Rob Gray seharusnya tidak pernah kuliah di University of Houston. Jalur non-liniernya akan menonaktifkan perangkat GPS kelas atas. “Biar saya jelaskan begini,” kata pelatih Houston Kelvin Sampson. “Jika Anda menempatkan Rob di I-35 dan memberitahunya, ‘Pergi ke utara sampai Anda tiba di Oklahoma City,’ dia mungkin akan sampai ke Waco sebelum mengambil jalan keluar untuk menjelajah. Ketika dia seharusnya berada di OKC, Anda dapat meneleponnya dan menanyakan keberadaannya dan dia akan berkata, ‘Oh, saya akan sampai di sana dalam beberapa jam.’
Sampson bisa saja menggambarkan dengan baik rute memutar yang diambil Gray untuk sampai ke Houston. Dan, nak, apakah sang pelatih senang dia berhasil melakukannya.
Gray, yang memimpin Konferensi Atletik Amerika dalam mencetak gol musim lalu dan berada di urutan kedua tahun ini (19,7 ppg), bersiap untuk menjadi pemain keenam dalam sejarah program yang memimpin Cougars dalam mencetak gol dalam tiga musim berturut-turut – bergabung dengan pemain seperti Elvin Hayes . dan Otis Birdsong – dan yang pertama melakukannya dalam dua dekade. Sekarang Gray berusaha keras untuk menjadi Pemain Terbaik AAC Tahun Ini. Dia mencetak 34 poin tertinggi dalam karirnya melawan Tulsa pada 10 Januari, dan pada hari Sabtu dia mencetak 24 poin tertinggi dalam karirnya saat Houston mengalahkan peringkat ketujuh Wichita State 73-59. The Cougars berusia 15–4 dan diam-diam berusaha untuk penampilan Turnamen NCAA pertama mereka sejak 2010.
Scott Raines, pelatih di Howard College di Big Spring, Texas, adalah pelatih perguruan tinggi pertama Gray dan dipuji oleh Sampson karena menempatkan penjaga senior setinggi 6 kaki 2 kaki di jalur yang benar. Raines adalah direktur operasi bola basket Sampson di Oklahoma selama dua tahun, dari 1997-1999.
Berasal dari Carolina Utara, Gray bersekolah di tiga sekolah menengah dan digambarkan oleh Raines sebagai seorang gelandangan. Gray, seorang rekrutan bintang dua yang menerima minat dari program-program utama menengah dan atas, percaya bahwa peluangnya untuk masuk ke sekolah papan atas akan meningkat dengan memulai di perguruan tinggi junior. Dia berencana untuk kuliah di Panola College di Carthage, Texas sebelum memutuskan bahwa dia akan lebih cocok di tempat lain. Seperti yang sering terjadi di sirkuit junior college, seorang pria yang mengenal seorang pria mendengar tentang Raines, yang mengontrak Gray sebelum musim 2013-14. Namun, kaki Gray patah dan memakai baju ulang tahun pertamanya.
“Saya pikir sejak awal Rob selalu berpikir dia lebih pintar dari permainannya, lebih pintar dari para pelatih,” kata Raines. “Dia anak yang sangat cerdas, namun kehidupan terus-menerus merendahkannya ketika dia mengetahui bahwa dia bukanlah orang terpintar di ruangan itu. Dia keluar masuk masalah kecil di tahun pertamanya dan membuat asisten kami gila. Namun saya melihat potensi besar dalam diri Rob dan senang melatihnya selama dua tahun. Saya mungkin lebih sering meneriakinya daripada pria mana pun di tim, tetapi setiap hari dia masuk ke gym dan mematahkan ekornya. Dia ingin menang.”
Gray membantu Howard mencatatkan rekor 24-8 dalam satu musimnya dan ingin bermain lebih dekat dengan rumahnya di Forest City, NC. Dia memutuskan di Tennessee. Namun pada pagi hari kunjungan resminya, Vols memecat pelatih Donnie Tyndall atas pelanggaran NCAA di bekas sekolahnya. Staf baru di bawah Rick Barnes tidak menindaklanjuti Gray.
