Saat itu hari Minggu sore di Atlanta dan Jerry Jones dikelilingi oleh sekelompok reporter di ruang ganti timnya. Pemilik dan manajer umum The Cowboys tersenyum. Beliau menyambut baik pertanyaan-pertanyaan tersebut dan berbicara dengan penuh keyakinan dalam setiap jawaban yang beliau berikan. Timnya baru saja mengalahkan Falcons dan berkat dua kemenangan beruntun serta kekalahan Washington dari Houston, posisi pertama jelas di depan mata Jones.
Dan alasannya, dalam pikirannya, adalah quarterback Dak Prescott. Jones merasa permainan itu memberikan konfirmasi lebih lanjut bahwa Prescott, yang terpilih pada putaran keempat dari Negara Bagian Mississippi, adalah orang yang memimpin Cowboys ke masa depan. Prescott baru saja menyelesaikan perjalanannya yang ke-12 untuk memenangkan pertandingan sebagai penelepon sinyal tim, dan Jones ingin semua orang tahu apa arti gelandang itu baginya.
“Atap tidak berkedip dan dia sangat berhati-hati, dia memahami apa yang bisa terjadi pada Anda dengan cara yang salah, secara negatif,” kata Jones. “Jadi saya tidak bisa membayangkan ada orang yang merasa lebih baik memiliki tim ini di tangan quarterback tahun ketiga di NFL daripada menempatkannya sebagai center dalam situasi permainan seperti itu. Anda tidak bisa merasa lebih baik ketika Anda berada di posisi saya. Saya tidak akan menukarnya dengan siapa pun.”
Selama beberapa minggu terakhir, Jones telah berbicara panjang lebar tentang pemberian perpanjangan kontrak kepada Prescott. Itu mengejutkan, mengingat Prescott belum pernah memenangkan pertandingan playoff, memimpin timnya hanya tampil satu kali di playoff, dan tidak dianggap sebagai salah satu gelandang terbaik liga. Faktanya, sampai Dallas menukar Amari Cooper, tim tersebut memiliki salah satu dari lima permainan passing yang paling tidak efisien di NFL.
Tapi Jones tidak sendirian sebagai pemilik tim yang akan memberikan kontrak besar kepada gelandang yang mungkin biasa-biasa saja.
Pada tahun 2014, Cincinnati mengontrak Andy Dalton dengan perpanjangan enam tahun senilai $96 juta. Pada tahun 2016, Baltimore memberi Joe Flacco perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $66,4 juta dengan jaminan $40 juta. Miami mengontrak Ryan Tannehill dengan perpanjangan empat tahun senilai $77 juta. Pada bulan Februari, Jacksonville menandatangani kontrak tiga tahun senilai $54 juta dengan Blake Bortles yang dapat mencapai $66 juta jika insentif tertentu dipenuhi.
Rata-rata — atau di bawah rata-rata — quarterback secara rutin menerima perpanjangan kontrak tanpa resume yang kuat untuk membuktikan pendapatnya. Flacco memenangkan Super Bowl untuk Ravens pada tahun 2013, jadi akan sulit bagi Baltimore untuk tidak memperpanjangnya. Sejak kejuaraan itu, Flacco menjadi quarterback rata-rata, mencatat rekor 42-41 sebagai starter. Dia melakukan 50 touchdown dan 34 intersepsi dalam rentang itu.
Permainan Flacco mendorong Ravens untuk menyusun Lamar Jackson dengan pilihan terakhir putaran pertama dalam draft tahun ini. Dia mendapatkan start pertamanya tahun ini minggu lalu saat Flacco merawat cedera pinggul dan memimpin Ravens meraih kemenangan 24-21 — melempar hanya sejauh 150 yard tetapi berlari sejauh 117 yard. Jackson akan menghasilkan kurang dari $2,5 juta per tahun dalam empat musim pertamanya, dan Baltimore akan memiliki opsi tahun kelima setelah itu. Jackson tampaknya akan mengambil alih posisi quarterback Ravens.
Bortles memimpin Jacksonville ke pertandingan Kejuaraan AFC musim lalu sebelum akhirnya kalah dari New England Patriots. Putaran playoff itu memberinya pengaruh yang cukup untuk menandatangani kontrak baru dengan Jaguar, tetapi tidak mengubah kenyataan: Bortles adalah gelandang yang rata-rata duduk di bangku cadangan. Musim ini, Bortles hanya menyelesaikan 60,4 persen operannya dengan 13 touchdown dan 10 intersepsi untuk tim 3-8 Jaguar yang mungkin merupakan tim NFL yang paling mengecewakan.
“Banyak orang yang melakukan kesalahan adalah mereka membayar gelandang tersebut dengan jumlah yang harus mereka bayarkan untuk mempertahankannya dan mereka pikir itu akan mengubah pemain tersebut,” kata Bucky Brooks, mantan pencari bakat untuk NFL Network, yang bekerja untuk lima tim NFL. dimainkan. “Hal yang harus bisa Anda lakukan adalah mengevaluasi pria itu secara terpisah dan tahu persis siapa dia saat Anda membayarnya.”
Jones tidak sendirian dalam mengambil keputusan sulit tentang gelandang. Setelah Troy Aikman pensiun setelah musim 2000, Jones melihat banyak quarterback menjadi starter untuk Cowboys. Quincy Carter, Chad Hutchinson, Drew Bledsoe, Drew Henson dan Vinny Testaverde termasuk di antara quarterback yang digunakan tim sebelum Tony Romo mengambil alih penuh waktu pada tahun 2006.
