Bukti bahwa pelanggaran Seahawks yang pernah difitnah telah sepenuhnya mengubah identitasnya di bawah posisi pelatih Mike Solari: Lima pemain awal percaya bahwa mereka bisa menjadi unit terbaik di liga.
Itu mungkin tujuan yang tidak realistis, meskipun itu tidak mengherankan mengingat lima pemain awal adalah kumpulan draft pick putaran pertama dan kedua, banyak di antaranya berkontribusi pada salah satu pelanggaran terburu-buru terbaik di NFL musim lalu.
Sasaran tersebut terasa tidak realistis karena adanya anggapan klise bahwa suatu kelompok hanya sekuat titik lemahnya saja. Jelas bahwa tekel kanan tahun keempat Germain Ifedi akan menjadi batas tertinggi pelanggaran, yang masih bisa terjadi ketika Mike Iupati kembali dari cedera kaki dan betisnya. Sampai saat itu tiba, mencapai tujuan lima besar tersebut bergantung pada peningkatan drastis dari pemain profesional tahun ketiga Ethan Pocic, karena tidak sulit untuk memproyeksikan apa yang dapat dilakukan oleh pemain pemula lainnya.
Tekel kiri Pro Bowl empat kali Duane Brown akan melindungi sisi buta Russell Wilson. Dia jarang melakukan penalti sebelum jepret dan mungkin melakukan satu panggilan tunggu. Kecuali dia menghadapi perusuh All-Pro, dia tidak mungkin menyerahkan banyak karung.
Center Justin Britt akan menjadi pemain tengah, lebih sering melakukan keputusan yang benar di garis latihan dan tampil baik melawan sebagian besar tekel bertahan yang tidak dilakukan oleh Aaron Donald. Akan menarik untuk melihat bagaimana kinerja gelandang dalam di paruh musim terakhir melawan Philadelphia, Minnesota, Los Angeles Rams, Carolina, Arizona dan San Francisco dua kali, tetapi tidak ada yang menunjukkan bahwa Britt tidak akan melakukannya. yang paling tidak kokoh. .
Bersama-sama, Brown, seorang veteran selama 12 tahun, dan Britt, pemain Seahawks dengan masa jabatan terlama, akan terus memimpin grup dan memberikan contoh bagi semua orang.
“Mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Solari. “Mereka meminta pertanggungjawaban semua orang dan semua orang – tidak ada yang ingin menjadi pihak yang lemah.”
Jika guard kanan DJ Fluker berhasil melewati musim ini — yang belum pernah ia lakukan sejak tahun 2016 — ia akan tetap menjadi salah satu run blocker terbaik tim dan mengobarkan serangan dengan energinya dalam latihan. Paruh kedua musim ini akan menjadi paruh musim yang memekakkan telinga bagi lini depan, namun kehadiran Fluker menimbulkan optimisme.
Ifedi masih menjadi teka-teki. Dia lebih baik pada tahun 2018 tetapi hanya setelah awal yang buruk. Penalti forehand akan selalu menjadi perhatian: Dia mendapat enam penalti tahun lalu, dan ketika Seattle berjuang melawan Minnesota pada Minggu malam, dia melakukan penalti lainnya. Meski kedisiplinannya meningkat, jelas bahwa tendangan penalti hanyalah sebagian dari diri Ifedi saat ini. Tekniknya lebih baik dan dia telah mencapai titik di mana perjuangan utamanya adalah dalam pertandingan melawan penyerang elit. Sisi negatifnya, tentu saja, jadwal Seattle dipenuhi dengan mereka, namun Ifedi adalah pilihan terbaik Seattle dalam tekel yang tepat dan mereka akan mengandalkan dia untuk bertahan dan menjaga Wilson tetap tegak.
“Germain meningkat sebagai pesepakbola, pengetahuannya sebagai pesepakbola, perasaannya di lapangan sepak bola,” kata Solari. “Kami bersemangat untuk Germain tahun ini. Ini akan menjadi tahun yang besar bagi Germain.”
Tinggal Pocic saja. Dia memulai offseason sebagai penjaga kiri string ketiga – rookie Phil Haynes adalah cadangan sebelum operasi hernia olahraganya – dan perlahan-lahan menjadi satu-satunya pemain string pertama yang mampu di posisi tersebut. Pilihan ke-58 pada tahun 2017, karir Pocic mirip dengan linemen ofensif lainnya di era Tom Cable di mana ia belum menemukan posisi di mana ia unggul dan ia kesulitan di starting lineup.
Bahkan ketika Solari mengambil alih tim pada tahun 2018, Pocic tampaknya menjadi salah satu dari sedikit pemain yang tidak mendapatkan manfaat dari sentuhan ajaibnya (hal ini berlaku untuk Ifedi di awal tahun, tetapi ia meningkat seiring berjalannya musim). Ketika Seattle membutuhkan pusat cadangan – posisi kedua Pocic – mereka beralih ke Joey Hunt. Membutuhkan penjaga untuk menggantikan Fluker ketika dia cedera, Seattle menggunakan Jordan Simmons, yang belum pernah bermain di pertandingan NFL sebelum musim lalu. Pocic hanya memulai dua pertandingan terakhir musim reguler dengan berjaga-jaga karena kebutuhan.
