“Saya merasa telanjang di atas kotak, pada awal mempelajari semua ini.”
Jeff Larentowicz tidak menggambarkan mimpi buruk standar sekolah menengah Anda. Gelandang tengah berusia 35 tahun itu menggambarkan ketidaknyamanan yang dia rasakan saat mengetahui peran penting yang akan dia mainkan dalam formasi berbasis penguasaan bola Tata Martino.
“‘Jeff, kamu berdiri di bagian atas kotak,'” katanya, menyalurkan pelatihnya. “‘Mentragarter berdiri di sebelah kotak. Penjaga gawang akan memberimu bola dengan seseorang di punggungmu.’ Itu sulit.”
Larentowicz membuktikan bahwa para veteran tetap bisa mendapatkan tambahan ilmu meski usia dan pengalaman mereka di liga. Tapi butuh waktu untuk membiasakan diri.
“Salah satu hal yang selalu Tata katakan dalam bahasa Spanyol adalah ‘tidak penting’ jika Anda melakukan kesalahan,” kata Larentowicz. “Dan pada awalnya kami berpikir, ‘tentu saja ini penting—kami melakukan kesalahan ini.’ Namun kemudian Anda menyadari bahwa itulah psikologinya. Anda harus merasa nyaman melakukan kesalahan dan memiliki keberanian untuk bermain di area tersebut.”
Larentowicz memeriksa semua hal sebagai gelandang bertahan, mulai dari kemampuan teknis dan distribusi akurat hingga kesadaran taktis, kepemimpinan, dan kecerdasan. Perjalanannya ke MLS dimulai di West Chester, Philadelphia, di mana ia bermimpi menjadi pemain yang menonjol.
“Saya bersekolah di sekolah menengah yang terkenal dengan sepak bolanya,” kata Larentowicz. “Ada MLS, tapi kami tidak benar-benar menontonnya dan tidak ada sepak bola Eropa di TV, jadi orang yang saya pantau saat kecil adalah pemain sepak bola sekolah menengah. Lucu sekarang melihat kembali ke usia 35 dan berpikir bahwa anak berusia 17 tahun adalah idola saya, tapi itulah yang terjadi.”
Meskipun ia bermimpi bermain sepak bola untuk sekolahnya, waktunya bersama klub besar FC Delco-lah yang membawanya ke jalur sepak bola profesional. Saat remaja, ia memenangkan kejuaraan tingkat negara bagian, regional dan nasional untuk klub yang juga melahirkan para profesional seperti Ben Olsen, Chris Wingert, Bobby Warshaw dan Zack Steffen.
“Jeff punya pukulan yang bisa membuat Anda pingsan,” kata pelatih klubnya, Alan Metzger. “Dia masih memiliki kekuatan luar biasa dalam tembakan jarak jauh, namun pada saat itu sangat menonjol. Dia memiliki beberapa pelatih yang ingin menjadikannya penyerang. Dia memiliki ukuran dan pukulan yang bagus. Saya menyarankan agar dia mundur lebih dalam ke formasi untuk kita.”
“Alan adalah sarjananya,” kata Larentowicz tentang pelatihnya. “Dia adalah pemain yang lebih muda dan kami adalah tim yang mengalami tahun pertama yang sangat buruk. Klub seperti FC Delco tidak membiarkan hal itu terjadi, jadi mereka mendatangkan Alan untuk membereskannya. Dan dia mengubah segalanya untuk kita.”
Sebagai pengagum tim Deportivo La Coruña 1999-2000 yang memenangkan La Liga, Metzger merasa dia memiliki pemain di Delco yang mencerminkan juara Spanyol itu secara taktis.
“Kami memainkan formasi 4-2-3-1 dan tidak ada yang memainkannya saat itu,” kata Metzger. “Sistem itu adalah pertahanan zona, kreativitas di sayap dan serangan. Itu sangat membingungkan bagi pelatih dan tim lawan.”
Metzger memasangkan Larentowicz dengan playmaker yang lebih menyerang tepat di depan empat bek. Di Larentowicz, Metzger menemukan pembuat perbedaannya—seorang pemain dengan aset tak berwujud yang mengangkat pemain di sekitarnya.
“Dia orang yang sangat pintar. Komunikasi yang hebat dan kemampuan berorganisasi. Saya pikir ‘orang ini adalah definisi dari pemain nomor 6’,” kata Metzger tentang Larentowicz. “Ini adalah tim yang kalah di wilayah ini dalam dua tahun terakhir. Ketika dia pindah ke lini tengah, itu mengubah tim menjadi juara nasional. Kami memiliki semua bagiannya. Kami hanya membutuhkan seseorang untuk menghubungkan mereka.”
