SAN ANTONIO – Big Fudge sedang dalam perjalanan ke Logan, Utah lagi. Waktunya bermain bola basket untuk North Dakota telah berakhir, tetapi ia dapat memperpanjang karirnya untuk musim berikutnya sebagai lulusan transfer. Jadi Carson Shanks – individu setinggi 7 kaki dengan julukan berbasis julukan yang disebutkan di atas – telah berjanji untuk kembali ke Negara Bagian Utah, di mana dia menghabiskan satu semester yang biasa-biasa saja sebagai mahasiswa baru sebelum pindah perguruan tinggi. Dan kemudian salah satu pelatihnya di Dakota Utara menerima panggilan telepon tentang seorang anak dari Australia.
Carson Shanks berasal dari Minnesota. Australia mana yang bukan. Namun ada prospek dari negara tersebut yang membuat penasaran staf pelatih bola basket Loyola, sehingga mereka menghubungi Brad Davidson, asisten Fighting Hawks. adalah dari Australia. Selama obrolan, Davidson menyebutkan bahwa dia mengetahui sebuah pusat yang sedang mencari rumah baru. Loyola mengatakan pihaknya memiliki beasiswa untuk ditawarkan. Jadi Davidson menarik perhatian Shanks, dan kemudian Shanks menonton video Ramblers, dan setelah berbicara dengan staf Loyola tentang peluang untuk bermain dan menang, dia memutuskan untuk menghabiskan musim terakhirnya di ‘menghabiskan sekolah yang belum pernah dia dengar sebelumnya. .
Dan pada hari Kamis, Big Fudge melompat ke belakang kereta golf di dalam Alamodome dan mengagumi pikapnya — “Benda ini membuat beberapa orang bangkit dan pergi ke sana!” — saat hal itu memindahkannya dari sesi televisi kembali ke ruang ganti di Final Four. Beberapa bulan sebelumnya, dia bersekolah di tempat lain sampai seseorang menelepon tentang orang lain, dan sekarang dia ada di sini, berkat pilihan satu program yang bisa mendatangkannya. “Jika ada yang memilih putaran kemenangan yang lebih baik, saya tidak menyadarinya,” kata Shanks ketika gerombolan kamera dan mikrofon memenuhi rekan satu timnya di seluruh ruang ganti. “Ini tidak seharusnya terjadi seperti ini.”
Ada pemain yang memilih sekolah dan duduk santai serta menikmati kejuaraan sebagai hal yang biasa. Ada ratusan pemain yang pindah setiap tahunnya, banyak dari mereka yang mendarat di sekolah-sekolah dengan peluang jangka panjang yang lebih baik dari yang wajar pada bulan Maret. Dan kemudian ada segelintir jiwa terpesona di daftar Loyola. Mereka memulai perjalanan kuliahnya di tempat lain, lalu harus punya alasan untuk keluar, lalu harus menghadapi program di sekolah Jesuit di Chicago tanpa tampil di turnamen NCAA sejak tahun 1985, lalu harus memutuskan untuk berangkat ke sana, lalu berakhir. dihargai dengan salah satu pengalaman paling luar biasa dan tidak terduga yang pernah terjadi dalam game ini dalam beberapa tahun terakhir, dan mungkin selamanya.
Pikirkan tentang pertemuan keadaan di dalamnya. Itu tidak masuk akal. Residensi akhir pekan The Ramblers di San Antonio, yang dipicu oleh tiga kemenangan di detik-detik terakhir, sudah cukup menguntungkan. Namun kisah-kisah tentang kismet bola basket perguruan tinggi ini hampir tidak dapat dipercaya, bahkan menurut mereka yang menjalaninya. “Saya datang karena saya pikir mungkin ada sesuatu yang istimewa di sini,” kata Clayton Custer, penjaga junior Ramblers dan pencetak gol terbanyak yang bertugas selama satu tahun di Iowa State. “Saya berbohong jika saya mengatakan saya pikir kami akan melaju ke Final Four.”
