh dan menghabiskan 14 tahun di turnamen besar dengan empat tim. Namun di tengah karirnya, dia kembali mengalami kebingungan setelah putra pertamanya lahir pada tahun 1988. Kali ini dia tidak memiliki pemandu veteran untuk membimbingnya melewati hutan.
Saat timnya mengadakan hari keluarga, dia selalu mengagumi sifat atletis yang diwarisi anak-anak rekan satu timnya. Bahkan ketika mereka berusia lima atau enam tahun, hal itu sudah jelas, katanya. Dia membayangkan anak-anaknya sendiri menunjukkan bakat yang sama. Mungkin salah satu putranya akan mencapai liga besar suatu hari nanti.
Anak pertamanya, putri Jenice, benar-benar normal dan mencapai setiap tahap perkembangan.
“Lalu, CJ, putra pertamaku lahir, dan sejak hari pertama keadaannya tidak seperti itu,” kata Gott. “CJ berjuang dengan segalanya. Dia menderita croup dan ada banyak hal berbeda yang membuatnya sangat tidak nyaman. Dia tidak bisa tidur nyenyak sejak awal. Kami sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
Butuh beberapa tahun bagi Jim dan Clenice Gott untuk mendapatkan diagnosis: CJ lahir dengan gangguan spektrum autisme (ASD).
Jim terus percaya pasti ada obatnya, pil ajaib untuk menghentikan amukan dan perilaku non-verbal. Sementara itu, dia pergi bermain bisbol selama berbulan-bulan. Beban sehari-hari menimpa istrinya.
“Ini merupakan beberapa tahun yang sangat sulit bagi kami,” katanya. “Kami akhirnya bercerai. Kami juga punya masalah lain, tapi masalah ini benar-benar parah.”
Pada tahun 1990 ia menikah lagi. Segera setelah itu, mantan istrinya bertanya apakah CJ bisa tinggal bersama Jim dan istri barunya, Cathy. Mereka menjawab ya.
Tiga tahun kemudian, Cathy melahirkan putra pertama mereka, Danny. Dalam setahun, Danny juga didiagnosis menderita autisme.
“Itu sangat menakutkan,” kata Gott.
Dua anak autis di bawah satu atap. Di gundukan itu, Jim menikmati musim terbaik dalam kariernya. Sesampainya di rumah, Cathy memikul beban itu. Dalam prosesnya, ia mengubah perjuangannya menjadi perjuangan selama 25 tahun untuk meningkatkan dan memperluas layanan bagi anak-anak dan orang dewasa yang lahir dengan ASD.
Jim membantu, tetapi dia tetap memuji istrinya.
“Saya berpegangan di sisinya dan membawa semua yang perlu saya bawa,” katanya. “Saya hanya kagum dengan semangatnya dan apa yang dia lakukan dengan sangat baik. Dia mengajariku banyak hal dengan berada di dekatnya.”
CJ dan Danny, katanya, telah menjadikannya ayah yang lebih baik, memperkaya kehidupan keempat anaknya yang lain, dan membantunya menjadi pelatih yang lebih berbelas kasih.
Pengalaman tersebut juga mengarahkan Cathy dan Jim untuk membuat Danny’s Farm, dengan sedikit bantuan dari Alec Baldwin. Ini juga merupakan bagian penting dari cerita ini, yang akan dibahas lebih lanjut nanti.
Dalam rancangan Peraturan 5 setelah musim 1981, manajer umum Blue Jays Pat Gillick dan pencari bakat super Al LaMacchia mengambil pitcher kelahiran Hollywood setinggi 6 kaki 4, 215 pon di St. Louis. Sistem Louis Cardinals dipilih. Jim Gott mencapai posisi teratas di Double A setelah empat tahun di bawah umur. ERA-nya adalah 4,77. Dia juga melakukan banyak pemukul.
Tapi keluarga Jay memutuskan untuk mengambil brosur.
“Sepertinya karier bisbol saya tidak akan berkembang sampai hal ini terjadi,” kata Gott.
Untuk tetap bersama Jays, dia harus masuk daftar liga besar dari pelatihan musim semi, dan dia berhasil. Dia tidak mengetahuinya dengan cara yang biasa. Menjelang akhir perkemahan, berharap tidak ada kabar yang merupakan kabar baik, dia menaiki bus tim untuk melakukan perjalanan darat. Di situlah Tom Cheek, pengisi suara radio Blue Jays, meresmikannya.
“Tom Cheek adalah orang pertama yang menjabat tangan saya,” kenang Gott. “‘Selamat. Jim, Anda berhasil mencapai liga besar.’ Dan itu seperti Wow, begitu menakjubkan. Dan kemudian datang ke Toronto. Tempat yang sangat indah.”
