SPARTANBURG, SC – Saat ini pukul 09:27 di Wofford, dan kabut lengket yang menyelimuti lapangan kamp pelatihan Carolina Panthers setiap pagi mulai berkumpul di lengan dan helm para pemain saat mereka meregangkan kaki dan melakukan pemanasan.
Pukul 09.28 saatnya menaiki Bus Energi.
Dan di Energiebus suaranya keras.
“YUUUUUUUIIIIIIIIIIIIICE!”
Ini adalah suara para gelandang Panthers saat mereka saling berdesak-desakan dalam latihan. Ini adalah ledakan yang dipimpin bukan oleh gelandang tengah Luke Kuechly, tetapi oleh pemain inti tim khusus dan umumnya individu yang tangguh, Jared Norris.
“JIKA KAMU TIDAK ADA JUICE, KAMU TIDAK BERGUNA.”
Dan itulah suara pelatih gelandang Steve Russ, mantan gelandang Denver Broncos dan XFL memasuki musim keduanya bersama Panthers setelah menjabat sebagai koordinator pertahanan di Akademi Angkatan Udara dari 2012-2018.
“Jus” adalah bahan bakar yang menggerakkan Bus Energi dan batu yang menempel di pedal gas. Itu adalah gelombang kejut dari sebuah tabrakan, retakan bantalan yang terbanting, dan mungkin riff gitar yang menjerit dalam sebuah lagu heavy-metal.
Russ adalah Immortan Joe dengan pelindung putih. Dia menelepon Bus Energi, dia mengemudikan Bus Energi dan membagikan “jus” kepada gelandang Panthers. Setiap musim semi dan musim panas saat latihan, dia membalik pelindung itu ke belakang, mengikatkan tali di dada dan pensil (bantalan panjang dan tipis yang menutupi lengan bawah untuk mensimulasikan jangkauan gelandang ofensif) dan mulai memukul. Para gelandangnya melawannya dalam latihan, dan mereka menyukainya.
“Saya bilang pada mereka, ‘Pukul pelatihnya,'” dia tertawa. “Maksud saya, mereka harus mendengarkan saya duduk di sana sepanjang hari dan memperbaikinya. … Mereka semua bekerja sangat keras dalam latihan. Dan jika mereka ingin berlatih keras, saya harus mampu menjaga diri saya sebagai pelatih dan bertanggung jawab (atas tingkat energi saya).
Satu kata yang sering terlintas di benak saat melihat pelatih Russ: “Mengapa?”
“Saya sangat bersyukur berada di sini,” katanya setelah latihan hari Minggu, dengan wajah berseri-seri dan keringat bercucuran di hidungnya.
“Saya tahu ada jutaan pelatih di luar sana yang menginginkan pekerjaan saya,” katanya. “Dan saya hanya ingin dapat menggunakan bakat dan bakat saya dengan kemampuan terbaik saya setiap hari. Saya pikir itulah hutang saya kepada Tuhan karena saya mampu menempatkan diri saya pada posisi ini — dan saya merasakan kewajiban dan tanggung jawab untuk menjadi seperti itu bagi para pemain saya.
“Saya tidak menganggap remeh berada di sini. … Itulah cara saya ingin melatih. Saya ingin menjadi seperti itu. Itu tidak menakutkan; itu bersyukur.”
Minggu ini, asisten manajer peralatan yang baru lambat dalam mengeluarkan peti tersebut. Namun latihan ini dilakukan berdasarkan ketelitian militer Russ, sehingga tidak bisa dihentikan atau diperlambat.
Jadi Russ melakukan rep pass-rush pertama pagi itu melawan Kuechly, yang jelas tidak mundur dan menempelkan telapak tangannya tepat di antara dada Russ.
Pukulan Kuechly akhirnya memperlambat Russ sedikit – dia menjelaskan dengan jelas bahwa dia perlu memasang peti itu sebelum pekerjaan lebih lanjut dilakukan.
