Travis Ford memeriksa beberapa informasi terakhir di kamar hotelnya, mencari keuntungan apa pun yang dapat dimanfaatkan oleh Saint Louis Billikens pada malam berikutnya di George Washington. Louisville, rival lamanya semasa bermain di Kentucky, tampil di TV, memberikan pukulan yang sangat tidak terduga terhadap Duke No. 2. The Cardinals membangun keunggulan 23 poin atas tim tamu Setan Biru dengan waktu bermain kurang dari 10 menit. Tapi Ford tidak mematikannya. Hei, dia lebih tahu dari siapa pun bahwa hal aneh telah terjadi.
Mahasiswa baru Duke, Cam Reddish menghabiskan waktu 3 detik, teman sekelasnya Zion Williamson mendapatkan waktu tiga detik dengan susah payah dan seiring dengan berkurangnya keunggulan Louisville, Ford semakin tergelincir ke masa lalu.
Ford dipindahkan hampir tepat 25 tahun ke masa lalu, ke 15 Februari 1994, ketika dia dan Kentucky keluar dari lubang yang lebih besar dan bangkit kembali dari ketertinggalan 31 dengan waktu bermain 15:34 untuk menang 99-95 melawan LSU. Itu juga merupakan Selasa malam – Selasa Gemuk – yang selamanya menyebut kembalinya Wildcats sebagai Keajaiban Mardi Gras. Jadi, sementara Reddish melakukan dua lemparan bebas di akhir untuk memberi Duke keunggulan 71-69 dan Williamson melakukan satu putback terakhir untuk memastikan kemenangan, Ford sejajar dengan kenangan yang diwarnai teknik tentang Baton Rouge.
“Oh, tentu saja,” Ford mengenang Atletik, ketika ditanya apakah game Duke memicu nostalgia. “Itu hampir sama. Banyak hal yang harus berjalan sesuai keinginan Anda, tetapi yang pertama adalah mentalitas tim Anda. Lupakan fisik, karena spirituallah yang akan mengendalikan fisik pada saat itu.
“Gaya permainan kami adalah: ‘Jangan melihat papan skor’,” jelasnya. “Kami bisa saja tertinggal 20 atau 20 pemain dan selalu ada, ‘Khawatir saja mengenai pertandingan berikutnya dan bermainlah dengan keras.’ Ini berkat cara Pelatih Pitino melatih kami. Jadi kami agak terlatih untuk saat itu.”
Memiliki Rick Pitino yang memandu Anda akan membantu, begitu juga dengan melakukan tembakan tiga angka. Duke membuat empat di antaranya minggu lalu — semuanya dengan warna Reddish — di final 9:07; Kentucky membuat selusin angka 3 di babak kedua melawan LSU seperempat abad lalu. Walter McCarty, penyerang tingkat dua setinggi 6 kaki 10 kaki yang rata-rata hanya mencetak 5,7 poin per game musim itu, mencetak 23 poin dan memasukkan empat lemparan tiga angka malam itu, termasuk satu lemparan tiga angka di sudut kiri, tepat di depan Bangku kucing, dengan sisa waktu 19 detik. Ini merupakan keunggulan pertama Inggris sejak 1-0.
“Anda harus memiliki beberapa profesional di luar sana untuk melakukan hal seperti itu,” kata Tony Delk, yang akan meliput pertandingan berikutnya untuk SEC Network. “Anda tidak bisa kembali seperti itu hanya dengan, seperti, berada di zona tersebut. Anda membutuhkan orang-orang yang bisa bermain sendiri. Anda pasti mempunyai beberapa kelebihan. Itu yang Duke punya, dan itulah yang kami punya – tiga atau empat orang yang bisa bermain ketika semuanya rusak. Ini adalah pengubah permainan.”
Delk, McCarty, dan Rodrick Rhodes adalah draft pick NBA putaran pertama di masa depan — begitu pula Williamson, Reddish, dan RJ Barrett — dan Wildcats memiliki tiga mantan Parade All-American lainnya, termasuk Ford, yang menolak berkomitmen malam itu di Baton Rouge kalah.
“Yang dilupakan orang adalah kami mengalami dua kekalahan beruntun,” kata Ford, “dan Anda tidak bisa kembali ke Lexington dengan tiga kekalahan berturut-turut. Mereka akan menutup bandara dan mengirim kami ke tempat lain. Jadi ya, saya katakan kepada mereka, ‘Saya tidak peduli berapa lama pertandingan ini akan berlangsung, jika kami harus memainkan pertandingan lain segera setelah ini, kami harus mendapatkan kemenangan sebelum kami kembali ke sana. Jadi lebih baik kami memikirkannya. keluar.’ ‘ “
Kalah dari LSU malam itu akan sangat memalukan karena Tigers saat itu berada pada posisi 11-9 (dan tidak akan memenangkan pertandingan lainnya) sementara Kentucky berada pada posisi 18-5 dan 11.st (dan akan memenangkan 27 pertandingan dan Turnamen SEC). Tapi guard baru LSU Ronnie Henderson mencetak 6 dari 7 3 detik untuk membuka permainan – dia membuat total delapan tembakan dari luar garis – dan Tigers memimpin 48-32 pada babak pertama. Pada babak pertama, Wildcats hanya menembak 39 persen dari lapangan dan starter mereka hanya mencetak sembilan poin.
