TALLAHASSEE, Fla. – Gelandang ofensif Negara Bagian Florida Abdul Bello kehilangan ayahnya ketika dia berusia 7 tahun. Meskipun masih muda, Bello merasa terdorong untuk membantu menghidupi keluarganya dan mulai bertinju untuk mencoba menghasilkan uang. Dia bertinju selama tiga tahun, termasuk mencapai tingkat nasional.
Meskipun sukses, hal ini bukanlah cara bagi seorang anak untuk muncul terlepas dari lokasi atau demografinya. Namun di Warri, Nigeria, Bello tidak punya banyak pilihan.
“Ini cukup sulit,” kata Bello Atletik tumbuh besar di Warri, sebuah kota berpenduduk sekitar 500.000 jiwa. “Tidak ada pendidikan yang baik di sana. Tumbuh di sana sangatlah sulit karena banyak kejahatan dan banyak hal yang tidak dilihat anak-anak normal setiap hari.”
Di pertengahan masa remajanya, Bello mendapat kesempatan yang akan mengubah jalan hidupnya.
Ricardo Dickerson mendengar tentang Yayasan Ejike Ugboaja, yang mengadakan kamp bola basket di Afrika, dan dia ingin menjadikan sepak bola sebagai bagian dari presentasinya. “Saya merasa seperti kebanyakan anak-anak di Nigeria, jika mereka mempunyai kesempatan untuk bermain, mereka bisa sukses,” katanya. Atletik.
Dickerson, mantan gelandang Maryland, bermitra dengan mantan gelandang Penn State dan NFL LaVar Arrington untuk membentuk Xtreme Procision, sebuah sistem pelatihan yang dirancang untuk mengajarkan dasar-dasar sepak bola kepada para amatir. Sebagai kepala penjangkauan internasional, Dickerson mulai mengadakan kamp sepak bola di Lagos, Nigeria pada tahun 2012. Satu tahun kemudian dia bertemu Bello.
Hingga saat itu, pengetahuan Bello tentang game tersebut dimulai dan diakhiri dengan “Remember the Titans”. Dia benar-benar pemula, tetapi ukuran tubuhnya (tingginya hampir 6 kaki 6 kaki pada usia 15), bentuk tubuh, mobilitas, dan gerak kaki menarik perhatian Dickerson.
Dia mendekati Bello, bertemu keluarganya dan menawarinya kesempatan untuk pindah ke Amerika Serikat dan bersekolah di Montverde Academy, sebuah sekolah berasrama sekitar 30 mil sebelah barat wilayah metro Orlando. Meskipun usulannya termasuk pindah hampir 6.000 mil ke luar negeri, sendirian dan pada usia 15 tahun, Bello tidak ragu-ragu. “Baiklah, tentu. Aku akan melakukannya,” jawabnya.
“Jika dia bisa pergi ke Amerika dan mengikuti program yang benar-benar dapat menyoroti dirinya, saya tahu bahwa begitu dia tiba di Amerika dan mempelajari permainannya, dia akan menjadi istimewa,” kata Dickerson.
Bello sudah menjadi anak yang besar, tetapi dua tahun kemudian, saat duduk di bangku SMA, dia telah tumbuh menjadi 6-6 dan beratnya sedikit di atas 300 pon. Terlepas dari pengalaman sepak bolanya yang terbatas, janji dan peralatan fisiknya membuat sekolah-sekolah besar ngiler.
Bello adalah rekrutan bintang empat yang disepakati dan dianggap sebagai salah satu dari 100 prospek teratas secara nasional serta salah satu dari lima tekel ofensif teratas di kelas perekrutan tahun 2014. Dia memilih Negara Bagian Florida dibandingkan Alabama, Auburn dan Florida, dan sekarang, setelah berkomitmen sebagai mahasiswa baru pada tahun 2015 dan melihat sedikit waktu bermain dalam dua musim terakhir, dia berlatih dengan tim kedua selama kamp pramusim.
Walter Banks, yang merupakan koordinator ofensif ketika Bello berada di Montverde, tertawa ketika mengingat membantu Bello menyesuaikan diri dengan sepak bola Amerika. “Saya pikir dia memasang semua peralatan secara terbalik,” kata Banks. “Maksud saya semuanya. Dia tidak tahu. Saya tahu dua atau tiga hari pertama kami benar-benar harus mendandaninya sehingga dia dapat mengingat cara kerja peralatan tersebut.”
Bello mengambil nama posisinya secara harfiah, meraih pemain bertahan dan melemparkan mereka ke tanah. Namun, kekurangannya dalam pengetahuan tentang permainan, ia menebusnya dengan kecerdasan, etos kerja, dan tekadnya yang kuat.
“Satu hal tentang dia, dia adalah seorang pekerja keras,” kata Banks. “Bahkan pada hari Sabtu saya pergi ke sana dan melatihnya, mengajarinya permainan dan hal-hal seperti itu. Dia akan bangun pagi-pagi sebelum kelas dan pergi ke sana dan melatih tekniknya.”
