Donovan Mitchell keluar dari konferensi pers kemenangan pada Senin malam. Dia menjawab beberapa pertanyaan lagi dari media yang menunggu, membaptis beberapa temannya dan kemudian memberikan pelukan lega kepada ayahnya.
Musimnya, dan musim Utah Jazz, tidak akan berakhir Senin malam di Vivint Smart Home Arena. Alih-alih menyerah begitu saja kepada Houston Rockets, Jazz malah meraih kemenangan 107-91 di hadapan penonton yang terjual habis. Mitchell dan Utah menolak untuk disapu. Mereka kemungkinan besar masih tidak akan memenangkan seri tersebut, karena Jazz tertinggal 3-1 menjelang Game 5 Rabu malam di Houston. Tapi setidaknya mereka mendapatkan 48 menit lebih banyak dan membiarkan Rockets bermain 48 menit lagi ketika mereka lebih memilih istirahat sebelum menghadapi kemungkinan lawan mereka di putaran kedua – Golden State Warriors.
Artinya, setidaknya selama 48 menit berikutnya, kisah playoff Mitchell berlanjut.
Dan itulah hal terpenting bagi Jazz. Mereka tidak akan memenangkan gelar NBA musim ini. Mereka tidak memproyeksikan untuk menjadi pesaing langsung musim depan. Namun lintasan karier Mitchell bisa membawanya menjadi bintang besar. Dan itu berarti setiap menit pascamusim dia bisa memimpin Jazz adalah menit yang sangat berharga.
“Saya rasa saya tidak bisa mendapatkan permainan yang saya jalani malam ini jika saya tidak melalui apa yang saya lalui di dua game pertama,” kata Mitchell. Atletik pada Senin malam. “Jika saya tidak melalui pengalaman-pengalaman itu, saya tidak akan bisa belajar darinya.”
Mitchell mengalami putaran pertama yang sulit. Rockets melukai dan menghajar penjaga kombo dinamis. Mereka menjatuhkannya di lapangan seperti pinball. Mereka mengisi cat dengan bantuan ekstra dan membuatnya melawan kecenderungan alaminya untuk menggambar dan membuat pembacaan yang rumit. Mereka mengganggunya dengan pertahanan fisik Eric Gordon dan Austin Rivers dan PJ Tucker.
Melalui tiga game pertama seri tersebut, Mitchell menembakkan 32 persen dari lapangan dan 29 persen dari jarak 3 poin. Ada kalanya dia terlihat bingung begitu dia mulai mengecat. Dalam seri putaran pertama yang diharapkan, Mitchell tampak seperti bintang tahun kedua melawan tim dengan dua Hall of Famers pada pemungutan suara pertama.
Hal serupa juga terjadi di paruh pertama Game 4. Mitchell membalikkan bola pada dua penguasaan bola pertama. Dia mencetak lima poin di babak pertama dan secara umum terlihat tampil buruk.
Lalu terjadilah ledakan. Mitchell mencetak 19 dari 31 poin tertinggi dalam permainannya pada kuarter terakhir dan memasukkan 15 poin dalam tiga menit pertama kuarter tersebut. Dia melihat tembakan tiga angka jatuh ke gawang. Lalu yang lainnya. Dia menangkap gang-oop yang tampaknya mustahil dalam transisi dari Royce O’Neale dan mengubahnya menjadi highlight reel. Dan dia mulai memasuki ring sesuka hati.
Malamnya berubah dari tanda tanya menjadi pahlawan dengan kecepatan langkah pertamanya. Dalam 40 menit permainan bola basket yang melelahkan, Mitchell menambah kekuatan Utah Jazz selama 48 menit.
“Saya pikir dia bertekad untuk melakukan pelanggaran dan terutama pelanggaran di tepi lapangan,” kata pelatih Utah Quin Snyder. “Ada beberapa situasi isolasi di mana saya pikir dia membuat pembacaan yang bagus. Saya pikir dengan dia masuk ke keranjang, mencapai garis lemparan bebas dan kemudian melakukan beberapa tembakan, saya pikir ketiga hal itu menjadi formula yang cukup bagus. Pemain yang bermain melawan kami di tim lain (James Harden) telah menguasainya. Saya pikir Donovan benar-benar mengacaukannya malam ini dalam hal itu.”