“Pelatih punya banyak pilihan kata untuk kami,” kata Delk. “‘Lebih baik kamu transfer, dan lebih baik kamu transfer, dan lebih baik kamu transfer.’ Saya tidak memainkan permainan itu dengan baik, jadi mungkin saya adalah pelaku utamanya. Saya tahu dia mengatakan kepada saya, ‘Sebaiknya kamu siapkan transkripmu, karena kamu mungkin tidak ingin menjadi Wildcat setelah malam ini. Kamu mungkin ingin kembali ke rumah. ke Memphis.’ “
Ford ingat bahwa Rhodes “kehilangan akal sehatnya” di ruang ganti turun minum dan Pitino juga sama-sama marah.
“Itu brutal,” kata Ford. “Saya tidak ingin mengatakan itu seperti kamar mayat, karena lebih seperti kekacauan.”
Namun histeria itu tidak membuat Kentucky tersadar dari kebodohannya. LSU melaju 18-0 di awal babak kedua untuk memimpin permainan terbesarnya, 68-37, dengan waktu tersisa 15:34. LSU, tampaknya, hanya memiliki nomor telepon Kentucky malam itu.
“Semua orang menekankan untuk kembali,” kata mantan pelatih Tigers Dale Brown, yang kini berusia 83 tahun dan lelah membicarakan hal itu malam itu. “Jelas ini adalah salah satu comeback terhebat sepanjang masa, namun yang tidak mereka tekankan adalah: Bagaimana kami bisa unggul 31 poin? Bukankah Kentucky punya banyak pemain NBA di tim itu? Dan bukankah kita mempunyai bakat yang sangat terbatas di tim itu?”
Dia tidak salah. Jadi bagaimana LSU mendapatkan 31 pada Wildcat tersebut? Kita akan membiarkan Brown menjawab pertanyaannya sendiri dengan pelajaran sejarah yang lebih dalam: “Kita semua lupa bahwa mereka masih remaja dan bola basket sulit ditentukan. Kami bermain melawan Kentucky pada tahun 1977-78 dan mereka adalah tim No. 1 di negara tersebut dan kemudian memenangkan kejuaraan nasional – dan kami mengalahkan mereka dengan selisih satu poin dalam perpanjangan waktu dengan kelima starter kami absen. Bagaimana Anda menjelaskannya?”
Namun lebih khusus lagi pada malam itu di tahun 1994, Brown hanya mengatakan, “Kami melakukan pengambilan gambar dengan sangat baik selama lebih dari setengahnya.”
Setelah menambah keunggulan menjadi 31, Pitino kembali menyerang dengan para pemainnya yang terkejut.
“Dia memberi kami pidato: ‘Besok akan menjadi hari terburuk dalam hidup Anda’,” kata Delk. “Ini mungkin berarti bahwa alih-alih menonton film dan kemudian berlatih, kami menghabiskan empat jam di lapangan dan tidak berkaki selama berhari-hari. Saya ingat berpikir, ‘Ya ampun, setidaknya kita harus membuat game ini terhormat. Kita harus mendapatkannya di bawah 20 tahun.’
“Kami tidak pernah berpikir kami akan kembali. Paling-paling, kami akan mencapai satu digit dan Pelatih P akan berpikir, ‘Setidaknya mereka bertarung’ dan tidak membunuh kami keesokan harinya.
Ford ingat bahwa “hari terburuk dalam hidup Anda” adalah ancaman umum dari Pitino yang sering kali ia dukung, tidak seperti hari ompong lainnya. “Dia memecat asistennya saat turun minum ketika keadaan tidak berjalan baik,” kata Ford. “Tapi itu semua memotivasi, dan orang itu tahu bagaimana cara memotivasi.”
Serangkaian lemparan tiga angka Kentucky dan serangkaian turnover GVE serta tembakan gratis yang gagal membuka pintu untuk comeback. The Cats melancarkan laju 24-4, dan ketika pemain cadangan Chris Harrison membuat skor menjadi 72-61 dengan sisa waktu 9:46, salah satu penyiar bertanya, “Apa suara Cats yang mencakar kembali?”
Jeff Brassow memasukkan dua dari empat lemparan tiga angkanya dalam waktu singkat dan McCarty mencuri dan membanting pers di lapangan penuh yang mencekik memaksa Kentucky untuk berpikir “Mari kita buat ini terhormat” menjadi “Kita bisa memenangkannya.” Dengan sisa waktu 06.25, tim tamu masih tertinggal tiga ember.