The Jays telah menyelesaikan 32 game di bawah 0,500 pada tahun sebelumnya dan akan meningkat menjadi enam game di bawahnya pada tahun rookie Gott tahun 1982. Rekan satu timnya termasuk pitcher Dave Stieb, Doyle Alexander dan Luis Leal, dan infielder Willie Upshaw, Damaso Garcia, Alfredo Griffin, termasuk. Rance Mulliniks dan Garth Iorg, serta beberapa pemain luar bernama Lloyd Moseby dan George Bell. Ditambah tandem Ernie Whitt dan Martinez yang mencekam.
“Tidak ada yang tahu siapa kami,” kata Gott.
Tapi mereka sedang dalam perjalanan ke atas. Dan pada tahun 1985 – tahun dimana Gott ditangani Giants pada bulan Januari – mereka memenangkan kejuaraan divisi.
Sementara itu, Gott ada di The Show untuk tinggal.
Ketika dia pensiun pada tahun 1995, Dodgers menawarinya pekerjaan sebagai pelatih bola pemula. Namun dia memutuskan sudah waktunya untuk membantu di rumah. Dia melakukan ini selama 15 tahun.
Namun meski dia memikirkan prioritas yang lebih penting, dia tidak pernah putus asa bahwa suatu hari dia akan kembali bermain bisbol.
Setelah berjuang melewati tahun-tahun awal untuk menemukan diagnosis setelah CJ pindah, Cathy dengan cepat merasakan apa yang terjadi dengan Danny.
“Dia tahu,” kata Gott. “Dia takut akan hal itu hampir sejak awal ketika dia hanya melihat bahwa anak itu sangat pasif dan tidak waspada dan tanggap seperti yang dia lihat pada anak-anak lain.”
Saat dia berusia 18 bulan, Danny didiagnosis dan Cathy bersiap-siap – kecepatan biasanya – untuk mengatur perawatan yang diperlukan oleh dokter anak neurologis bersama dengan terapi dan layanan lainnya.
Seiring berjalannya waktu, Cathy memperluas karyanya untuk mengadvokasi dan menciptakan layanan bagi individu dengan autisme dan keluarganya di Los Angeles.
“Dia luar biasa,” kata Gott. “Sekarang dia menjadi komisaris wilayah kota Los Angeles untuk bidang disabilitas. Dia memiliki dua bisnis yang menangani penempatan orang dewasa berkebutuhan khusus dan membantu anak-anak serta keluarga berkebutuhan khusus selama masa sekolah mereka.”
Salah satu bisnis tersebut adalah Peternakan Danny.
Danny (25) selalu mencintai binatang. Awalnya, kebun binatang menjadi sebuah gairah. Jadi pada tahun 2007, keluarga Gott membuat miniatur pertanian untuk melayani anak-anak autis dan masalah perkembangan lainnya serta keluarga mereka. Sebagian besar stafnya adalah orang dewasa dengan kebutuhan khusus.
Peternakan Danny memiliki tempat permanen, tetapi juga menyediakan hewan ternak untuk anak-anak. Di sinilah peran aktor Alec Baldwin.
“Dia membantu kami mengumpulkan beberapa ratus ribu dolar,” kata Gott. “Dia benar-benar membelikan kami sebuah truk dan trailer karena ide di balik Peternakan Danny adalah untuk membawa hewan-hewan, yang sangat penyayang dan mudah ditebak dengan cara yang tidak dimiliki manusia, ke distrik sekolah dan tempat-tempat lain yang tidak dimiliki anak-anak. mampu untuk keluar, baik itu ke daerah berpenghasilan rendah di sekitar Los Angeles atau ke beberapa tempat yang melayani anak-anak autis berkebutuhan khusus.”
Gott menyebut Danny sebagai “kepala pemasar” pertanian itu. Danny membuat video promosi untuk bisnisnya dan bertindak sebagai pembawa acara.
Keluarga Gott membelikan Danny rumahnya sendiri, tempat dia tinggal dengan layanan dukungan 24 jam, baik di dalam maupun di luar lokasi. CJ, kini berusia 30 tahun, juga berkembang pesat, kata ayahnya.
“CJ tinggal bersama ibunya di Pittsburgh dan baik-baik saja,” kata Gott. “Dia melakukan hal-hal yang tidak pernah terpikir akan dilakukannya, mampu membaca, mampu bercakap-cakap. Dia selalu menjadi anak yang sangat penyayang dan tidak memiliki komponen autisme di mana terdapat pengasingan dan isolasi.”