Perjalanan Mitchell sebagai bintang muda yang memimpin sebuah franchise dengan aspirasi besar sangatlah berliku-liku. Sangat menggoda untuk melihat putaran pertama Mitchell musim lalu melawan Oklahoma City Thunder dan bertanya-tanya apa yang berubah. Mitchell tampil spektakuler melawan OKC, menutupnya dengan penutupan Game 6 dengan 38 poin.
Inilah perbedaannya. Thunder memiliki permainan yang bisa dimanfaatkan Mitchell. Russell Westbrook tidak bisa mendahuluinya. Corey Brewer atau Raymond Felton juga tidak bisa. Thunder juga terlalu banyak memainkan Carmelo Anthony, dan Mitchell menikmati pertahanan turnover OKC sepanjang seri.
Tidak ada kelemahan seperti itu di tim Houston ini. Dan skema Mike D’Antoni – Rockets mengemas cat dan rela membiarkan Ricky Rubio, Jae Crowder dan O’Neale terbuka di perimeter – jauh lebih baik daripada skema pelatih OKC Billy Donovan.
Jadi, Mitchell menjalani perjuangannya.
Tamasya Senin malam bukanlah puncaknya untuk seri ini, karena ia mencetak 34 gol di Game 3 Sabtu malam. Tapi itu bisa dibilang permainan terbaiknya dalam hal dampak. Ini adalah permainan di mana dia menginjakkan kaki di atas Rockets dan tidak membiarkan mereka keluar dari matras. Ini adalah permainan di mana dia menemukan cara untuk memaksakan kehendaknya.
“Saya hanya ingin menjadi agresif,” kata Mitchell. “Saya cukup kesal dengan diri saya sendiri setelah saya gagal melakukan layup yang seharusnya saya lakukan terhadap James (Harden). Itulah yang benar-benar membuat saya berpikir. Saya ingin terus menyerang, dan terus menemukan pemain yang tepat serta menampilkan permainan yang tepat.”
Mitchell mendapati dirinya semakin frustrasi karena segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya. Namun rekan satu timnya terus memberikan semangat selama waktu istirahat. Jika Mitchell menemukan keberuntungan dalam dua musim pertamanya, ia memiliki beberapa rekan setim veteran yang memahami apa artinya bagi franchise tersebut. Mereka berperan aktif dalam perkembangannya.
Jadi Mitchell terus menunjukkan ketangguhan. Dia terus mencoba masuk ke dalam cat. Dan akhirnya bendungan itu jebol. Crowder dan Rubio memainkan peran penting. Crowder mencetak 23 poin dan menghentikan kemerosotan beruntunnya. Rubio memaksakan masalah ini dengan baik sepanjang malam, mencetak 18 poin dan memberikan 11 assist.
Penampilan tersebut menghilangkan tekanan besar dari Mitchell selama tiga kuarter pertama. Dia terlihat lebih segar di kuarter keempat, yang merupakan salah satu alasan menit-menit penutupannya begitu efektif.
“Saya pikir sangat penting untuk bangkit kembali karena saya sedang berjuang,” kata Crowder. “Saya hanya ingin memulai dengan baik. Saya ingin membawa energi. Saat Anda menghadirkan energi, segalanya menjadi lebih mudah bagi semua orang. Saya pikir kami melakukan kesalahan dalam beberapa game pertama dan ini memberi lebih banyak tekanan pada tembakan kami. Jika kami membawa energi dan terbang, itu membuat pengambilan gambar kami jauh lebih mudah.”
Mitchell berlatih bersama Harden dan Paul pada akhir musim panas lalu. Mereka, bersama dengan Damian Lillard dari Portland, memberikan cetak biru di mana Mitchell ingin berada di masa jayanya. Inilah orang-orang yang praktis tidak dapat dihentikan. Mereka melakukan tembakan. Mereka memiliki lawan di hampir setiap pertahanan. Mereka telah menyempurnakan permainan hingga ke titik di mana pertahanan harus berharap mereka gagal melakukan tembakan karena mereka mahir dalam mendapatkan hampir semua tembakan yang mereka inginkan.
Itu sebabnya, menang atau kalah, 48 menit pada hari Rabu penting bagi Mitchell dan Jazz. Inilah menit-menit yang mempercepat pembangunan. Ini adalah kenangan, baik atau buruk, yang bertahan sepanjang musim panas.
Mitchell mendapat pukulan telak di seri ini. Namun dia juga belajar untuk mengungkapkannya. Dan itu menjadi pertanda baik bagi masa depan Utah Jazz.
(Foto Donovan Mitchell: Rick Bowmer/AP)