Nasib berperan dalam penandatanganannya dengan Houston. Ketika Sampson melakukan wawancara keluar seperti biasa dengan para pemain pada musim semi 2015, salah satu pengawalnya yang kembali menunjukkan dokumen yang telah dia tandatangani selama liburan musim semi. Itu adalah kontrak dengan agen, yang membuat pemain tersebut tidak memenuhi syarat. Sampson tiba-tiba membutuhkan penjaga. Gray, yang bertemu Sampson dalam kunjungan untuk merekrut pemain Howard lainnya, membutuhkan sekolah.
“Kehidupan Rob adalah serangkaian persimpangan,” kata Sampson, yang sedang menjalani musim keempatnya di UH dan memiliki karier yang berliku. “Dia berbelok ke kanan ketika sampai di Howard. Kita semua membutuhkan sesuatu yang baik untuk membantu kita, dan Scott Raines adalah orang yang tepat untuk Rob. Takdir mempertemukan keduanya di saat yang tepat. Scott memberi pengaruh besar pada kehidupan Rob. Dan bintang-bintang selaras agar kita bisa mendapatkan Rob.”
===
Sampson dan Raines menggambarkan diri mereka sebagai pelatih jadul yang beradaptasi dengan pemain generasi ini. Saat Gray absen karena cedera kaki, Raines tetap memintanya untuk menghadiri setiap latihan. Suatu hari Gray meminta hari libur.
Ternyata Gray punya janji dengan seniman tato di San Angelo, sekitar 90 mil jauhnya. Tapi itu bukan sembarang seniman tato. Dia sangat diminati sehingga dia dipesan untuk tiga bulan ke depan. Gray beruntung mendapat teman kencan. “Rob sangat tulus dan tulus,” kata Raines. “Aku memutar mataku dan membiarkannya pergi. Saya berusia 51 tahun, namun seiring bertambahnya usia, saya merasa semakin pintar dalam memikirkan hal-hal yang penting. Melihat ke belakang, dia tidak sedang bermain. Apa pentingnya melewatkan satu hari latihan?”
Gray menjadi anggota keluarganya pertama yang lulus perguruan tinggi ketika ia memperoleh gelar sosiologi dari UH pada bulan Desember. Ia menyandang IPK 3,5 dan memadukan kecerdasan sekolah dengan kecerdasan jalanan. Ini adalah kombinasi kecerdasan yang dapat diarahkan oleh pelatih menuju terapi, namun juga dapat memicu dialog. Raines mengatakan ada pertarungan dari minggu ke minggu dengan Gray, namun diskusi ini menguntungkan pelatih dan juga pemain.
Musim ini, Gray melewatkan janji potong rambut, dan agar rambutnya tidak jatuh ke wajahnya, dia memilih sanggul pria yang agak kontroversial. “Tidak banyak,” katanya. “Ini rambutku, tidak ada hubungannya dengan basket. Tidak banyak pemain yang rambutnya seperti itu, sehingga terlihat menonjol. Tim dan penggemar lain suka tergila-gila dengan roti itu. Mereka meneriakkan hal-hal yang tidak bisa diulangi, tapi bagi saya itu hanya motivasi untuk membuat mereka diam.”
Selain tato dan gaya rambut – dan Sampson mengatakan 10 tahun yang lalu dia tidak yakin akan mengizinkan pria itu disanggul – Gray adalah kekuatan pendorong bagi Cougars. “Kami benar-benar harus membuatnya fokus dan berkonsentrasi,” kata Sampson. “Saat dia dikurung, dia sulit ditangani. Dia lebih baik ketika dia memiliki pencetak gol di sekelilingnya. Dia membutuhkan bola di tangannya. Dia tidak bisa menjadi parasit; dia pasti seekor piranha.”