Gott mengatakan orang tua dari anak-anak ASD biasanya mengalami proses berduka ketika anak-anak mereka didiagnosis. Dalam kasusnya, penolakan perlahan-lahan berubah menjadi penerimaan. Dan dorongan penuh semangat Cathy untuk membantu orang lain dalam situasi serupa membantu mengubah diagnosis CJ dan Danny menjadi kemajuan yang menginspirasi bagi keempat anak Gott lainnya.
“Pada anak-anak saya yang lain, kami telah melihat adanya pertumbuhan, rasa kasih sayang, dan kesadaran serta hal-hal yang menurut saya tidak dimiliki oleh keluarga lain,” kata Gott. “Sungguh menakjubkan. Ini adalah hal-hal kecil yang dilakukan semua anak saya karena mereka berada di dekat dua saudara laki-laki mereka yang berkebutuhan khusus. Itu membuat hati saya terisi.”
Setelah 15 tahun absen, Gott kesulitan mencari pekerjaan bisbol. Namun ikatan lama tetap hidup dalam bisbol, dan Fred Claire, GM-nya ketika dia bergabung dengan Dodgers, membantunya menjadi pelatih Angels di Liga Arizona tingkat pemula pada tahun 2010. Dua tahun kemudian, dia mendapat promosi menjadi koordinator liga kecil. Dan akhir tahun lalu, beberapa teman lamanya – termasuk Claire, dan manajer Mariners saat ini Scott Servais, yang bekerja untuk Dodgers – membantunya mempersempit daftar calon pelatih bullpen manajer baru Gabe Kapler untuk memasuki Philadelphia.
Setelah 23 tahun, Jim Gott kembali tampil di The Show.
Dan mendengar dia menceritakannya, dia menjadi lebih berkualitas dari sebelumnya karena pengalamannya dengan CJ dan Danny, serta inspirasi istrinya.
“Saya belajar banyak sekali,” katanya. “Saya belajar banyak tentang belas kasih. Saya belajar banyak tentang kesabaran. Saya belajar banyak tentang betapa berbedanya setiap orang karena bahkan di dunia autisme pun itu adalah sebuah spektrum. Setiap anak sangat berbeda. Meskipun diagnosis mereka adalah ASD, ada banyak hal berbeda yang menjadikan mereka individu.”
Ini adalah cara dia mencoba memperlakukan pemain di liga-liga besar.
“Satu hal yang benar-benar saya pelajari dari semua ini, dan dari keseluruhan masalah autisme, mungkin adalah mundur sedikit dan membiarkan sesuatu terjadi daripada berpikir bahwa Anda dapat mengendalikan sesuatu,” katanya.
“Bersama anak-anak saya, saya selalu mencari solusi terbaik – pengobatan ini, terapi ini, apa pun itu, yang dapat memberantas autisme. Dan kemudian Anda harus menyerah pada kenyataan bahwa ini adalah apa yang Anda miliki, dan ini adalah hal yang luar biasa, dan mengubah perspektif Anda. Jadi dengan orang-orang kita di sini, saya pikir saya bisa datang dari sudut pandang yang sangat penuh kasih dan perhatian.”
Ini terkait dengan kata-kata pertama yang diucapkan Jim Gott saat kami memulai wawancara setengah jam kami, sebelum dia menyebutkan reuni bahagianya dengan Buck Martinez, atau kesedihannya atas diagnosis CJ dan Danny, atau bagaimana dia dan keluarganya tumbuh dewasa. setelahnya, atau kembalinya dia ke liga besar pada usia 59 tahun.
“Saya rasa,” katanya, “saat ini saya sedang merasa bersyukur.”
Nota bene:
Satu dari 68 anak dilahirkan dengan tantangan yang menempatkan mereka pada spektrum autisme, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS. Laporan tahun 2018 menyebutkan statistik Kanada adalah satu dari 66 anak laki-laki, dengan kemungkinan anak laki-laki empat kali lebih besar terkena diagnosis ASD dibandingkan anak perempuan. Untuk perspektif Kanada, lihatlah Situs web Autisme Kanada.
Ini Cathy Gott Membahas Peternakan Danny dan inisiatif lain yang dipeloporinya. Ia juga berbicara tentang tantangan yang dihadapi keluarga dan anak-anak ASD mereka saat anak-anak bertransisi menuju masa dewasa. Spektrum Pendidikan Inc. juga merupakan salah satu program Cathy Gott untuk melayani penderita ASD.
Foto teratas Jim Gott dalam seragam Blue Jays milik Toronto Blue Jays. Foto Gott berseragam Phillies oleh John Lott/The Athletic