Pelatih LB Steve Russ menyukai pelatihan langsung. Kecuali bahwa “tangan di atas” berarti dia harus memasang pelat dada setelah ronde pertamanya melawan Luke Kuechly, dan Anda bisa tahu alasannya. pic.twitter.com/Gd8aBmuaX9
— Jourdan Rodrigue (@JourdanRodrigue) 26 Juli 2019
Russ dan Kuechly dihubungkan melalui mikrofon helm pada hari pertandingan — sebagai gelandang tengah, Kuechly adalah satu-satunya pemain bertahan yang dipasangi mikrofon. Dia dan para pelatih bertahan mengomunikasikan apa yang mereka lihat dari serangan yang dilakukan, kemudian memberikannya langsung kepada Kuechly, yang sering kali berada tepat di atas, jika tidak mendahului, panggilan tersebut.
Keduanya mengembangkan hubungan yang kuat musim lalu, bahkan melalui kecemasan yang merasuki gedung dalam menghadapi tujuh kekalahan beruntun dan pemecatan asisten defensif yang tak terhindarkan. Russ mengatakan memiliki budaya terstruktur di dalam barisan gelandang sangat berguna selama waktu itu.
“Pertama-tama, ketika Anda seorang militer, yang terpenting adalah misinya,” katanya. “Ini bukan tentang besok. Apa misinya saat itu juga? Dan tidak ada alasan; tidak ada gangguan. Anda harus sangat fokus…
“Saya suka kutipan. Dan ada sebuah kutipan yang berbunyi, ‘Saya adalah satu, namun saya hanyalah satu. Saya tidak bisa melakukan segalanya, tapi saya bisa melakukan sesuatu. Apa yang dapat saya lakukan, harus saya lakukan, dan atas karunia Tuhan saya akan melakukannya.'”
Russ kembali ke Panthers sebagai salah satu dari dua asisten bertahan yang kembali yang tidak melihat peran mereka berubah untuk anak di bawah umur ketika pelatih kepala Ron Rivera merombak staf dan mengambil alih panggilan bermain penuh waktu.
Faktanya, meskipun tugas hari pertandingan Russ tidak akan berubah musim ini, Bus Energinya menjadi lebih seperti kereta seiring dengan perluasan grup posisinya yang mencakup gelandang bertahan/garis luar hibrida.
Everette Brown, mantan pemain bertahan dan hybrid Negara Bagian Florida untuk Panthers, didatangkan untuk secara khusus membantu melatih posisi DE/OLB. Dia juga dengan tegas berada di dalam Bus Energi.
“(Brown) sebenarnya memainkan posisi tersebut di San Diego, jadi dia sangat paham dengan hal-hal yang kami lakukan,” kata Rivera. “Dia benar-benar banyak membantu Steve. Steve mengawasi seluruh kelompok; mereka memetakan rencana pelatihan. Mereka berkumpul dan bekerja sama dan melakukan hal-hal sebagaimana seharusnya.”
Saat latihan, gelandang tengah sering kali dibagi ke dalam kelompoknya sendiri bersama Russ untuk mengerjakan latihan posisi tertentu. Pada titik ini, kata Russ, semuanya dimulai dan diakhiri oleh Kuechly dan rekannya Shaq Thompson.
Pada saat yang sama, pelatih garis pertahanan Sam Mills III dan Brown bekerja dengan tekel defensif dan pertahanan secara bersamaan.
Ketika kedua kelompok bergabung, koordinator pertahanan Eric Washington, Mills II dan Brown lebih banyak terlibat dalam memberikan umpan. Biasanya, Rivera berdiri beberapa meter jauhnya, mengawasi dan memberikan umpan balik ketika dia merasa perlu melakukannya.
Dan Russ melangkah kembali ke peran yang lebih manajerial, menyatukan struktur dan membantu menjaga rotasi antar latihan tetap dinamis dan lancar. Dia juga melatih beberapa pemain hybrid di gelandang dan membantu mereka merasa nyaman dengan penurunan passing, pola, dan penyesuaian formasi.
“Dibutuhkan banyak pengorganisasian agar tetap pada sasaran, tidak hanya setiap hari, tetapi dari (tampilan) jadwal induk,” kata Russ.
Dan banyak jus juga.
(Foto: Jourdan Rodrigue / Atletik)