Kebutuhan juga yang membuat Pocic masuk starting lineup selama pramusim. Namun, hasilnya lebih baik dibandingkan sebelumnya. Pocic adalah salah satu dari tiga starter yang bermain melawan Broncos, bersama dengan Britt dan Ifedi. Pada lari terbaik Rashaad Penny hari ini, berlari sejauh 7 yard di tengah, Pocic membantu membersihkan jalan. Pada permainan berikutnya, lari 7 yard lainnya, Pocic ditandai karena ditahan. Secara total, 29 foto Pocic pada hari itu sebagian besar positif.
Permainan Minnesota jauh lebih bersih. Ada dua penalti: awal yang salah pada Ifedi dan satu lagi pada Britt, yang merupakan jenis permainan yang menurut pelatih dan pemain harus mereka “bersihkan” setelah pertandingan. Secara keseluruhan, perlindungan operannya sangat bagus dan Wilson mencatatkan pukulan bersih di hampir setiap dropback, dikurangi serangan kilat yang membuat Minnesota berada di urutan ketiga yang menyebabkan penurunan oleh penerima lebar Jaron Brown. Wilson hanya mendapat tekanan satu kali pada sembilan tendangan lainnya, dan itupun tampaknya merupakan kesalahan Jacob Hollister.
Adapun Pocic, dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan: menekan tumpukan permainan lari dan menjaga jersey Wilson tetap bersih. Selama dua offseason terakhir, Pocic, yang memiliki berat badan 309 pound sebagai pemula, harus menjadi lebih kuat dan lebih baik secara teknis untuk memperkuat posisi awal. Melalui dua pertandingan, Pocic, yang kini terdaftar di peringkat 320, tampaknya berada di jalur yang tepat untuk menjadi pemain yang diinginkan Seattle.
“Dia menekankan untuk menjadi kuat. Berat badannya bertambah sejak tahun pertamanya dan dia bermain seperti itu,” kata Brown, yang bermain dengan Pocic ketika dia ditukar ke Seattle pada tahun 2017. “Dia membuat orang-orang tidak menguasai bola dalam permainan lari. Dia lebih nakal di pas pro. Saya menghargainya. Kerja keras yang dia lakukan membuahkan hasil.”
Situasi ideal bagi Seattle adalah mengembalikan mantan penjaga kiri All-Pro ke lineup awal dan tetap sehat selama sisa musim, tetapi Iupati belum memainkan pertandingan pramusim dan telah mengalami cedera betis dan cedera kaki dua kali. selama rehabilitasi. Ia hadir saat latihan, namun tidak berbuat banyak kecuali peregangan ringan dan pemanasan. Mengingat hal tersebut, dan fakta bahwa Iupati belum memainkan 16 pertandingan dalam satu musim sejak 2012, Seahawks perlu memiliki gelandang ketiga yang bisa mereka andalkan.
Mereka berharap itu Pocic.
“Ethan adalah starter bagi kami,” kata pelatih Pete Carroll. “Jika Mike kembali dan dia hebat dan bugar dan sebagainya, maka dia akan menjadi perhatian pertama kita. Tapi Ethan melakukannya dengan sangat indah.”
Pocic dipuji karena keserbagunaannya, tapi itu biasanya berguna saat mencoba masuk daftar. Ketika seorang pemain masuk dalam tim, lebih baik unggul di satu posisi daripada tidak menjadi buruk di posisi lain. (Britt mempunyai masalah yang sama ketika dia menetap di tengah.) Jika Pocic akhirnya memperbaiki permainannya dan mampu tetap menjadi penjaga kiri ketika semua gelandang sehat, keyakinan Brown bahwa mereka adalah yang terbaik dalam permainan mungkin tidak akan terjadi. tidak realistis. .
“Dia adalah bukti besar ketersediaannya,” kata Ifedi. “Saya tahu itu tidak selalu berjalan mulus baginya – tidak selalu mulus bagi kita semua – tapi dia mampu melangkah dan terus mengembangkan permainannya dan terus mengembangkan permainannya dalam menghadapi orang-orang yang ragu. . hei, itu keren. Sangat keren untuk dilihat. Kami sangat yakin padanya. Dia telah membuat kemajuan dalam permainannya dan dia terus melatihnya setiap hari.”
Adapun seberapa jauh Seattle berada di belakang enam besarnya, masih belum pasti. Swingman George Fant masih dirawat karena cedera pergelangan kaki, pemain profesional tahun kedua Jamarco Jones absen karena cedera yang dirahasiakan, Simmons mengalami cedera lutut dan guard rookie Demetrius Knox berada di cadangan cedera karena cedera quad. Elijah Nkansah dan Marcus Martin kesulitan melakukan dunk dan guard Jordan Roos tidak menunjukkan banyak tanda bahwa dia siap untuk memulai. Seattle memiliki posisi yang tipis, meskipun hanya membutuhkan tujuh pemain yang mampu pada hari pertandingan selama musim reguler.
Selain menyuarakan sentimen para pemainnya tentang peningkatan kekuatan, teknik, dan pemblokiran umpan Pocic, Solari menyampaikan poin penting tentang pertahanan mudanya.
“(Kami) selalu bisa mengandalkan Ethan Pocic,” kata Solari.
Saat ini sepertinya mereka harus melakukannya.
(Foto: Abbie Parr / Getty Images)