Pelatih kepala Sky Blue FC Denise Reddy biasanya tidak terlalu hiperbola, jadi komentarnya tentang pendatang baru Savannah McCaskill seharusnya memiliki bobot yang cukup besar.
“Saya pikir dia akan menjadi pemain top,” kata Reddy melalui telepon pekan lalu, satu hari setelah pertandingan profesional ketujuh McCaskill. “Saya pikir dia akan menjadi pemain top di liga, saya pikir dia akan menjadi pemain top di tim nasional.”
Secara total, McCaskill (21) memainkan delapan pertandingan bersama Sky Blue FC dan lima pertandingan bersama tim nasional wanita senior AS. Namun dia berbicara dengan keyakinan yang tenang seperti seseorang yang telah berkecimpung dalam permainan ini lebih lama lagi. Mungkin itu bagian dari evolusi permainan wanita — bahkan pemain yang baru lulus kuliah saat ini memiliki gambaran tentang apa yang diharapkan. Mereka memiliki akses terhadap pengalaman yang tidak tersedia bagi pemain yang datang hanya satu atau dua siklus sebelum mereka, apalagi satu generasi. Berbicara melalui telepon minggu lalu, McCaskill merasa malu untuk melakukan lompatan dari perguruan tinggi ke profesional.
“Saya mempunyai banyak teman yang lebih tua dari saya dan berada di liga sehingga saya bisa berbicara dengan mereka sebelumnya,” katanya. “Untungnya saya punya banyak teman di Sky Blue yang juga beberapa tahun lebih tua dari saya, jadi saya belajar banyak tentang tim dan area serta hal-hal seperti itu sebelum saya masuk.”
McCaskill mengakui bahwa pengalamannya dengan tim nasional mungkin membuatnya tidak terlalu terpesona ketika bermain di liga dibandingkan beberapa rekan pemula NWSL di tahun 2018. Hal itu tidak menghalangi beberapa peringatan serius dan blak-blakan darinya tentang pentingnya “setiap hari. ” dan “selalu ingin berkembang” dan “konsisten”.
“Saya ingin membantu program ini dan tim ini dan segera memberikan dampaknya,” katanya. “Itu adalah pola pikir yang sama yang saya miliki ketika saya pergi ke Carolina Selatan. Saya ingin mengikuti suatu program dan meninggalkan warisan. Saya ingin melakukan itu dengan setiap tim yang saya ikuti.”
Terlalu dini untuk membicarakan warisan, namun jika menyangkut dampak, McCaskill pasti yang mewujudkannya. Dia saat ini bermain di sisi kanan tiga penyerang Sky Blue FC, bersama Shea Groom di kiri dan Katie Johnson di tengah. “Salah satu kekuatan saya adalah mengambil bola dan terkadang berlari melawan lini belakang dan menghubungkan pemain bertahan untuk menyelinap ke orang lain,” kata McCaskill. Dia mengaku kepada Reddy bahwa dia memercayainya dalam peran itu, namun tidak membatasi dirinya pada hal itu.
Di luar dasar teknis dan taktis McCaskill, Reddy menunjuk pada kualitas kepemimpinannya, sesuatu yang lebih sulit diukur daripada gol atau assist atau dribel, tapi mungkin sama pentingnya dengan masa depan pemainnya dalam permainan. “Dia benar-benar mengambil tanggung jawab atas berbagai hal, dan itu bagus. Banyak pemain muda yang terkadang kesulitan dengan hal itu—mengambil tanggung jawab—entah itu baik atau buruk,” kata Reddy.
Ada saat-saat dengan Sky Blue di mana McCaskill tampaknya mencoba mengendalikan permainan hanya dengan kemauan keras. Hasilnya belum sampai ke sana, meskipun bukan karena kurangnya usaha, dan bukan karena kurangnya visi. McCaskill bukan hanya seorang pemain sayap cepat yang diharapkan dapat membuat satu atau dua pemain bertahan keluar dari posisinya sebelum melakukan servis umpan silang, meskipun dia pasti melakukannya dengan baik. Dia juga memiliki banyak energi kreatif dan pandangan ke depan untuk mengimplementasikan rencana dari berbagai posisi di lapangan. Dia suka menonton dan memikirkan pertandingan tersebut, dan dalam percakapan kami dia menyebut Mo Salah, Leo Messi, dan Andres Iniesta sebagai inspirasi kreatif.
Reddy dengan cepat menyebut McCaskill “serbaguna”, dan meskipun dia menganggapnya terutama sebagai penyerang, dia berkata, “Dia mungkin lebih cocok secara alami untuk menjadi pemain nomor 10 atau 8… Aktif saat ini kami menempatkannya dalam posisi kami membutuhkan tim, tapi di masa depan saya mungkin melihatnya sebagai pemain dengan nilai 10 atau 8, jujur saja.”
Hal ini lebih sejalan dengan cara Jill Ellis McCaskill bermain untuk tim nasional, dan kemampuan McCaskill untuk berpindah posisi, dikombinasikan dengan hal-hal tak berwujud yang disebutkan Reddy, dapat menjadikannya kandidat yang sangat memenuhi syarat untuk daftar nama tim nasional di masa depan.
“Salah satu hal yang selalu saya banggakan adalah mampu bermain hampir di semua posisi di lapangan dan mengetahui tanggung jawab setiap pemain di lapangan,” kata McCaskill. “Jadi tidak masalah mengubah posisi karena, secara ofensif, saya membawa hal yang sama ke posisi mana pun. Saya memiliki kekuatan yang sama, kreativitas yang sama, hanya saja di tempat yang berbeda di lapangan.”
McCaskill mengatakan dia menikmati mengendalikan laju permainan, mengantisipasi gerakan rekan satu timnya, dan melakukan umpan yang memulai gerakan ofensif.
“Saya mungkin akan memainkan bolanya kepada Anda, namun saya ingin bola itu segera dikembalikan sehingga saya dapat memainkan bola tersebut kepada orang lain,” katanya. “Ini seperti bisa mendikte permainan karena Anda melihat tiga langkah ke depan sehingga para pemain bertahan tidak tahu apa yang Anda coba lakukan.”
Tidak ada gunanya menebak-nebak daftar pemain Piala Dunia; lagipula, Piala Dunia Wanita 2019 sudah setahun berlalu dan Amerika Serikat bahkan belum lolos. Selain itu, Ellis juga jauh dari terkunci pada kelompok pilihannya. Waktu tunggu yang lama mungkin menjadi alasan mengapa McCaskill masuk dalam daftar. Dengan caranya sendiri yang bersahaja, Reddy tampak antusias dengan peluang McCaskill dengan musim NWSL penuh di belakangnya dan bahkan lebih banyak lagi pertandingan tim nasional di depan mata. Berikutnya adalah Turnamen Bangsa-Bangsa, yang memberi Amerika Serikat kesempatan untuk mengalahkan Jepang, Brasil, dan Australia. McCaskill memberikan jawaban yang bijaksana tentang bagaimana dia bisa menangani permainan itu, nada suaranya yang stabil hampir tidak berubah selama percakapan kami.
“Saat saya di lapangan hijau, saat saya bertanding, saya ingin memenangkan pertandingan itu,” ujarnya.
Kelompok penyerang dan lini tengah Amerika mungkin agak ramai akhir-akhir ini, tetapi dengan keterampilan, keserbagunaan, dan etos kerja McCaskill, dia akan membuktikan dirinya sebelum tahun ini berakhir.
(Foto: Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)