Dinamika menyerang itu, dan peran Larentowicz di dalamnya, seharusnya sudah tidak asing lagi bagi para penggemar Atlanta United. Dia tiba di kota selatan dengan lebih dari 300 penampilan dalam kariernya di MLS, satu gelar Piala AS Terbuka, empat kejuaraan Wilayah Timur, dan satu Piala MLS. Mungkin yang lebih penting, dia sudah memahami formasi menyerang yang biasa digunakan Tata Martino.
“Pada saat itu, (4-2-3-1) cukup revolusioner,” kata Larentowicz. “Saya pikir dia tahu kami punya bakat menyerang. Dia menginginkan lebih banyak pemain di posisi yang lebih tinggi dan dia mendorong lini belakang kami jauh ke atas. Itu sangat menyenangkan. Kami semua memercayainya dan kami semua saling mencintai. Itu adalah hal terbaik yang pernah ada. Itu adalah waktu terbaik.”
#TBT @ATLUTDJeff Larentowicz memenangkan dua @USYouthSoccer Kejuaraan Nasional bersama FC Delco dan dua gelar Inter-Ac bersama Chestnut Hill Academy pic.twitter.com/OU4gCzsROV
— Sepak Bola Pemuda PA Timur (@EPAYouthSoccer) 24 Agustus 2017
Meskipun Metzger telah mengikuti seluruh karir mantan pemainnya di MLS, ada satu momen yang menonjol musim lalu.
“Salah satu kenangan favorit saya sebagai pelatih adalah pertandingan playoff tahun lalu ketika Columbus menghadapi Atlanta dan Jeff mengambil penalti terhadap Zack, kata Metzger. “Jeff dulu membantu pelatih Zack. Dia kembali di offseason di awal karirnya dan membantu kami di Delco. Zack adalah salah satu orang muda yang sedang dalam perjalanan. Jeff pikir dia luar biasa. Sangat keren melihat Zack melawan Jeff.”
Meskipun Larentowicz tetap fokus untuk memenangkan Piala MLS untuk Atlanta pada tahun 2018, Metzger yakin Larentowicz memiliki masa depan dalam dunia kepelatihan.
“Sementara semua tim nasional lainnya berhasil, Jeff menang. Kualitas-kualitas ini akan menjadikan Jeff seorang pelatih hebat. Anda lihat (Gennaro dari AC Milan) Gattuso dengan pekerjaan yang bagus. Mereka adalah pemimpin yang tangguh dan itulah Jeff. Aku turut berbahagia untuk Jeff.”
Pemain mana yang Anda tonton saat tumbuh dewasa dan berpikir, “dia spesial?”
Eric Kantona. Saya ingat menonton final Piala FA. Saya tidak ingat tahun berapa saat itu. Eric Cantona mencetak gol voli. Itu adalah sikapnya. Bisa dibilang dia adalah pria yang tidak menerima apa pun yang Anda-tahu-apa. Di usia muda Anda bisa melihatnya. Dia bukan kecepatan. Dia bukan Ronaldo atau Messi. Dia melakukan ini dengan cara yang berbeda. Dan dari situlah saya berasal.
Sergio Busquets memainkan peran yang mirip dengan Anda untuk Tata Martino. Apakah kamu mengawasinya?
Saya sedang mengawasinya. Saya membencinya dan menghormatinya. Tapi dia selalu mengganggu saya sebagai pemain karena kejenakaannya. Namun pengambilan keputusan, pengambilan keputusan—semuanya begitu halus. Jika hanya seseorang yang menonton pertandingan, mereka tidak akan tahu. Tapi ketika Anda melihat dan tahu apa yang Anda lihat, apa yang dia lakukan sungguh istimewa.
Apakah pengakuan momen-momen penting dalam sebuah pertandingan yang sukses untuk no. 6 dalam sistem taktis ini tentukan?
Ya, Saya pikir peran saya adalah peran darurat. Padahal Anda punya penggerak utama, orang-orang yang membuat permainan itu—saya bukan orang itu. Tidak ada yang pernah memberitahuku hal itu, tapi begitulah caraku melihatnya. Saya pikir ada orang-orang yang bisa memaksakan permainan dan ada orang-orang yang bisa membuat mereka bermain.
Kemampuan untuk memiliki sering kali diabaikan dalam sistem ini. Kapan Atlanta United memutuskan untuk mempertahankan bola?