Mantan pelatih Montverde Brian Treweek mengenang salah satu hari Sabtu itu. Itu adalah hari setelah pertandingan, jadi tidak ada latihan. Saat dia berjalan ke gym untuk mencuci pakaian, dia melihat ke lapangan latihan dan melihat Bello mendorong kereta luncur satu orang dan melakukan pemblokirannya. Bello sendirian.
“Dia secara otomatis adalah anak yang tangguh, tapi dia tidak tahu tekniknya,” kata Banks. “Dia anak yang pintar, jadi dia mempelajari dramanya, tapi dia tidak tahu cara kerja drama itu. Mungkin dia membutuhkan sekitar setengah musim pada tahun pertama untuk benar-benar memahaminya.”
Banks dan Treweek mengajari Bello segala yang mereka bisa, mulai dari memperbaiki dan menyesuaikan tali dagunya hingga sikap tiga titik, tendangan perosotan, dan perlindungan operan.
“Itu berbeda. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lakukan sebelumnya,” kata Bello. “Ini seperti mencoba menggunakan tangan kiri untuk makan padahal Anda selalu menggunakan tangan kanan untuk makan.”
Bello akhirnya mulai mengejar ketinggalan. Menjelang musim seniornya, potensinya mulai bersinar.
“Seperti yang saya katakan, dia adalah orang yang cerdas, jadi jika Anda menyuruhnya untuk memblokir sampai peluit berbunyi, dia akan memblokir sampai peluit berbunyi,” kata Banks. “Dia memblokir pemain di sepanjang lapangan berkali-kali. Dia sangat cepat untuk ukuran tubuhnya.
“Begini: Jika dia lahir di Amerika Serikat dan mengetahui permainan ini saat tumbuh dewasa, dia akan menjadi pemain NFL. Dia punya begitu banyak kemampuan, tapi kurangnya pengetahuan tentang permainan dan kurangnya permainan hanya membuat dia sedikit tertinggal.”
Lupakan sepak bola sebentar. Bello pun harus melakukan penyesuaian di luar lapangan.
Bello, yang tinggal di asrama selama berada di Montverde, belum pernah pulang sejak dia pindah, dan satu-satunya anggota keluarga yang bisa berkunjung adalah kakak perempuannya, yang tinggal di Nigeria. Ibunya juga masih di Nigeria; dia memiliki toko kecil tempat Bello mengatakan “dia membeli dan menjual perlengkapan mandi secara eceran.”
“Itu sangat sulit. Itu sangat, sangat sulit karena saya masih sangat muda ketika saya datang ke sini,” kata Bello. “Makanannya berbeda, orangnya berbeda. Itu hanyalah sebuah transisi yang sangat besar, seperti kejutan budaya bagi saya.
“Saya masih mengalami pasang surut. Cara saya berbicara (dia memiliki aksen yang mencolok) berbeda, cara saya bertindak juga berbeda. Itu sulit.”
Meski menghadapi tantangan, Bello telah beradaptasi dengan cukup baik. Dia menyukai lelang real estate dan mobil, dan dia mengambil jurusan hubungan internasional dan bisnis. Dia akan lulus pada bulan Desember dan sudah mulai mencari investasi.
“Saya hanya berusaha melakukan semaksimal mungkin untuk mewujudkan segala sesuatunya,” kata Bello. “Jika sepak bola tidak berhasil bagi saya, ada hal lain yang harus saya lakukan. Saya akan tinggal di sini. Saya akan tinggal dan bekerja dan mencoba memulai hidup baru.”
Treweek bangga dengan mantan muridnya
“Dia punya rencana, dan saya sangat berharap semuanya berjalan baik untuknya,” kata Treweek. “Dia akan keluar dari Negara Bagian Florida dalam situasi yang sangat baik untuk mengejar karir bisnisnya, dan saya yakin dia akan sukses. Bello hebat dalam bergaul dan orang-orang tertarik padanya.”
Bello bukan satu-satunya yang melakukan lompatan dari Nigeria ke Amerika Serikat pada tahun 2013. Franklin Agbasimere dan Taiwo Damilola Oluwafunmila bermain bersamanya di Montverde, dan Agbasimere adalah junior kaos merah di Missouri dan Oluwafunmila junior di Missouri State.
Selain itu, Dickerson membawa kembali Nnamdi Egbuaba setelah kunjungan pertamanya ke Nigeria. Egbuaba menghabiskan musim seniornya di St. Louis Baltimore. Frances Academy (105 tekel, 19 karung) dan sekarang menjadi gelandang senior kaos merah di Maryland, di mana dia dua kali masuk dalam seleksi Sepuluh Besar Akademik.
