LOS ANGELES — Ada kemungkinan besar para pengintai NFL yang mengevaluasi N’Keal Harry tidak memberikan ruang dalam laporan mereka untuk keterampilan pengembalian tendangan penerima Arizona State. Bukan berarti Harry kesulitan di bidang ini. Tapi itu seperti kritikus restoran yang mengunjungi restoran steak dan mendalami salad bar. Hei, idiot, ada item yang lebih baik di menu!
Demikian pula halnya dengan Harry, salah satu receiver terbaik di negara ini yang ternyata juga cukup pandai mewujudkan sesuatu dengan cepat setelah melakukan tendangan. Junior ASU menampilkan semuanya pada hari Sabtu melawan USC, memimpin Sun Devils meraih kemenangan 38-35 yang menampilkan beberapa liku-liku, tidak ada yang lebih baik dari yang ditunjukkan oleh Harry pada permainan terbesar permainan tersebut.
“Dia luar biasa,” kata pelatih Herm Edwards setelah Sun Devils (4-4, 2-3 di Pac-12) meraih kemenangan tandang pertama mereka. “Saya tidak terkejut dengan apa yang dia lakukan. Tapi itulah yang dilakukan pemain hebat. Di momen-momen besar, mereka membuat permainan.”
Sepanjang minggu, para pelatih ASU mempunyai perasaan terhadap Harry. Mereka merasakannya dalam praktik. Mereka merasakannya di pintu. Dia tajam. Dia fokus. Anda bisa saja tahu dia dikurung, kata pelatih penerima Charlie Fisher. Bahwa dia akan melakukan sesuatu yang besar. Dengan musim mereka yang dalam bahaya, Setan Matahari membutuhkan istirahat seperti itu. USC memimpin 28-24 pada kuarter ketiga, tetapi gagal pada kuarter ketiga, memaksa tim punt masuk ke lapangan.
Harry berbaris di ASU 10. Koordinator tim khusus Shawn Slocum meminta blok tendangan, tetapi Reid Budrovich dari USC menolaknya. Tendangan rendahnya dari jarak 37 yard mengirim Harry beberapa yard ke kiri.
Beberapa pemain ASU yang berada di pinggir lapangan berteriak karena bola harus menggelinding ke zona akhir, beberapa pemain ASU berteriak: “Jangan ditangkap! Jangan menangkapnya! Jangan tangkap!”
Harry tahu siapa dia. Dia memahami bakatnya. Tunjuk kembali? Bukan kekuatannya. Dia tidak melakukan itu selama berada di SMA Chandler, di mana salah satu lembaga kepanduan menobatkannya sebagai penerima terbaik nasional. Dia tidak melakukan itu selama musim pertamanya di ASU. Dia membalas hanya lima tendangan sebagai mahasiswa tahun kedua.
“Saya benar-benar hanya mengikuti insting,” kata Harry yang berbobot 6-4 dan 221 pon. “Itu adalah sesuatu yang saya rasa dapat saya lakukan secara efektif jika saya meluangkan waktu. Saya merasa selalu punya kesempatan untuk memecahkannya. Saya hanya perlu meningkatkan kesadaran saya di lapangan dan mengetahui di mana saya berada di lapangan.”
Usai mendapat tendangan, Harry langsung melihat dua pemain bertahan USC. Dia berlari dengan kakap panjang USC Damon Johnson dengan lengan lurus dan lurus dan menyelam ke dalam 5.
Slocum: “Ini masalahnya: Dia menangkapnya cukup dalam, tapi kami harus bermain-main.”
Dengan drive over USC, senior Dasmond Tautalatasi membuat blok kunci, memungkinkan Harry untuk berbelok di tikungan.
Tautalatasi: “Saya melihat N’Keal menangkap bola, tapi ada banyak pemain bertahan di depannya. Saya seperti, ‘Oh, saya tidak tahu tentang drama ini.’ Tapi aku bisa melihat di matanya bahwa dia melihat sebuah celah.”
Harry: “Saya perhatikan ada banyak ruang di tengah lapangan.”
Senior Ryan Jenkins: “Saat saya melihatnya memimpin, saya berpikir, ‘Oh, sial. Itu bisa mencapai jarak yang jauh.’”