Jones tidak ingin mencari quarterback lagi karena franchisenya sedang kesulitan, gagal mencapai postseason secara konsisten. Tennessee menghadapi keputusan yang sama terkait Marcus Mariota. Tampa Bay juga harus berurusan dengan kontrak Jameis Winston.
“Ini adalah diskusi yang sangat mendalam,” kata mantan gelandang pemenang Super Bowl Trent Dilfer, yang bermain untuk lima tim NFL dan sekarang bekerja sebagai analis dan pelatih punggung. “Siapa yang menilai (posisi)? Ini adalah posisi dengan peringkat terendah di semua cabang olahraga dan merupakan posisi paling berpengaruh. Hal ini dapat disalahartikan karena ada terlalu banyak orang yang mengira mereka tahu apa yang mereka bicarakan, padahal sebenarnya tidak. Mereka pikir itu satu hal dan sebenarnya ada 30 hal.”
Tag waralaba telah digunakan pada quarterback; Washington terkenal menerapkannya pada Kirk Cousins dua kali berturut-turut. Namun hal ini tidak serta merta menghasilkan kesuksesan jangka panjang baik secara finansial maupun di lapangan. Setelah tag waralaba keduanya, Cousins dianggap sebagai gelandang terbaik di pasar dan dia menandatangani kontrak bergaransi penuh senilai $90 juta dengan Minnesota, yang pertama dari jenisnya.
Cousins tidak pernah memenangkan lebih dari 10 pertandingan sebagai starter penuh waktu dan musim ini Viking memiliki rekor 6-4-1. Tapi itulah pentingnya posisi tersebut.
“Masalahnya adalah ketika Anda membayar lebih untuk seorang quarterback dan Anda tidak bisa memberinya sistem pendukung yang dia butuhkan untuk sukses,” kata Brooks. “Kirk Cousins mendapat banyak uang jaminan dan Minnesota Vikings memiliki pemeran pendukung yang tepat dan hal-hal seperti itu. Saat Anda menonton Kirk Cousins dalam rekaman, Anda mengharapkan dia melakukan beberapa lemparan besar dan Anda mengharapkan dia bermain bagus di pertandingan besar dan Anda berharap dia menjadi bagian yang hilang bagi tim yang mencoba mengatasi kesulitan. Jika Anda melihat penampilannya dan dia tidak memenuhinya, saat itulah Anda gagal. Anda selalu ingin memastikan bahwa Anda membayar pemain terbaik Anda sesuai dengan nilainya, dan mereka selalu memberikan apa yang layak mereka dapatkan.”
Quarterback papan atas di NFL dapat menghasilkan lebih dari $30 juta per musim. Rodgers, Hall of Famer masa depan dengan cincin Super Bowl, memimpin semua pemain dalam gaji rata-rata sebesar $33,5 juta. Dianggap sebagai gelandang yang solid dengan satu penampilan Super Bowl, Matt Ryan rata-rata menghasilkan $30 juta per musim. Drew Brees (rata-rata $25 juta) dan Tom Brady (rata-rata $20,5 juta) sedang berada di tahap terakhir karir mereka dan mengambil diskon kecil.
Masalahnya adalah berapa yang harus dibayar kepada quarterback yang mungkin tidak pernah mencapai status elit tersebut tetapi cukup baik untuk menstabilkan franchise seperti Cowboys.
Jones percaya pada Prescott.
Perkiraan terbaiknya adalah dia akan mendapatkan gaji rata-rata antara $19 juta dan $25 juta dengan potensi kontrak opt-out jika keadaan tidak berjalan baik. Kesepakatan itu akan serupa dengan yang dibuat Oakland dengan Derek Carr.
Mengamankan quarterback rata-rata atau di bawah rata-rata sebagian besar dari batas gaji adalah langkah yang menakutkan ketika Anda mempertimbangkan apa yang dipertaruhkan. Posisi lain memerlukan bantuan dan jika gelandangnya hanya rata-rata, kesepakatan itu bisa menghambat waralaba untuk waktu yang lama.
“Saya pikir dia yakin mereka bisa memiliki tujuh pemain depan yang bagus,” kata Dilfer. “Saya pikir dia percaya mereka membangun pertahanan dan ketika saya mengatakan itu, yang saya maksud adalah tipe pengganggu di Tampa Bay Buccaneers. Dia yakin dia memiliki punggung yang bagus (Zeke Elliott), dan mereka menukarnya dengan penerima yang sangat bagus (Amari Cooper). Tidak akan menjadi lini serang yang bagus lagi, tapi mereka akan menjadi sangat bagus. Saya menjalaninya, tetapi tidak terpengaruh oleh pengalaman saya. Jika Anda melakukan itu, Anda akan memenangkan banyak pertandingan. Saya tidak tahu apakah Anda akan memenangkan kejuaraan kecuali Anda menangkap petir di dalam botol.”
Jones mengambil risiko besar sepanjang hidupnya. Dengan satu atau lain cara, dia tampaknya siap untuk memasuki badai pepatah di luar musim ini untuk mencari sambaran petir itu.
(Foto oleh Brett Davis-USA TODAY Sports)