Enam bulan lalu, Brad Hand berdiri di sebuah ruangan di Petco Park dan mengungkapkan kebenaran tak terucapkan yang datang dengan perpanjangan kontrak yang mengubah hidup. Hand memilih untuk tinggal di San Diego setidaknya selama tiga musim lagi. Jadi dia ditanya apakah dia ingin melepaskan diri dari spekulasi yang terus menghantuinya sepanjang masa jabatannya.
“Itu tidak berarti saya masih tidak bisa diperdagangkan,” kata Hand saat itu, “jadi saya yakin masih akan ada rumor di luar sana.”
Pada hari Kamis, rumor tersebut akhirnya berubah menjadi kenyataan tentang posisi keluarga Padres. Manajer umum AJ Preller memberikan Hand dan sesama pereda Adam Cimber kepada orang India untuk Francisco Mejía, prospek terbaik dalam bisbol.
“Sulit untuk menemukan prospek posisi (pemain) premium apa pun yang ingin dipindahkan oleh tim,” kata Preller. “Untuk mendapatkan aset semacam itu versus sepasang pena di tim yang kesulitan di klasemen pada paruh pertama musim, kami hanya merasa itu adalah nilai kualitas.”
Perdagangan terbaru Padres mungkin serupa dengan bursa sebelumnya, namun mengandung perbedaan baru. Preller belum pernah berpisah dengan lebih dari satu liga besar untuk mendapatkan satu prospek sebelumnya. Bahwa ia setuju untuk menyerahkan kendali gabungan selama delapan tahun atas beberapa senjata yang sangat berguna menunjukkan bahwa senjata tersebut relatif dapat dipertukarkan, terutama dalam konteks pembangunan kembali.
Suku Padres akan membutuhkan obat-obatan yang bisa meringankan kondisi ketika mereka siap bersaing, namun sampai saat itu tiba, komoditas seperti itu akan lebih berharga di pasar perdagangan dibandingkan di pasar domestik di Petco. Sementara itu, kesia-siaan jangka panjang San Diego tidak akan berakhir sampai kota tersebut menghasilkan beberapa bintang sehari-hari.
Tentu saja, Mejía sama seperti prospek lainnya karena ia dapat dengan mudah gagal. Namun, sebagai salah satu pemain liga kecil elit dalam bisbol, ia memiliki kemungkinan sukses lebih besar daripada kebanyakan pemain lainnya. Kedatangan pemain berusia 22 tahun ini juga meningkatkan peluang Padres menghasilkan sesuatu yang berharga dari sistem pertanian yang penuh dengan talenta kelas atas.
Dalam peringkat pertengahan musim yang dirilis sesaat sebelum perdagangan Kamis, analis ESPN Keith Law menggambarkan Mejía sebagai prospek olahraga terbaik kelima — empat peringkat di bawah shortstop Double-A Fernando Tatís Jr. dan satu tempat di depan MacKenzie Gore sayap kiri Low-A. Bisbol Amerika menilai Mejía sebagai prospek No. 24, dan salah satu dari 10 buruh tani Padres yang termasuk dalam 100 teratas.
Penambahan Mejía, kata beberapa ofisial tim pada hari Kamis, tidak menunjukkan berkurangnya kepercayaan terhadap Austin Hedges. Hedges, bagi beberapa pengintai, St. Louis ‘Yadier melewati Molina sebagai penangkap pertahanan terkemuka di Liga Nasional. Pemain berusia 25 tahun ini mendapat pujian luas atas kemampuannya menangani pekerjaan serba bisa dan seringkali tanpa pamrih sebagai bek sayap.
Namun, beberapa orang di organisasi mempertanyakan apakah pukulannya akan cukup. Melalui 730 penampilan karir, Hedges memukul .205/.253/.355. Dalam tim yang kekurangan produksi lari, kurangnya pelanggaran mencegahnya untuk tampil menonjol dalam dua arah.