Harry mempercepat, melewati angka 10. Di dalam boks pelatih, koordinator ofensif Rob Likens sedang berbicara dengan Edwards melalui headphone-nya.
Likens: “Kami berbicara tentang pendekatan yang akan kami ambil dalam perjalanan itu, jadi kami berdua berkata, ‘Oh, tidak! Oh tidak! …”
Seorang bek USC menyudutkan Harry pada menit ke-15. Namun, senior Kyle Williams berlari melintasi lapangan dan menjatuhkannya dengan sebuah blok besar.
Williams: “Saya hanya ingin melakukan apa yang saya bisa untuk membantu. Saya berharap itu akan menyulutnya.”
Benar. Dengan gangguan Jenkins, Harry berlari ke pinggir lapangan, hampir keluar batas, dan tidak berhenti sampai dia mencapai zona akhir. Pengembalian 92 yard memberi ASU keunggulan 31-28, sebuah keunggulan yang tidak akan dilepaskannya.
Linebacker Malik Lawal: “Itulah yang dilakukan N’Keal.”
Jenkins: “Pemain hebat.”
Dia belum selesai.
Harry telah menampilkan penampilan yang layak di SportsCenter dalam kariernya di ASU, tetapi wajar untuk bertanya apakah hari Sabtu adalah yang terbaik. Selain pengembalian tendangannya, All-American pramusim mempunyai empat tangkapan untuk jarak 95 yard dan satu gol. Satu keluhan muncul di media sosial, dan Harry benar-benar menyerukannya.
Di awal kuarter keempat, dia melakukan sundulan di pinggir lapangan dan berkata kepada Likens: “Pelatih, saya beritahu Anda. Lempar saja satu, dan aku akan menangkapnya. Saya berjanji kepadamu.”
N’ Keal Harry adalah WR untuk Arizona State. Dia mungkin saja telah menghasilkan tangkapan terhebat di level sepak bola mana pun yang pernah saya lihat. Serius.
— Colin Penggembala Sapi (@ColinCowherd) 27 Oktober 2018
Dengan waktu tersisa 8:40, Harry terpecah melawan liputan pria. Saat ini, dia berlari ke bawah dan melihat kembali umpan quarterback Manny Wilkins. Dengan tendangan sudut USC Iman Marshall yang menyamakan langkah demi langkahnya, Harry menginjakkan kaki kirinya dan berputar, mengulurkan tangan dan menangkap bola dengan tangan kanannya saat jatuh ke rumput.
Pejabat itu menandai Marshall karena gangguan operan. Tidak masalah: Harry bertahan untuk mendapatkan jarak 28 yard yang luar biasa, tidak diragukan lagi salah satu tangkapan terbaik di musim kuliah.
N’Keal Harry SAKIT pic.twitter.com/rvpMw2j1fO
– Olahraga CBS (@CBSSports) 27 Oktober 2018
“Saya berkumpul sedikit lebih awal. Jadi satu-satunya cara saya bisa meraih bola itu adalah dengan satu tangan terulur,” kata Harry.
USC melakukan dorongan terakhir, tapi Harry – siapa lagi? – melakukan tendangan onside di detik-detik terakhir, mengamankan kemenangan ASU. Setelah detik-detik terakhir, penerima junior berlari mengelilingi Los Angeles Memorial Coliseum yang sedang melakukan tos. Dia berhenti dan mengobrol dengan mantan pemain ASU Mike Bercovici, DJ Foster dan Jaelen Strong.
Strong tahu bagaimana rasanya menjadi pahlawan di sini. Empat tahun lalu, dia melakukan umpan putus asa di detik-detik terakhir yang memberi ASU kemenangan luar biasa 38-34 atas Trojans. Momen itu mempunyai tempat permanen dalam sejarah ASU, tetapi Strong menyadari apa yang dilihatnya dari Harry pada hari Sabtu adalah sesuatu yang istimewa.
“Dia pergi ke ESPY untuk salah satunya,” kata Strong, “baik untuk tendangan balik atau tangkapan. Luar biasa.”
(Foto teratas: Kelvin Kuo / USA TODAY)