PITTSBURGH — Keadaan alami Chad Bettis terbungkus dalam hoodie hitam besar, mengintip dari balik bayang-bayang seperti Obi-Wan Kenobi dengan bola melengkung. Tapi bagaimana pemain berusia 28 tahun yang baru menjalani musim penuh ketiganya sebagai starter bisa menjadi pemain veteran di sini Pegunungan Rocky‘staf lokasi?
“Semua orang di sekitar saya saat tumbuh dewasa selalu mengatakan bahwa saya bijaksana melebihi usia saya,” kata Bettis. “Tapi aku tidak pernah benar-benar membacanya.”
Bettis menjadi pemain utama di antara rotasi muda yang tidak proporsional. Selama hampir tiga minggu, ia menampilkan salah satu penampilan terbaik di awal musim dalam sejarah Rockies, sekali lagi disorot oleh kegagalannya tanpa gol di pertandingan tersebut. Bajak laut dalam kemenangan 2-0 Rockies Selasa di PNC Park.
Petenis kidal, yang kembali dari pengobatan kanker akhir musim lalu, menyelesaikan 7 1/3 babak dingin hanya dengan lima pukulan dan Pirates mencapai base kedua hanya dua kali. Jordy Mercer akhirnya mengendus home plate di set kedelapan setelah memimpin dua kali lipat tetapi baseman ketiga Ryan McMahon melemparkannya pulang dengan fondasi yang lemah. Bettis tidak pernah benar-benar terancam.
Bettis menurunkan ERA-nya menjadi 1,44 — nilai terbaik ketiga di Liga Nasional di antara para pelempar dengan setidaknya tiga kali menjadi starter, hanya tertinggal dari Jameson Taillon dari Pittsburgh dan Washingtonpemenang Penghargaan Cy Young tiga kali Max Scherzer.
Hanya dua pelempar Colorado lainnya yang memiliki nilai lebih baik setelah empat start: Ubaldo Jiménez memiliki ERA 0,95 untuk memulai tahun 2010 dan Shawn Chacon membawa ERA 0,98 pada tahun 2003. Kedua pelempar tersebut diberi nama NL All-Stars pada musim tersebut.
“Saya hanya ingin mendapatkan rasa hormat,” kata Bettis. “Sejak saya dipanggil (pada 2013), itu adalah hal terpenting bagi saya, mendapatkan rasa hormat dari rekan satu tim dan tim lain.”
Rasa hormatnya musim lalu datang dari luar lapangan. Bettis keluar dari kamp Colorado pada awal pelatihan musim semi untuk menghadapi kambuhnya kanker testis. Kembalinya dia pada bulan Agustus ditandai dengan pertandingan tujuh inning yang penuh emosi dan berpuncak pada kemenangan atas Atlanta di Lapangan Coors.
Tapi ini Bettis dalam situasi di luar sekolah. Pelempar hari Selasa — pemain tangan kanan yang apik dengan pergantian pemain elit — adalah sosok yang selalu diinginkan Bettis.
“Dia melempar. Dia bermain dengan persenjataannya dan itu luar biasa,” kata manajer Colorado Bud Black. “Aksi fastball yang bagus, pergantian yang bagus, kombinasikan bola pemecah, pemotong kecil. Tidak banyak bola keras yang dihasilkan.”
Faktanya, ada tiga di antara 22 pertarungan yang dihadapi Bettis. Gregory Polanco memilih Gerardo Parra di lapangan kiri pada lemparan pertama. Sean Rodríguez terbang jauh ke kiri pada kuarter ketiga sebelum Parra menjatuhkannya dan mengusir pitcher Pirates Trevor Williams yang mencoba mencetak gol untuk base kedua. Dan Mercer melakukan pukulan keras di garis kiri lapangan pada set kedelapan.
Bettis menonjol di antara rotasi yang didominasi oleh pemain bola api Jon Graydidukung oleh Tyler Anderson yang kidal dan dilengkapi oleh mahasiswa tahun kedua Marquez Jerman23, dan Kyle Freeland24. Berbeda dengan rekan stafnya, Bettis bekerja sama dengan persenjataan yang terintegrasi penuh.
Dia melempar fastball lebih sedikit dibandingkan titik mana pun dalam karirnya, di bawah 50 persen. Tapi fastball rata-rata 90 mph melesat ke pemukul dengan gerakan, dan dia bisa memasukkannya ke dalam dan ke luar melawan pemain kanan dan kiri. Dia hampir melipatgandakan penggunaan pemotongnya dan menemukan penggunaan bola melengkung.
“Dengan Chad, ini benar-benar tentang menjaga keseimbangan striker,” kata Black. “Jaga bolanya tetap di bawah, hasilkan bola tanah.”
Namun perubahannya, yang 25 persen waktunya ia gunakan, telah menjadi pilihan. Hitters hanya berhasil mendapatkan rata-rata 0,125 dari pembalap melalui tiga start pertamanya dan Pittsburgh bernasib lebih buruk lagi. Bettis memaksa Pirates melakukan 13 ground ball.
“Apalagi malam ini, pertandingan dingin seperti itu, dia mengejar teman-teman,” kata McMahon. “Dia mengurungmu.”
The Rockies (11-8) meraih kemenangan seri pertama mereka di Pittsburgh sejak 2011 dan mereka sekarang unggul 9-4 secara keseluruhan dari Coors Field. Kedua perjalanan mereka pada hari Selasa berakhir dengan jalan-jalan. Parra menjadi yang pertama dan mencetak gol di groundout Carlos González. Ian Desmond berjalan di kuarter keempat dan mencetak gol melalui single drive McMahon ke kiri.
Tapi saat Rockies memenangkan yang keenam dari tujuh pertandingan terakhir mereka dan mundur dua game Arizona di NL West mereka menemukan keajaiban. Mereka tidak terkalahkan di awal Bettis musim ini.
“Saya hanya bersenang-senang,” kata Bettis. “Saya merasa setiap kali saya tampil di sana, kami akan menang. Terlepas dari siapa yang kita hadapi. Kami akan terus menjalankannya.”
(Foto teratas Bettis: Justin K. Aller/Getty Images)