COLLEGE STATION, Texas – Hari ketika gelandang ofensif Kenyon Green menandatangani kontrak dengan Texas A&M, sepertinya hanya masalah waktu sebelum dia menembus lineup awal.
Jangka waktunya hanya sekitar satu minggu.
Pada latihan ketujuh kamp pramusim, Green, yang direkrut sebagai tekel dari SMA Atascocita di Humble, bekerja dengan unit pertama di penjaga kanan. Dia kemungkinan besar akan berada di starting lineup ketika Aggie membuka musim 29 Agustus vs negara bagian Texas.
Hal ini memang diharapkan dan mengejutkan.
Itu sudah diduga karena dia adalah raksasa yang kuat dan lincah dengan peringkat perekrutan bintang lima dan Aggies memiliki lubang yang harus diisi di lini depan. Green juga cerdas, yang ia tunjukkan saat latihan Senin lalu.
“Saya tidak ingat ada tugas (dalam pertandingan) yang terlewatkan,” kata pelatih Jimbo Fisher. “Mungkin ada satu hal yang sedang terjadi. (Dia) mengambil sesuatu, cerdas, fisik, kuat. Pesepakbola yang sangat alami dan sangat berbakat.”
Namun, agak mengejutkan ketika seorang gelandang baru memproyeksikan sebagai starter dalam pertandingan kampus pertamanya, terutama di SEC. Biasanya, linemen ofensif memerlukan waktu untuk berkembang dan tumbuh sebelum menghadapi pertahanan SEC yang kuat. Dalam empat draft NFL terakhir, sembilan gelandang bertahan SEC telah dipilih di putaran pertama.
Green (6-kaki-4, 330 pon) sudah lebih tinggi daripada proyeksi starter lainnya di lini ofensif A&M. Ukuran tidak menjadi masalah. Namun ada alasan lain mengapa gelandang baru biasanya membutuhkan waktu untuk berkembang.
“Ini sangat sulit karena ini adalah posisi yang paling menuntut secara fisik di lapangan,” kata analis SEC Network Cole Cubelic, yang pernah menjadi center di Auburn. “Yang paling menyulitkan adalah banyaknya aktivitas fisik yang dihilangkan dari olahraga dalam beberapa tahun terakhir. Satu-satunya cara yang lebih baik adalah melakukannya melawan seseorang yang memiliki kecepatan dan ingin membuat Anda terlihat buruk.
“Sulit untuk menyesuaikan tubuh Anda dengan apa yang diharapkan. Di liga ini Anda akan menghadapi atlet top minggu demi minggu. Anda harus memahami seperti apa fisiknya. Dan ada aspek mental dalam memahami perlindungan operan, permainan lari, dan sekarang RPO (opsi lari/operan) ditambahkan. Itu membuatnya lebih sulit.”
Sulit, tapi bukan tidak mungkin. Dalam beberapa musim terakhir, beberapa gelandang ofensif mahasiswa baru telah unggul di SEC, termasuk AlabamaCam Robinson dan Jonah Williams, Greg Little dari Ole Miss, Andrew Thomas dari Georgia dan Tennesseekata Trey Smith. Semuanya adalah tekel.
Fisher mengatakan memulai dan bermain sebagai mahasiswa baru bahkan lebih sulit untuk ditunggu.
“Ketika Anda bermain dalam kelompok, tugas yang ada lebih sedikit dibandingkan dengan tugas berjaga-jaga,” kata Fisher. “Semakin dekat Anda dengan bola, semakin banyak hal yang meningkat. Masih banyak lagi ilmu yang bisa dipelajari. Anda harus menjadi atlet yang lebih besar, namun kami memiliki dua pemain berpengalaman (yang kembali menjadi starter Dan Moore dan Carson Green) di sana.”
Fisher tidak khawatir menjadi mahasiswa baru. Linemen Willie Anderson dan Victor Riley memulai sebagai mahasiswa baru di Auburn ketika Fisher menjadi pelatih quarterback di sana pada tahun 90an. Fisher juga mencatat hal itu ketika dia menyewa koordinator ofensif berikanTim Kejuaraan SEC 2001, mahasiswa baru Ben Wilkerson memulai sebagai center.
Ada delapan konsensus linemen ofensif bintang lima di kelas perekrutan 2019. Dari jumlah tersebut, dua – setelan Green dan Tennessee Wanya Morris – diproyeksikan sebagai starter pembuka musim.
Selama dekade terakhir, A&M telah merekrut beberapa linemen baru dengan hasil yang beragam.
Luke Joeckel dan Jake Matthews mulai sebagai mahasiswa baru pada tahun 2010 dan melanjutkan karir All-American. Namun Steven Barrera pada tahun 2009, Keaton Sutherland pada tahun 2015 dan Colton Prater pada tahun 2016 berjuang keras sebagai mahasiswa baru.
“Saya tidak melihat batasan usia dalam buku peraturan,” canda Fisher. “Jika Anda adalah pemain terbaik, Anda bermain. Apa yang tidak ingin Anda lakukan terhadap pemain muda adalah menempatkan mereka dalam situasi yang tidak dapat mereka atasi. Saya yakin akan ada rasa sakit yang semakin bertambah. Kita bisa melindungi mereka dengan cara kita melakukan permainan dan situasi yang kita hadapi.
“Saya tidak ingin memberi batasan pada (mahasiswa baru). Saya tidak tahu apa yang bisa dilakukan seorang pria. Saya tidak ingin menjadi orang yang membatasi mereka. Kita harus menemukan garis tipis itu.”
Kenyon Green bisa menjadi bagian dari garis yang sangat bagus, bahkan sebagai mahasiswa baru.
(Foto teratas: Tyler Zander / TexAgs.com)