Di sekolah menengah dan liga musim panas, pesan yang selalu didengar Gray adalah bahwa dia adalah pemain yang “baik”. Gray yakin dia lebih baik dari itu. Dia juga mengatakan bahwa ayahnya, Robert Sr., “selalu memberi saya kritik yang membangun dengan cara yang tidak terbaik.” Masa pacaran Grey dengan pembinaan cinta yang kuat adalah hubungan yang panjang dan terkadang penuh badai. “Saya rasa, saya belum pernah merasa diberi apa pun dalam hidup saya,” katanya. “Itu benar. Saya tidak mencari simpati. Saya bekerja dengan baik untuk mendapatkan sesuatu.”
Sampson mengatakan bahwa Gray unggul karena permainannya yang serba bisa dan dia adalah pengumpan terbaik di tim. Faktanya, dia memimpin Cougars dengan 4,0 assist per game. Dia digunakan sebagai shooting guard, namun Sampson yakin dia bisa sukses di level berikutnya sebagai pengendali bola yang dikelilingi oleh pemain bagus.
“Saya sudah mengatakannya sejak hari pertama: Dia tidak ortodoks,” kata Sampson. “Kebanyakan penembak bukanlah penembak, dan sebagian besar penembak bukanlah penembak. Orang-orang yang pandai dalam keduanya itu hebat. Alasan mengapa saya kadang-kadang harus menolaknya adalah, apa yang menurut saya merupakan pukulan yang sulit, menurut Rob adalah pukulan yang bisa ia lakukan. Diskusi yang saya lakukan dengannya adalah: ‘Saya yakin Anda bisa, tapi dari 10 tembakan, berapa banyak yang akan Anda hasilkan?’ Dia akan memberi saya jawaban yang salah, dan diskusi akan berlanjut dan saya harus menghentikannya. Saya lebih suka mempunyai anak yang harus saya perkenalkan daripada anak yang harus saya perkenalkan.”
===
Masa kejayaan Phi Slama Jama dan Guy Lewis sudah lama memudar bagi pemain generasi Gray. 50st peringatan Game of the Century – UCLA vs. Houston di Astrodome – datang dan pergi akhir pekan lalu. Spanduk-spanduk di sekitar fasilitas pelatihan baru senilai $25 juta berfungsi sebagai pengingat akan apa yang telah terjadi, bukan apa yang telah terjadi. The Big E, Hakeem the Dream, dan Clyde the Glide adalah pahlawan di masa lalu.
“Saya melihat beberapa cuplikannya di YouTube, dan mereka menunjukkan kepada kami beberapa videonya,” kata Gray. “Saya pikir Pelatih Sampson mengembalikan program ke jalurnya. Saya pikir saya adalah bagian yang membantu melakukan hal itu, dan membawa tim ini ke Turnamen NCAA adalah sebuah tujuan. Kami siap memasang spanduk lainnya.”
Cougars meningkatkan resume turnamen mereka dengan kemenangan atas Shockers, tetapi sebagai tim yang hidup dalam gelembung, mereka memiliki sedikit margin untuk kesalahan. Terlepas dari tujuan pascamusimnya, Gray memiliki harapan untuk bermain di NBA atau secara profesional di luar negeri. Suatu saat, dia mungkin akan mengikuti jejak gurunya.
“Saya ingin bermain bola basket profesional, tapi saya berencana menggunakan gelar saya,” kata Gray. “Saya tidak yakin di bidang apa, tapi saya belajar bagaimana caranya belajar. Pelatih Sampson berkata menurutnya saya akan menjadi pelatih yang baik. Siapa tahu?”
Seorang pemikir bebas yang membuat pelatihnya mulas dan sakit kepala ketika mempertimbangkan karir di bidang kepelatihan? Ini akan menjadi perubahan gila lainnya dalam perjalanan Rob Gray.
(Foto teratas oleh Leslie Plaza Johnson/Icon Sportswire via Getty Images)