Anggota panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi muncul untuk pengasingan pertama mereka tiga tahun lalu akhir pekan ini, memulai hari di Gaylord Texan Resort dengan sarapan bersama. Selain telur, bacon, dan roti panggang, setiap anggota panitia juga diberikan topi putih dengan nama belakangnya tersulam di atas meja.
Dan sebelum panitia memasuki ruang rapat, masing-masing anggota menggantungkan topinya di rak, melambangkan pentingnya “memeriksa topi di depan pintu” saat berdebat dan menentukan peringkat penentuan semifinalis.
Gerakan kecil ini merupakan gagasan Jeff Long, direktur atletik Arkansas yang terpilih sebagai ketua panitia seleksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang pertama. Dia menghabiskan dua musim dalam peran itu dan akan keluar sepenuhnya dari komite setelah musim ini.
Panitia akan bertemu Senin dan Selasa untuk pertama kalinya di musim 2017 dan akan merilis peringkat 25 besar pertamanya pada Selasa malam di ESPN.
“Jeff adalah ketua komite pertama yang sempurna,” kata Direktur Eksekutif College Football Playoff Bill Hancock. “Dia menerapkan beberapa prosedur dan kebijakan yang akan kami terapkan selama 20 tahun ke depan.”
Setelah beberapa dekade disebut sebagai juara nasional “mitos” dan kemudian 15 musim dengan Seri Kejuaraan Bowl, sepak bola perguruan tinggi besar akhirnya akan menobatkan juaranya di lapangan dalam sistem playoff. Tiga belas orang akan menentukan empat peserta Playoff, dan fakta itu pasti akan menimbulkan banyak kontroversi dan teori konspirasi. Tugas ketua adalah mengadakan rapat komite dan menjaga agar rapat tetap berjalan sesuai rencana, namun orang tersebut juga harus membela keputusan komite di depan umum – sehingga pemilihan ketua pertama cukup konsisten.
Ketua panitia dan Hancock ditunjuk sebagai dua orang yang rutin berbicara kepada media tentang proses dan keputusan panitia seleksi.
“Kita semua terhubung secara berbeda, dan saya bukan orang yang terhubung dengan televisi,” kata Long. “Itu membuat stres karena saya ingin melakukannya dengan benar. Saya tahu saya mewakili lebih dari diri saya sendiri, lebih dari keluarga saya, lebih dari universitas saya dan lebih dari negara bagian Arkansas.”
Setiap musim Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah menghasilkan beberapa kontroversi, tetapi tidak ada yang mendekati tahun pertama ketika juara bersama 12 Besar Baylor dan TCU tersingkir. Sapuan pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar Ohio State di Wisconsin memungkinkan Buckeyes untuk melompat ke empat besar, sementara TCU — meskipun menang 52 poin untuk menutup musim — turun dari No. 10. 3 sampai tidak. 6 dalam peringkat akhir panitia. Baylor, sementara itu, mengalahkan TCU secara head-to-head dan memiliki rekor 11-1 yang sama dengan Horned Frogs.
Setelah peringkat akhir dirilis, pelatih Baylor saat itu Art Briles menyesali kurangnya pemain Texas di panitia. Penggemar TCU berjuang untuk memahami bagaimana Katak Bertanduk bisa turun tiga peringkat di peringkat akhir meskipun memenangkan pertandingan terakhir mereka secara besar-besaran.
Panitia dibenarkan ketika Ohio State memenangkan gelar tersebut. Namun, persyaratan menjelang babak playoff sangat sulit setelah enam minggu panitia bertemu dan merilis peringkat 25 teratas. Dan Long, sebagai pentolan yang harus menghadapi publik dan media, mengalami hal yang paling berat.
