NAPA – Dia sudah dijuluki “Rocket”, tapi ketika Jalen Richard keluar dari lapangan latihan Raiders, “Cannonball” sepertinya itu nama yang cocok juga.
Ini pasti cocok pada saat itu Richard yang pertama NFL membawa musim lalu, ledakan touchdown 75 yard di New Orleans yang mencetak rekor NFL untuk awal karir. Jarak mengejutkan yang dibuat oleh running back antara dia dan 21 pemain lainnya di lapangan membuatnya tampak seperti dia benar-benar ditembakkan dari meriam.
Secara dekat dan pribadi, Richard sangat cocok dengan kebutuhannya. Dengan tinggi 5 kaki 8 inci, dia tergolong pendek dalam istilah sepak bola profesional, tetapi ada beban 212 pon di tubuhnya. Dan dia bukan orang yang lembut: Ada banyak otot di bawah berat 212 pon itu, dan banyak kecepatan untuk membawa selubung kokoh itu melewati pertahanan dengan kecepatan yang menghancurkan.
Richard memang seorang penembak meriam. Namun saat ini tahun lalu, penulis belum banyak menerbitkan artikel tentang dia. Dia berusaha keras untuk masuk dalam daftar 53 orang Raiders — setelah Raiders menjadi satu-satunya tim NFL yang mengundangnya ke uji coba di luar musim. Itu adalah terobosan besarnya: Dia masih memiliki tangkapan layar iPhone dari email konfirmasi penerbangan yang dipesan tim untuk audisinya. Ternyata itu adalah tiket literalnya ke NFL.
“Saya mungkin akan mencetaknya dan membingkainya,” kata Richard setelah latihan hari Kamis.
Richard memasuki fasilitas Raiders dengan putus asa untuk membuktikan dirinya dan menghapus rasa pahit karena tidak direkrut — atau bahkan dirayu oleh liga — setelah musim senior yang luar biasa di Mississippi Selatan.
“Setiap ada kesempatan, harus diusahakan agar terlihat,” kata Richard. “Kamu harus membuat mereka menyukaimu. Anda harus membuat mereka berkata, ‘Kita harus membiarkan dia bermain.’ Karena selama Anda membuat drama, Anda akan punya pekerjaan. Anda memaksa tangan mereka selama Anda melakukannya.”
Sejauh ini, Richard telah menggunakan sifat eksplosifnya untuk menghilangkan kekhawatiran tentang kurangnya tinggi badannya. Memang, penampilannya memaksa tangan Raiders untuk mempertahankannya: Sebagai cadangan Latavius Murray musim lalu, Richard mengumpulkan 491 yard dengan 5,9 yard per carry. Menurut Pro Football Focus, peringkat terbaiknya di liga yaitu 90,7 — metrik tekel yang gagal yang diciptakan oleh peta berlari kembali — menjadikannya pemain NFL yang paling fluktuatif di posisinya musim lalu.
Richard juga mencatatkan rata-rata 3,63 yard setelah kontak per upaya, nilai tertinggi di liga.
Efisiensi produktifnya memberinya hak istimewa veteran di kamp pelatihan Raiders. Tahun lalu, Richard berlatih dengan sembrono hanya agar dia bisa masuk tim. Dia menyalahkan masalah pada meniskusnya tahun lalu akibat dampak fisik dari upayanya yang terus menerus mendorong lapangan hijau. Namun tahun ini, setelah mendapat tempat, dia tidak memaksakan diri, jadi dia sehat sepenuhnya. Sebagai hasilnya, dia menikmati kesempatan untuk beristirahat, tetap segar dan mengerjakan detail permainannya.
Mungkin perkembangan yang paling penting adalah meningkatnya keterlibatan Richard dalam permainan passing. Dia menangkap 29 operan untuk jarak 194 yard dan sepasang touchdown musim lalu, tetapi sebagian besar penerimaannya dilakukan dari lini belakang. Richard berharap untuk melakukan distribusi di slot dan melebar lebih sering di tahun 2017.
“Saya bisa tumbuh di pohon rute,” katanya.
Dengan Derek Carr – distributor yang cakap – di quarterback, seharusnya tidak ada banyak masalah dalam mengarahkan bola ke arah Richard.
Quarterback juga mulai mendapatkan saran dari Marshawn Lynch segera setelah superstar veteran itu keluar dari masa pensiunnya dan menandatangani kontrak dengan Raiders.
“Marshawn datang dan mengatakan kepada saya, ‘Kamu menerima terlalu banyak pukulan yang tidak perlu tahun lalu,’” kata Richard. “Pertama dia mendudukkanku dan memberitahuku hal ini. Marshawn Lynch dari semua orang!”
Namun meski reputasi Lynch sebagai pelari yang luar biasa fisik membuatnya menjadi kandidat yang tidak biasa untuk memberikan nasihat pasifis seperti itu, Richard dan rekannya DeAndre Washington — yang juga berada di tahun kedua — sangat memperhatikan hal tersebut.
“Ada saatnya untuk melihat wajah seseorang dan ada saatnya untuk mengetahui kapan tidak,” kata Richard. “Marshawn terus memberi tahu kami, ‘panjang umur’. Dan dia sudah berada di liga selama 11 tahun. Dia adalah seorang dokter hewan. Dia tahu apa yang dia bicarakan.”
Lynch, Richard dan Washington akan membentuk lini belakang yang mengintimidasi. Jika Lynch memang menawarkan peningkatan atas Murray – yang menandatangani kontrak dengan Minnesota – sementara Richard dan Washington membangun debut mengesankan mereka, Raiders memiliki potensi untuk memainkan permainan mematikan untuk mendukung Carr. Statistik efisiensi Football Outsiders memberi peringkat pelanggaran passing mereka No. 4 di NFL musim lalu, tetapi serangan terburu-buru berada di No. 16 — peringkat yang jelas terlihat siap untuk ditingkatkan.
Richard akan memainkan perannya dengan bobot yang lebih kuat dibandingkan tahun lalu, ketika beratnya mencapai 206 pon. Berat badannya yang mencapai 212 pon saat ini dimaksudkan untuk mengatasi beberapa penurunan berat badan yang tak terhindarkan yang terjadi seiring dengan keausan musim profesional penuh.
“Saya ingin mempertahankan apa yang saya lakukan tahun lalu, mempertahankannya, dan memberi tahu mereka bahwa saya akan tetap di sini,” kata Richard. “Saya bukan orang yang hanya sekali-sekali atau laki-laki yang Anda lihat sekarang, tetapi telah tiada besok. Raiders adalah tim yang memberi saya kesempatan, dan saya ingin mempertahankannya.”
Namun, belum lama berselang, bahkan para Raider pun skeptis terhadap kemampuan Richard untuk bertahan, sesuatu yang terlihat ketika tiket pesawat pulang pergi untuk uji cobanya tiba di kotak masuknya. (Pemain yang masuk tim tidak membutuhkan kemunduran.)
“Jadi Raiders juga meragukanku,” kata Richard.
Namun setahun kemudian, semua ketidakpastian hilang. Pelatih Jack Del Rio bahkan mengatakan dia berharap para pemula tahun ini memilih otak Richard dan meniru pola pikirnya. Raiders semuanya menggunakan meriam 5-8 mereka, salah satu bagian yang dapat meningkatkan serangan yang sudah produktif ke tingkat yang lebih tinggi.
“Mereka memesankan saya penerbangan (pulang ke Louisiana) tetapi saya tidak pernah terbang kembali,” kata Richard. “Aku membiarkan mereka menjagaku, dan sekarang mereka mencintaiku.”