Pusat Jaket Biru Calvin Thurkauf adalah penduduk asli Zug, sebuah kota di Swiss yang dikelilingi oleh pegunungan, termasuk Zugerberg, yang tingginya mencapai 3.409 kaki.
Selama kemenangan pramusim 7-3 Penguins atas Blue Jackets pada hari Sabtu di PPG Paints Arena, Thurkauf melihat secara langsung kendala besar lainnya dalam diri Jamie Oleksiak, pemain bertahan setinggi 6 kaki 7 inci di atas permukaan laut.
Pada 16:52 babak kedua, Thurkauf, seorang prospek tingkat menengah yang bercita-cita untuk mengukir eksistensi NHL, melonjak ke lipatan Penguin dari sudut kiri dengan keping di backhandnya dan dijatuhkan oleh Oleksiak yang brutal. Tidak terpengaruh, Thurkauf kembali ke sepatunya dan mencoba kembali tampil di atas cat biru. Oleksiak memukulnya di atas es dalam perjalanan pulang.
Sebagai salah satu pemain NHL tertinggi dan terberat dengan berat badan 255 pon, kegemaran bermain fisik hanyalah gaya hidup bagi Oleksiak, bahkan ketika liga telah beralih ke pemain-pemain kecil yang lebih kecil, waterbug blueliners yang menggerakkan keping dengan efektifitas merkuri. .
“Maksudku, aku sudah besar,” kata Oleksiak. “Saya tidak bisa pergi ke sana untuk malu melakukan kontak. Itu hanya sesuatu yang saya bawa ke meja. Ini adalah sesuatu yang sedikit berbeda dan sesuatu yang dapat saya gunakan untuk keuntungan saya.”
Sejak menembus NHL bersama Dallas Stars pada 2012-13, Oleksiak sudah paham dengan apa yang diharapkan dari pemain seukurannya. Saat memasuki kampanye NHL ketujuh, Oleksiak kini akrab dengan hal lain.
Tempatnya di seri NHL.
Oleksiak, yang diakuisisi pada pertengahan Desember musim lalu, diberi peran aman bersama Penguins setelah kesulitan menemukan pijakannya bersama para Bintang.
“Anda dapat melihat ke atas dan ke luar es,” kata Bryan Rust. “Di atas es, dia lebih banyak menangani puck dan bermain. Dan, tentu saja, dia melakukan yang terbaik untuk menjadi tubuh fisik. Dari es, Anda bisa melihatnya. Berteman dengan semua orang. Selalu bercanda dengan semua orang. Mungkin bukan hanya satu atau dua pria lagi yang dia sukai pada awalnya. Semua orang sudah dekat dengannya sekarang. Hanya salah satu dari mereka.”
“Dia lebih dekat dengan kita semua,” kata Justin Schultz. “Kami semua berteman baik dengannya sekarang. Dia bermain hoki dengan sangat bagus di luar sana sekarang. Dia percaya diri. Dia menggunakan tubuh besarnya untuk keuntungannya. Dia pemain yang luar biasa dan kami pasti membutuhkannya tahun ini.”
Musim lalu, Oleksiak mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam permainan yang dimainkan (68) dan juga poin (17). Sebagian besar hal tersebut dilakukan setelah perdagangan 19 Desember.
“Dari sudut pandang pribadi, setelah menjalani tahun yang baik tahun lalu, saya ingin melanjutkannya,” kata Oleksiak. “Tentunya merupakan perasaan yang menyenangkan untuk datang pada tahun ini.”
Emosi positif tersebut sebagian dapat dikaitkan dengan keamanan kontrak tiga tahun senilai $6.412.500 yang ditandatangani Oleksiak pada 12 Juli sebagai agen bebas terbatas. dari Stars pada tahun 2011, ini adalah kontrak multi-tahun pertamanya.
“Satu hal lagi yang perlu dikhawatirkan,” kata Oleksiak tentang kesepakatan itu. “Tetapi pada saat yang sama, Anda pasti harus mendapatkannya. Saya hanya mencoba untuk masuk dan membantu kami memenangkan pertandingan. Hanya ada satu hal yang tampaknya diinginkan oleh organisasi ini, yaitu kemenangan. Itulah yang harus saya coba terapkan dan sesuaikan permainan saya dengan itu.”
Keyakinan Oleksiak untuk menjadi anggota Penguins sebagian besar berasal dari kepercayaan diri yang telah dibangun kembali untuk menjadi seorang NHLer, yang jarang ia miliki di Dallas.
“Itu terjadi pada saya,” kata Schultz, yang pernah bergabung dengan Oilers sebelum bergabung dengan Penguins pada tahun 2016. “Saya tidak memiliki kepercayaan diri yang besar untuk datang ke sini. Ini adalah organisasi yang hebat dengan orang-orang hebat di ruangan ini, para pelatih, manajemen, dan segalanya. Mereka melakukan pekerjaan yang baik untuk mengembalikan kepercayaan diri Anda dan membuat Anda menikmati bermain hoki lagi.”
Oleksiak menyadari bahwa, bahkan dengan komitmen tiga tahun dari Penguins, ia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk menyelesaikan tantangan dalam permainannya yang masih terus berkembang.
