BRADENTON, Florida. — Ada “power corner” di clubhouse Pirates di LECOM Park. Ini adalah perpotongan dari satu baris loker yang berisi Josh Harrison, David Freese dan Jordy Mercer dan satu lagi yang Gregory Polanco, Starling Marte dan Corey Dickerson.
Tepat di tengah adalah pemain luar berusia 22 tahun Austin Meadows.
“Cukup keren,” kata Meadows pada hari Sabtu sambil melihat papan nama di atas tribun. “Saya masih mengenal beberapa orang. Senang rasanya bisa berada di sekitar begitu banyak pemain liga besar yang berpengalaman.”
Lokasi loker Meadow bukanlah suatu kebetulan. Meski mendapat tiket untuk memulai musim di Triple-A Indianapolis, hal itu penting bagi Meadows Bisbol Amerika dianggap sebagai prospek terbaik kedua klub, menghabiskan waktu bersama para veteran. Dia mempelajari bagaimana mereka berperilaku di dalam dan di luar lapangan.
Musim semi ini, Meadows tidak perlu membuka mata siapa pun di perkemahan. Bajak Laut tahu apa yang bisa dia lakukan. Mereka punya rencana untuknya di jurusan.
“Ini melegakan,” kata Meadows. “Baguslah mereka terbuka dan jujur kepada saya. Pastinya melegakan mendengar apa yang mereka katakan dan tidak memberikan tekanan pada diri saya sendiri. Hal ini menghilangkan kekhawatiran saya dan memungkinkan saya keluar, bermain, dan bersenang-senang.”
Permainan ini tidak terlalu menyenangkan akhir-akhir ini bagi Meadows, pilihan putaran pertama pada tahun 2013. Cedera membatasi dia hanya bermain 168 pertandingan selama dua musim terakhir.
Tahun lalu, Meadows melewatkan waktu karena cedera hamstring dan oblique. Secara ofensif, dia tampil buruk di bulan April, bangkit kembali di bulan Mei, lalu berjuang keras sepanjang sisa musim panas.
Dalam 284 pukulan dengan Indy, Meadows mencapai .250/.311/.359 dengan empat home run. Para pengintai memuji kekuatan aslinya, tetapi Meadows tidak pernah mencapai lebih dari 12 homer dalam setahun.
Manajemen yakin hal itu akan berubah – dan kekuatan bintang akan muncul – jika Meadows bisa bermain satu musim penuh. Itu sebabnya dia tidak dipanggil tahun lalu ketika Marte diskors dan Polanco masuk dalam daftar pemain cacat. Pirates ingin memberinya waktu untuk berkembang, tapi dia akhirnya menghabiskan sebagian besar waktunya untuk rehabilitasi medis.
Kedatangan Dickerson, mantan All-Star yang diperoleh dari Tampa Bay Rays pada hari Kamis, memberi waktu bagi Meadows untuk berkembang di Indy. Dickerson berada di bawah kendali tim hingga 2019, yang memungkinkan Meadows naik susunan pemain musim depan.
Namun hal pertama yang pertama. Selama lima minggu perkemahan berikutnya dan enam bulan lebih di musim berikutnya, Meadows fokus hanya pada satu hal.
“Tetap sehat,” katanya. “Saya ingin bermain keras. Ketika saya merasa baik di lapangan, saya bisa tampil. Saya sama sekali tidak khawatir dengan nomor saya di sini. Saya khawatir tentang menyusun susunan pemain yang bagus.”
Ketika dia pulang ke Atlanta musim gugur lalu, Meadows memecat pelatihnya dan bergabung dengan pelatih baru di gym lain. Rutinitas latihannya tidak berubah—Meadows belum mulai membalik ban raksasa atau bergulat dengan beruang grizzly—tetapi cara dia berolahraga berbeda.
“Ini hanya membersihkan bentuk tubuh saya dan melatih otot yang tepat,” kata Meadows. “Ini menjadi lebih sadar akan otot apa yang saya latih.”
Untuk melengkapi latihan he-man-nya, penebang pohon, Meadows menumbuhkan janggut pirang kurus. Ini… um, pekerjaan masih dalam proses.
“Itu membuat saya terlihat sedikit lebih tua,” kata Meadows sambil tertawa.
Dalam pertandingan pembuka Liga Grapefruit hari Jumat melawan Rays, Meadows menempati posisi ketujuh sebagai pemukul yang ditunjuk. Dia melakukan 3 untuk 3, termasuk dua ganda, dengan satu jalan dan dua RBI.
“Tiga barel, melaju dalam beberapa putaran,” kata manajer Clint Hurdle. “Ya, dia kelihatannya baik.”
Terlihat bagus, bahkan terasa lebih baik.
“Saya senang saya berada di sini, akhirnya sehat, akhirnya siap berangkat,” kata Meadows. “Sudah lama sekali.”
Di sekitar klakson
Shortstop bajak laut Jordy Mercer menandai pemain kiri New York Yankees Clint Frazier saat dia tertangkap mencuri pada inning keempat di LECOM Park di Bradenton, Fla. (Kredit foto: Kim Klement-USA TODAY Sports)
>>> Pada hari Sabtu, New York Yankees mengalahkan Pirates 4-1. Itu adalah sore yang sulit bagi pemain sayap kiri Yankees Clint Frazier, yang tertangkap/tertangkap mencuri base kedua dan kepalanya terbentur dinding lapangan saat menangkap angin yang berputar-putar. Frazier adalah salah satu pemain yang disebutkan musim dingin lalu ketika Yankees tertarik untuk memperdagangkan Gerrit Cole.
>>> Pemain tangan kanan Nick Kingham mengerjakan dua inning pertama, melepaskan dua pukulan dan memukul dua kali. Kingham menjalani operasi Tommy John pada tahun 2015, merusak musim penuh pertamanya di Triple-A. Tahun lalu di Indy, dia membuat 21 pertandingan (20 start) dan mencatatkan rekor 9-6 dengan ERA 4,13.
Meski mendapat tiket untuk memulai musim bersama Indy, Kingham, 26, bisa menjadi pelempar pertama yang dipanggil jika Pirates membutuhkan starter pengganti.
“Saya merasa sudah selangkah maju,” kata Kingham. “Saya sebaik yang pernah saya alami, dari segi bentuk dan pitching. Dari segi pengetahuan, saya mungkin lebih baik dari sebelumnya.”
>>> Pelempar bajak laut memukul tiga pemukul pada pertandingan pembuka hari Jumat. Mereka mengebor dua lagi di empat babak pertama pada hari Sabtu. Mantan pelempar Pirates Jeff Karstens menemukan beberapa humor di dalamnya:
Itu yang kamu sebut memukul!
— Jeff Karstens (@karstens27) 24 Februari 2018
Musim semi lalu, Pirates melakukan 16 pukulan dalam 33 pertandingan.
(Kredit foto teratas: Kim Klement-USA TODAY Sports)