Faktanya, salah satu pemain terpenting berseragam Loyola belum tentu pergi ke Loyola, setidaknya untuk awalnya. Ketika tersiar kabar bahwa Custer, mantan prospek 100 teratas, berencana meninggalkan Iowa State pada akhir musim pertamanya, Ramblers tentu saja tertarik. Salah satu sahabat Custer, Ben Richardson, ada dalam daftar tersebut dan bisa menjadi lebih dekat selama stafnya membawa Custer ke kampus. Hanya ada satu tantangan logistik besar: para pelatih Ramblers pada dasarnya punya satu hari untuk mengayunkannya.
Setelah pembebasan Custer sampai ke tangan Loyola, hanya tersisa satu hari kontak sebelum masa mati perekrutan dimulai. Jadi pelatih Porter Moser pergi ke Ames, di mana dia bertemu dengan Custer. Kemudian dia melakukan perjalanan selama 31/2 jam ke Overland Park, Kan., untuk bertemu dengan orang tua Custer. Seandainya Moser tidak melakukan hal tersebut, tidak jelas di mana programnya akan diarahkan dalam perlombaan tersebut. “Dia sudah merencanakan tiga kunjungan,” kata Moser. “Dan dia melompati Loyola setelah kunjungan pertama itu. Dan kemudian saya cukup tahu bahwa saya ikut serta karena Ben seperti, permainan terus berjalan.”
Pertimbangkan juga kebetulan itu: Richardson adalah calon shooting guard bintang tiga yang melakukan kunjungan resmi ke Indiana State dan Massachusetts. Jika dia memilih untuk pergi ke tempat lain, kecil kemungkinannya – bahkan mustahil – bahwa pemain terbaik Konferensi Lembah Missouri dan penulis pemenang pertandingan di putaran kedua melawan Tennessee akan menginjakkan kaki di tempat duduk Gentile Center. “Bukan niat saya untuk menjadi seperti, jika dia pindah, saya harus membawanya ke sini,” kata Richardson awal bulan ini setelah Ramblers lolos pada akhir pekan pertama. “Rasanya seperti, hei, seperti inilah pengalaman saya di Loyola dan saya ingin mendapat kesempatan bermain bersama Anda lagi. Anda sebaiknya datang dan melihatnya dan melihat apakah itu cocok.”
Setelah memenangkan Regional Selatan, Moser memeluk orang tua Custer di hotel tim dan tertawa bahwa itu adalah ekspedisi perekrutan satu hari terbaik yang pernah dia lakukan; Dalam sebulan terakhir, melihat sesuatu yang terjadi berubah menjadi percaya dan kemudian menjadi sesuatu yang sama sekali tidak terduga.
Yang lain tampaknya dipaksa oleh energi yang bahkan tidak mereka coba jelaskan pada hari Kamis. Meskipun mencicipi Turnamen NCAA di akhir musim keduanya di Fairleigh Dickinson, Marques Townes merasa harus pergi. Sebagai bagian dari proses relokasi penjaga setinggi 6 kaki 4 inci itu, dia merencanakan perjalanan dua-untuk-satu ke Chicago: Dia akan mengunjungi Loyola dan DePaul, keduanya sedang mencari. Namun sebelum dia sempat mendengar nada Blue Demons, dia mendengar suara penolakan. Max Strus, shooting guard transfer lainnya, telah berkomitmen bermain untuk DePaul. Tidak ada lagi tempat yang tersedia untuk Townes. Keputusan yang dibuat oleh orang asing hanya menyisakan satu pintu terbuka.
Jika Townes mengunjungi DePaul, mungkinkah dia akan terpengaruh oleh gagasan bermain selama dua tahun di Big East, di arena pusat kota sekolah yang baru? Tidak ada yang bisa mengatakannya, dan itulah intinya. “Saya tidak bermaksud pergi ke sana,” kata Townes, Kamis. Hasilnya, Loyola mendaratkan seorang penjaga yang menjadi pencetak gol terbanyak ketiga musim ini, penembak berkeliaran yang menjatuhkan tembakan tiga angka yang menjatuhkan Nevada di Sweet 16 untuk selamanya. “Saat saya pertama kali tiba di sana, rasanya seperti di rumah sendiri, seperti tempat yang berorientasi pada keluarga,” kata Townes, “dan itulah yang paling saya inginkan.”