“Bagi saya, tujuan terbesarnya adalah mencoba meyakinkan orang-orang di Amerika untuk memberikan kesempatan kepada anak-anak ini,” kata Dickerson, “karena ketika orang memikirkan Afrika, Anda tidak berpikir anak-anak bermain sepak bola. Ini seperti sepak bola dan bola basket. , hanya karena tingginya.
“Ketika Anda mulai berbicara dengan pelatih sekolah menengah di sini dan khususnya sekolah swasta, rasanya seperti, ‘Apa yang kita dapatkan?’ Mereka pada dasarnya mempercayai kata-kata Anda. Saya senang bahwa anak-anak itu telah membuktikannya… Maksud saya, mereka benar-benar menciptakan banyak peluang bagi anak-anak lain di negara mereka, terutama anak-anak seperti Bello, yang mengikuti program seperti Florida State. Orang-orang tidak akan pernah berpikir dalam sejuta tahun bahwa anak seperti dia bisa datang.”
Meskipun sepak bola adalah penyebab utama pergeseran Bello dan produk XP lainnya, itu bukan satu-satunya alasan – dan mungkin juga bukan alasan yang paling penting.
“Dengan apa yang dia lakukan, kami telah mengubah jalannya sejarah bagi dia dan beberapa temannya di Afrika,” kata Dickerson. “Anak-anak itu akan bisa kembali dan mengurus keluarga mereka. Orang-orang berbicara tentang Afrika, dan sampai Anda pergi ke sana, Anda benar-benar tidak mengerti apa yang dialami oleh banyak anak-anak tersebut.
“Banyak dari anak-anak itu melakukan perjalanan 20 jam. Saya lupa dari daerah mana Bello berasal, tapi saya yakin butuh waktu berjam-jam hanya untuk sampai ke sana dan dilihat. Banyak anak datang tanpa sepatu. Itu gila. Sampai Anda mengalaminya, kawan, Anda tidak akan tahu. Saya pikir hal terbesar bagi orang-orang seperti Bello adalah mereka harus mendapat kesempatan untuk kembali dan menginspirasi komunitas lainnya. Anda tidak pernah tahu: Di grup berikutnya atau grup setelahnya, jika kami kembali ke sana dan mulai mengajar generasi muda sejak usia muda, maka segalanya mungkin terjadi.”
Bermain di Montverde, yang tidak lagi bermain sepak bola pada tahun 2014, yang merupakan musim senior Bello, adalah satu hal. Namun ketika Bello tiba di Florida State pada tahun 2015, dia terkejut dengan bakat yang mengelilinginya.
“Semua orang baik-baik saja. Anda harus berjuang dan berjuang untuk mendapatkan semua yang Anda miliki,” katanya. “Saya masuk dan itu tidak mudah bagi saya karena saya mengalami cedera dan kemunduran di tahun pertama saya. Saya tidak bisa tumbuh sesuai keinginan saya. Itu sedikit menghambat pertumbuhan saya dengan sepak bola.”
Cedera menyebabkan musim kaos merah sebagai mahasiswa baru, dan Bello membuat satu penampilan pada tahun 2016 dan bermain dalam delapan pertandingan sebagai pemain cadangan musim lalu.
“Tujuan saya adalah mencoba mendapatkan waktu bermain yang bagus musim ini dan mencoba meningkatkannya dari sana,” katanya. “Saya merasa telah berkembang pesat dalam sepak bola dan berada di sini selama ini. Saya akan melihat bagaimana keadaannya. Saya merasa tahun ini akan menjadi tahun yang baik bagi saya untuk turun ke lapangan dan bermain, lalu bermain tahun depan. Saya mencoba untuk melihat apakah saya memiliki potensi untuk bermain profesional. Jika itu tidak terjadi, saya rasa saya bisa mencari hal lain untuk dilakukan.”
Bello (sekarang 6-6 dan 312 pon) mungkin tidak akan pernah bermain di NFL. Agbasimere, Oluwafunmila dan Egbuaba mungkin juga tidak akan melakukannya. Tapi itu benar. Tujuan dari program seperti yang membawa mereka ke sini adalah untuk memastikan bahwa lebih banyak remaja seperti mereka setidaknya memiliki kesempatan untuk melakukan hal tersebut di masa depan.
“Saya tahu betapa sulitnya bagi para pemain untuk berhasil di NFL,” kata Dickerson. “Hal terbesar bagi anak-anak ini, terutama anak-anak seperti Bello, adalah kembali dan menginspirasi orang-orang di kampung halamannya. Karena Bellos di dunia mungkin belum berhasil, namun jika kita dapat kembali dan membangunnya, memulai program ini di usia yang lebih muda, banyak dari anak-anak tersebut akan datang ke sini dengan persiapan yang matang. …
“Dengar, kelompok anak-anak ini mungkin tidak akan pernah berhasil, dan bukan itu niatku. Niat saya adalah membuat orang sadar bahwa anak-anak ini ada.”