“Mungkin baru setelah kami mencapai angka delapan, kami berkata, ‘Ya ampun, kami punya peluang.’ Anda akhirnya melihat skornya dan berpikir, ‘Tunggu sebentar,'” kata Ford. “Seperti pertandingan Duke kemarin malam. Jika Anda dapat mencapai satu digit dengan setidaknya tiga menit tersisa, Anda mulai menguasai bola. dan menyadari bahwa Anda bisa melakukannya. Dan itu bukanlah keajaiban.”
Saat Duke melakukan reli minggu lalu, sebagian besar Cardinals tampak seperti mereka tidak ingin ikut serta dalam menyentuh bola — dan merasa tidak nyaman ketika mereka melakukannya. Demikian pula, Ford dan Delk ingat bagaimana LSU tertekuk. The Tigers gagal dalam 11 dari 12 lemparan bebas selama 12 menit terakhir.
“Tekanannya meningkat karena Anda berada di rumah,” kata Delk. “Keunggulannya di bawah 10, dia lima, empat… dan Anda memberikan segalanya, tapi kami masih bisa mengejar. Pelatih P telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk memastikan kami menjadi atlet dengan kondisi terbaik di dunia, dan Anda harus mampu melakukan comeback dengan kecepatan seperti itu dan memainkan gaya menekan.”
Dua lemparan tiga angka Brassow lagi membuat Kentucky unggul 93-90 di dua menit terakhir. Setelah yang pertama, kamera menangkap Brown sedang berjongkok dan menyeka keringat di dahinya. Delk trey pada 1:40 menjadikannya 95-93 LFE. Wildcats membuat 12 dari 15 tembakan dari dalam busur dan 12 dari 23 dari luarnya di babak kedua.
“Itu seperti Komet Halley,” kata Brown. “Mereka melemparkannya dari jarak jauh, jauh, jauh – sudut dalam, sayap dalam, di atas lingkaran – dan kami tidak dapat melakukan apa pun untuk menghentikan mereka. Rick Pitino benar-benar terdepan dalam hal itu. Dia melakukan pelanggaran 3 poin ketika sebagian besar dari kita masih terlalu konservatif dan berpikir, ‘Ini bukan bola basket.
Tapi itu pasti bola basket Kentucky. Ketika Delk melaju dan menendangnya ke McCarty untuk lampu hijau 3 dengan waktu tersisa 19 detik, seluruh bangku cadangan berdiri dan berteriak, “Tembak!” Dan setelah Ford mengakhiri permainan dengan dua lemparan bebas untuk memberi Kentucky keunggulan empat poin dengan sisa 2,2 tick, pesta pun berlanjut.
“Itu adalah salah satu ruang ganti pasca pertandingan terbaik yang pernah saya ikuti,” kata Ford, yang bermain di tiga tim yang memenangkan Turnamen SEC dan mengikuti dua Elite Eights dan Final Four 1993. “Itu gila. Orang-orang melompat, berteriak. Saya pikir kami sadar dengan cepat apa yang baru saja kami lakukan. Sampai hari ini, ini adalah satu-satunya permainan yang selalu dibawakan semua orang kepada saya. ‘Bagaimana hal itu terjadi?’ “
Delk selalu bangga menjawab pertanyaan itu.
“Kami berani malam itu,” katanya. “Kami tidak berhenti. Kami tidak menyerah. Dan saya akan selalu mengatakan, sejak pertandingan itu, ketika seseorang sudah dewasa, ‘Masih ada kesempatan lagi.’ “
Brown mengetahui hal ini dengan sangat baik. Cukup bagus untuk menerima panggilan telepon Atletik minggu lalu yang sebenarnya tidak ingin dia terima, tapi cukup tenang untuk memberikan jawaban singkat selama tujuh menit sebelum tiba-tiba menutup telepon: “Saya mendapat telepon lagi.” Klik. Tidak akan ada tindak lanjut. Tapi dia meninggalkan beberapa perspektif perpisahan karena berada di pihak yang salah dalam kebangkitan babak kedua terbesar dalam sejarah bola basket perguruan tinggi.
“Saya tidak tahu apakah itu cerita yang dibuat-buat atau benar-benar nyata,” kata Brown. “Tapi ada pelatih yang pulang dan mengeluh. “Saya tidak percaya kami kalah dalam perpanjangan waktu pada tembakan kedua terakhir.” Dan putranya berkata, ‘Ayah, ada satu miliar orang di Tiongkok yang bahkan tidak tahu kita bermain malam ini.’ Apakah ini kutipan yang dibuat-buat atau benar-benar terjadi? Bagaimanapun, Anda mengerti maksudnya. Hidup terus berlanjut.”
(Foto teratas Rodrick Rhodes: Jed Jacobsohn/Allsport)