“Ini adalah peran di mana Anda harus berhati-hati,” kata Long. “Anda harus menyajikan sesuatu dengan cara yang benar karena Anda tidak mewakili pandangan pribadi Anda. Anda mewakili konsolidasi 13 pandangan orang lain di ruangan itu. Ketika Anda berpikir dan menjawab pertanyaan, respons manusiawi Anda adalah menjawab cara Anda berpikir.
“Itu mungkin salah satu hal tersulit yang pernah saya lakukan.”
Rekan anggota komite Long memilihnya untuk satu tahun lagi sebagai ketua untuk musim 2015. Selama dua musim menjabat sebagai ketua, Long membedah dan menganalisis hampir setiap kata yang diucapkannya. Ingat “kontrol permainan” dan “jam tubuh”?
Joe Castiglione bisa memahami tekanan semacam itu. Dia mengetuai Komite Bola Basket Putra Divisi I NCAA pada tahun 2016 dan menghabiskan bertahun-tahun sebelumnya sebagai anggota komite tetap. Castiglione juga sangat dekat dengan Long, yang merupakan tangan kanan Castiglione di Oklahoma sebagai direktur atletik senior dari tahun 2001 hingga 2003.
“Saya berada di komite bola basket selama dua tahun sebelum College Football Playoff, jadi kami berbicara banyak tentang proses dan perkembangannya,” kata Castiglione. “Ada sejumlah cara di mana kedua proses tersebut sama.
“Kita semua tahu bahwa keputusan akan ditinjau dari sudut pandang lain, jadi Anda harus berterus terang dan memahami bahwa ketua adalah suara komite, bukan satu-satunya suara dalam proses tersebut.”
Direktur atletik Texas Tech Kirby Hocutt – yang bergabung dengan komite untuk musim kedua – mengambil alih sebagai ketua pada tahun 2016. Tinggal di komite untuk waktu yang lama. Setelah panitia 2016 ditunda untuk pertama kalinya, Long yang tersenyum berjalan melewati Hocutt — yang harus tinggal untuk penampilan langsung di ESPN dan konferensi pers — menepuk punggungnya dan berkata, “Semoga berhasil.”
Long dan Hocutt bekerja sama di bawah Castiglione di Oklahoma dan tetap berteman baik.
“Merupakan komitmen dan kewajiban waktu yang signifikan untuk bertugas di komite, dan kedua, dalam peran ketua, komitmen yang diperlukan semakin ditingkatkan,” kata Hocutt. “Saya hanya bisa berspekulasi tentang seperti apa tahun pertama itu, dengan hal-hal yang tidak diketahui, komitmen waktu tambahan yang harus ditanggung Jeff. Dibutuhkan empat hari penuh selama delapan minggu pertemuan Anda, selain melayani universitas Anda.”
Jadi setelah hari Minggu, 3 Desember — ketika pemeringkatan akhir tahun 2017 dan tugas pitching diumumkan — Long dapat kembali fokus secara ketat pada masalah Arkansas. Namun mulai Senin dan melalui pemeringkatan terakhir tersebut, Long akan bolak-balik antara Fayetteville dan Dallas setiap minggunya. Dan pada hari Senin dia akan mengambil topi putih keempatnya – dan yang terakhir – dengan namanya di atasnya. Hocutt melanjutkan tradisi simbolis Long.
“Saya rasa tidak ada individu yang lebih baik untuk menjalankan peran tersebut, dengan struktur baru tersebut, selain Jeff Long,” kata Hocutt. “Jeff memiliki kemampuan unik untuk menyelaraskan dengan visinya, namun juga dengan cara yang menyenangkan berada di dekatnya. Ada begitu banyak pertanyaan tentang bagaimana panitia seleksi baru ini – elemen manusia – akan bekerja untuk menentukan peringkat dan memilih tim.
“Jeff menetapkan standar yang tinggi dan membangun landasan yang baik serta kepercayaan pada pendapat saya tentang bagaimana elemen manusia dalam panitia seleksi akan bekerja di masa depan.”
(Foto oleh Kevin Jairaj / USA TODAY Sports)