Mejía, sebaliknya, mencapai .291/.345/.444 di minor, menunjukkan kontrol kelelawar yang sangat baik sambil berjuang dengan reputasi sebagai penangkap di bawah rata-rata. Orang India, yang memiliki penangkap All-Star di Yan Gomes, mencobanya di base ketiga dan di outfield. Para Padres bermaksud untuk menentukan sendiri apakah Mejía, yang dilengkapi dengan lengan yang kuat, dapat maju ke belakang plate.
“Memiliki dua orang yang paling berbakat dan merupakan catcher terbaik berusia 25 tahun ke bawah di organisasi Anda adalah posisi yang sangat bagus,” kata Preller. “Ini juga menjadi posisi di mana pemain tradisional dengan 130, 140 pemain, Anda tidak lagi melihatnya.”
Padres akan menugaskan Mejía ke Triple-A El Paso dan memantau perkembangan penangkapannya setidaknya selama beberapa minggu, kata Preller. Promosi akhir musim mungkin menyusul; Mejía telah membuat 12 penampilan bersama Cleveland, dan para evaluator menganggap tongkatnya siap di liga utama.
Di mana dia akan bermain di San Diego masih belum jelas – posisi di pojok lapangan dan, mungkin, base ketiga adalah alternatif yang memungkinkan – meskipun Padres tampaknya siap untuk memberi Mejía pandangan lebih jauh mengenai tempat pilihannya. Semasa prospeknya masih ada di organisasi India, pengurus Terry Francona secara terbuka mencatat keengganan Mejía untuk berpindah dari posisi penangkap.
“Saya mungkin akan lebih khawatir jika pemainnya tidak memiliki opini dan tidak percaya diri dengan kemampuannya,” kata Preller. “Dia ingin kembali ke sana dan melakukannya. Dia tidak hanya terbuka untuk posisi rotasi dalam hal, ‘Hei, menurutku aku yang pertama menjadi pemukul dan hanya menjadi pemukul.’ Dia percaya pada kemampuan menangkapnya. Kami melihatnya sebagai hal yang positif.”
Secara umum, Padres melihat tidak ada salahnya untuk terus membangun talenta-talenta muda, bahkan jika sebagian dari talenta tersebut terakumulasi di tempat. Akan ada waktu untuk menyelesaikan masalah di lapangan sebelum pembangunan kembali mencapai kematangan. Masa depan tidak memberikan jaminan, namun jumlah yang banyak akan meningkatkan peluang organisasi untuk mendapatkan pemain liga utama yang produktif.
Padres masih bisa menukar staf yang mencakup Kirby Yates, yang akan mewarisi peran lebih dekat dari Hand, dan starter veteran Tyson Ross. Seperti Hand dan Cimber, Yates bangkit dari ketidakjelasan menjadi terkenal bersama San Diego. Menambahkan Ross, yang berstatus bebas transfer setelah musim ini, dapat mempermanis potensi kembalinya.
Dengan bergabungnya Mejía, orang bertanya-tanya apakah penangkap Double-A Austin Allen atau, pada akhirnya, bahkan Hedges akan muncul dalam diskusi perdagangan. Tim peringkat terakhir dengan sistem pertanian terbaik harus mempertimbangkan setiap kemungkinan.
“Meskipun kami belum menyatukannya di level liga besar, saya pikir industri ini mengapresiasi banyak pemain yang kami miliki dan kami akan melakukan banyak pembicaraan untuk berbagai jenis kesepakatan,” kata Preller. “Beberapa mungkin merupakan kesepakatan untuk pemain liga besar, beberapa mungkin merupakan kesepakatan tingkat prospek, beberapa mungkin lebih merupakan kesepakatan sewa. Tapi saya pikir kita sekarang memiliki beberapa hal untuk dikembangkan dan berpotensi menjadi bahan diskusi. Jelas bahwa di level liga kecil kami punya banyak keunggulan.”
(Foto teratas Brad Hand oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)