Saya pikir tim lain cenderung mendiktenya. Tahun lalu, ketika kami membangun tim pertama dari belakang, tim-tim yang berada di liga memandang kami seperti “kamu gila, kami mengejarmu.” Maka lapangan akan terbuka. Dan kemudian Anda memiliki Miguel Almirón dan yang lainnya dengan luas berhektar-hektar. Itu hanya membuatnya mudah untuk dilakukan. Tapi kami telah melihat tim-tim tidak melakukan itu dan itu membutuhkan penguasaan bola. Dalam pasang surut permainan, hal itu tergantung pada apa yang dilakukan tim lain. Jika mereka memberi kami ruang, maka mereka akan memanfaatkannya.
Bagaimana rasanya beralih dari posisi gelandang tengah ke bermain sebagai bagian dari formasi tiga bek dalam formasi 3-5-2?
Itu sulit. Kami tidak terlalu banyak mempraktikkannya. Kami tidak melakukan banyak permainan bayangan. Segala sesuatu di sini lebih analitis dengan cepat. Tahun lalu kami tersingkir dari babak playoff. Kami bertahan dan berlatih selama beberapa minggu dan saat itulah kami mulai melatih tiga bek di belakang. Saya tidak berlatih karena kewajiban kontrak untuk tidak berlatih. Saya memperhatikan dari dalam. Para pemain datang dan memberi tahu saya tentang hal itu dan mereka berkata, “Tata ingin bek tengah melakukan tumpang tindih. Dia ingin bek tengah mencetak gol.” Dan kita semua berkata, “Kamu pasti bercanda.” Dan kemudian Anda berpikir, “ini bisa berhasil,” karena ada tarik-menarik dan orang-orang bergerak mundur.
Anda saat ini bermain di level yang sangat tinggi. Apakah kebugaran merupakan bagian penting dari permainan Anda?
Harus. Aku bukan Miguel. Saya bukan orang-orang yang menguasai bola. Saya bukan Pirlo. Jadi jika saya tidak memiliki hal-hal tersebut—fit, tackle, cover, run—apa yang harus saya lakukan? Ini seperti seorang komedian tanpa lelucon. Saya harus memilikinya.
Apa pendapat Anda tentang bagaimana tim ini mendekati akhir pertandingan?
Itulah yang saya pikirkan. Saya pikir kami menutup pertandingan. Saya pikir kami memenangkan banyak pertandingan tandang 2-1. Saya pikir kami bermain melawan tim yang bagus (Toronto, pada 4 Agustus) dan mereka mencetak gol di mana banyak hal terjadi. Banyak hal yang terjadi. Jadi semua orang selalu bertanya “apakah kamu mengkhawatirkan hal ini?” Tidak, bukan aku. Saya pikir kita tahu bagaimana hal itu dilakukan. Saya bermain di beberapa tim di Chicago di mana kami selalu kalah di akhir pertandingan. Dan itu akan terjadi secara serius. Dan itu adalah sebuah masalah. Jika Anda bermain melawan tim bagus dan mereka mencetak gol, itu tidak menjadi masalah.
Ingin kembali ke Atlanta United musim depan?
Alami. Tapi itu belum tentu pilihanku. Pada akhir tahun lalu, klub membuat saya menjadi pemain yang solid dan menempatkan saya di posisi yang baik. Klub telah melakukan banyak hal baik melalui saya. Tapi bagaimana kontrak bekerja, saya tidak akan tahu sampai saya mengetahuinya.
Pernahkah Anda mempertimbangkan untuk menjadi seorang pelatih? Bisakah Anda melihat diri Anda sendiri dalam kehidupan itu?
Ini adalah kehidupan yang saya khawatirkan. Saya memiliki kesempatan untuk melakukan ini karena apa yang orang tua saya berikan kepada saya. Saya ingin memberi anak saya kesempatan yang saya miliki. Entah itu di sepak bola. Atau dia memainkan piano. Jika saya ingin menjadi pelatih yang baik, maka itu bagus. Jika itu memungkinkan saya melakukan hal-hal itu, maka bagus. Namun jika tidak, ada banyak pelatih hebat di luar sana.
Apa jurusanmu di Brown? Dapatkah Anda membayangkan diri Anda mengejar sesuatu di bidang itu?
Itu disebut Kebijakan Publik Institusi Amerika. Saya mengambil ilmu politik, sejarah dan sosiologi. Akan sulit pada usia 35 atau 36 untuk pindah ke sana, tapi kita lihat saja nanti. Ini adalah momen yang menarik.
(Foto: Mike DiNovo-USA TODAY Sports)