“Saya pikir itu adalah basis yang bagus tahun lalu,” kata Oleksiak, 25 tahun. “Seiring berjalannya waktu, saya menjadi sedikit lebih nyaman dengan permainan saya dan segalanya. Saya pikir saya bisa menjadi pemain bertahan yang solid, dan saya ingin menjadi opsi dalam hal (gol penalti) dan hal-hal seperti itu. baik dulu keluar dari zona. Dan juga hadir secara fisik. Selalu ada hal-hal kecil yang ingin Anda kerjakan.”
Digunakan sebagian besar pada pasangan pertahanan terbawah tim dengan pemain seperti Ian Cole, Matt Hunwick dan Chad Ruhwedel musim lalu, masih harus dilihat siapa yang akan dipasangkan dengan Oleksiak pada 2018-19. Dia berseluncur dengan rekannya di kamp pelatihan dan pertandingan pramusim. Pada hari Sabtu, dia berseluncur bersama pengrajin Stefan Elliott.
Terlepas dari siapa Oleksiak dipasangkan, para Penguin menyadari bahwa mereka memiliki keunikan dalam hal ukuran, skating, dan keterampilan dalam pekerjaan mereka.
“Jamie bertubuh besar,” kata asisten pelatih Jacques Martin, yang mengawasi para pemain bertahan tim dari bangku cadangan. “Dia adalah bek yang baik. Kami menyukai ukuran tubuhnya, kekuatannya di depan kami. Inilah dimensi yang dibawanya. Dia adalah pemain skater yang baik; dia memiliki jangkauan yang bagus, tongkat yang panjang. Ini semua adalah elemen permainannya yang menurut saya penting bagi tim hoki kami. Kami merasa dia membawa kehadiran fisik ke klub kami. Dia skater yang baik, dan saya pikir dia membawa keseimbangan yang baik antara menyerang dan bertahan.”
Mengingat sifat agresif dari tuntutan yang diberikan Penguin pada pemain bertahan mereka, orang mungkin membayangkan bahwa keseimbangan lebih mengarah ke sisi ofensif permainan. Oleksiak mengakui bahwa ia masih tergolong pemula dalam hal menggerakkan keping es dengan tempo yang cepat.
“Ini adalah hal kecil lain yang sedang saya kerjakan,” katanya. “Ini jelas merupakan tim transisi yang cepat. Mereka tidak ingin Anda memegang keping terlalu lama. …Saat ini kami masih membangun chemistry. Teman-teman juga masih mempelajari sistemnya. Saat Anda merasa lebih nyaman dengan sistem ini, Anda akan tahu di mana para pria berada. Anda dapat menggerakkan kepingnya jauh lebih cepat.”
Di era keterampilan dan kecepatan yang ditabulasikan oleh segala jenis metrik penguasaan bola yang bisa dibayangkan, tampaknya masih ada tempat dalam permainan untuk permainan jadul tahun 1990-an sebelum keruwetan seperti yang terjadi antara Oleksiak dan Thurkauf.
“Jika para pemain mengetahui bahwa mereka dapat mencetak gol dengan mudah, mereka akan mempersulit pekerjaan (Matt) Murray dan mereka akan berada di sana sepanjang waktu,” kata Oleksiak. “Ini sangat besar, hanya membersihkan jaring di depan dan memastikan bahwa ketika para pemain sampai di sana, mereka sadar di benak mereka bahwa mereka akan menerima pukulan atau pukulan atau semacamnya.
“Itu membuat anak-anak terlibat. Itu membuat orang banyak tertarik. Itu membuat pekerjaan saya lebih mudah. Karena daripada meluncur ke mana-mana, jika saya bisa menghentikan siklus di tikungan dengan sebuah tembakan atau menghentikan momentum tim dan mencoba mendapatkan puck dan bergerak ke arah lain, maka hal itu secara umum akan lebih mudah bagi saya. .”
Taktik itu juga tampaknya membuat tugas mereka yang berada di internet menjadi lebih mudah.
“Pertandingan akan jauh lebih mudah ketika Anda bisa melihat puck-nya,” kata Murray, yang melakukan 30 penyelamatan dalam kemenangan hari Sabtu. “Itulah salah satu tantangan terbesar dalam pertandingan hari ini bagi seorang penjaga gawang, menurut saya, adalah menghadapi semua tim lalu lintas yang melempar ke gawang. Dia adalah monster. Semakin dia bisa melakukan itu, semakin baik keadaan kita. Itulah yang membuatnya begitu baik.”
Kombinasi dari sifat atletis yang unik serta jaminan tambahan atas tempatnya di tim membuat Oleksiak berada dalam lingkungan yang jauh berbeda dibandingkan saat ia pertama kali tiba di Pittsburgh.
“Dia jauh lebih nyaman datang ke kamp pelatihan tahun ini setelah bermain setengah musim untuk Penguins di bawah sistem ini dan bagaimana kami mencoba bermain,” kata Mike Sullivan. “Keakrabannya dengan cara kami mencoba bermain dan keakrabannya dengan rekan satu tim, lingkungannya, serta staf kepelatihannya, semua itu membantu seorang pemain bermain dengan lebih percaya diri. Kedatangan Jamie ke kamp ini, dari sudut pandang pola pikir, berada dalam kondisi yang sangat baik. Hal ini terlihat dari permainannya. Dia memainkan permainan yang sangat percaya diri sekarang.”
(Foto oleh Jamie Oleksiak: Charles LeClaire/USA Today Sports)
— Jesse Marshall berkontribusi pada cerita ini