Sebagai perbandingan, jalan yang ditempuh oleh Aundre Jackson dan Adarius Avery tampak biasa-biasa saja. Namun, keduanya memulai di perguruan tinggi junior: Jackson di McClennan Community College dan Avery di Connors State Community College. Keduanya mempertimbangkan pilihan lain: Jackson pernah belajar di Stephen F. Austin, dan ketika Loyola berada di Connors State di Avery pada bulan Desember tahun keduanya, minat dari program konferensi besar segera menyusul. Keduanya terpesona oleh promosi Moser tentang budaya dan perekrutan pemenang. “Saya memercayainya,” kata Jackson, “dan saya senang saya berhasil.” Dia adalah Pemain Keenam Tahun Ini MVC sebagai junior dan merupakan pencetak gol terbanyak Ramblers selama Turnamen NCAA (12,3 ppg), memainkan peran penting dalam kemenangan Sweet 16 atas Nevada ketika Loyola dengan kasar mencadangkan pemain tengah Cameron Krutwig untuk menjadi pemain kecil. . di babak kedua, menetralisir armada pedang atletis dan lincah dari Wolf Pack.
Avery belum membuat dampak yang sama — dia hanya bermain dalam 12 pertandingan musim ini — tetapi pada hari Kamis di sudut ruang ganti yang sepi, pemain junior 6-5 itu kagum dengan apa yang mungkin terjadi jika dia disingkirkan dari Loyola. minat awal dari beberapa pelamar terkenal itu. Dia tidak akan memiliki ingatan untuk melompat dari bangku cadangan setelah tembakan tiga angka Donte Ingram yang memenangkan pertandingan melawan Miami di babak pertama dan berlari ke arah Ingram, memastikan dia tetap tegak untuk menghindari cedera.
Bahkan dalam jalur yang relatif mudah dari perguruan tinggi junior ke program Divisi I, banyak hal yang harus dilakukan dengan tepat untuk menempatkannya pada saat itu, di Loyola, melebihi ekspektasi yang rasional. “(Moser) memberi tahu kami bahwa kami akan tampil bagus dan melakukan hal-hal baik tahun ini,” kata Avery, “tapi sejujurnya saya tidak melihat semua hal ini terjadi. Ini gila.”
Kata itu mungkin tidak cukup untuk menggambarkannya. Dimanapun para pemain ini berada, entah kenapa, bukanlah tempat yang tepat. Dan pencarian tempat berikutnya berakhir di Loyola, dari semua tempat. Dan dari semua tempat yang memungkinkan, ini adalah situs yang menghasilkan salah satu acara yang paling menyegarkan dalam sejarah acara ini.
Ketika Carson Shanks memperkenalkan dirinya ke tim barunya beberapa bulan lalu, dia melakukannya melalui pesan grup. Nama saya Carsondia menulis, tapi kamu bisa memanggilku Big Fudge. Julukan ini diciptakan di North Dakota, tapi sebenarnya tidak ada yang pernah menggunakannya. Dia mungkin tidak mengira hal itu akan terjadi pada orang-orang baru. Dan sekarang, menjelang akhir bulan Maret, dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali seseorang di tim bola basket putra Loyola memanggilnya Carson.
Dia merobek labrum kanannya tidak lama setelah mengirimkan pesan itu, sebuah kemunduran yang membatasi dia untuk bermain 30 menit sepanjang musim. Tapi entah bagaimana, dengan menemukan tim yang tidak akan menyebut namanya, dia menemukan identitas alih-alih mendapati dirinya berada di luar dan mencari ke dalam. kita melakukan hal-hal ini?” Big Fudge bertanya-tanya pada hari Kamis, ketika keributan terus berlanjut di sekelilingnya.
Tentu saja, dia tidak punya jawaban atas pertanyaannya sendiri. Cukup dengan berdiri di atas kereta golf dan menikmati perjalanannya.
(Foto teratas Clayton Custer oleh Mike Lawrie/Getty Images)