LOS ANGELES – Jaringnya terjatuh. Staf pelatih Michigan dan anggota keluarga mereka berkumpul di panggung tengah lapangan untuk berfoto. “Tunggu,” kata John Beilein kepada mereka, “ada satu hal lagi.” Dia mulai bertepuk tangan dan menyanyikan lagu “Hail to the Victors.” Mereka menyelesaikan membawakan lagu mereka dengan kalimat “juara dari Barat”, sebuah ungkapan yang tidak pernah benar-benar masuk akal di dunia modern.
Hal ini tidak pernah lebih nyata daripada pada Sabtu malam. Wolverine unggulan ketiga meraih gelar Wilayah Barat dan bertandang ke San Antonio dengan menahan Florida State 58-54. Beilein akan kembali ke Final Four untuk pertama kalinya sejak 2013, meskipun kali ini nuansanya berbeda. Hal ini disebabkan oleh kejadiannya, baik besar maupun kecil.
Pada tahun ketika kelemahan bola basket perguruan tinggi terungkap untuk dilihat semua orang, NCAA sangat beruntung dengan pasangan Final Four pertamanya. Ada kisah underdog yang menyenangkan tentang Loyola-Chicago dan Sister Jean yang menggemaskan. Lalu ada program besar yang secara umum dianggap mungkin yang paling bersih di luar sana karena orang yang berada di puncak. Kecil kemungkinan kata “John Beilein” dan “penyadapan” akan muncul dalam kalimat yang sama (kecuali yang baru saja Anda baca, tentunya).
“Saya selalu memberi tahu orang-orang bahwa saya tidur nyenyak di malam hari dengan John Beilein sebagai pelatih saya,” kata direktur atletik Michigan Warde Manuel saat dia menyaksikan tim merayakannya di lantai Staples Center. “Itu membuat saya bangga, mengingat perbincangan tentang bola basket tahun ini.”
Beilein membuktikan kamu bisa menang di level tertinggi tanpa dituduh curang. Dan sekarang timnya menang dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya – dengan pertahanan dan ketangguhan, yang keduanya dibutuhkan dalam dosis besar melawan tim peringkat sembilan Seminoles.
Pada usia 65, Beilein belum selesai berkembang. Di awal karirnya, ia menggunakan zona 1-3-1 yang dapat membingungkan lawan yang tidak dikenalnya. Namun pertahanan bukanlah ciri khasnya. Dia menyadari bahwa itu harus berubah jika Wolverine ingin terus maju.
“Saya berkata, ‘Kamu tahu, saya tahu apa yang saya tahu, dan saya tahu apa yang tidak saya ketahui,'” katanya. “Saya ingin mempekerjakan seseorang yang mempunyai pemikiran berbeda dari saya dan memprioritaskan pertahanan.”
Itulah yang dia temukan dalam diri Luke Yaklich, asisten yang dia pekerjakan dari Illinois State pada musim panas. Di balik asuhan Yaklich, Michigan menjadi tim man-to-man yang tangguh, tim yang tidak takut untuk mencampuradukkannya. Negara Bagian Florida melakukan pertahanannya sendiri, yang oleh pelatih Leonard Hamilton disebut sebagai “Anjing Tempat Sampah”, untuk mencapai hasil Elite Eight yang mengejutkan. Mereka bukan satu-satunya anak anjing yang kasar. Beilein menempelkan foto seekor pit bull yang menggeram di papan tulis di ruang ganti Michigan dan mendasarkan pidato sebelum pertandingannya pada foto tersebut.
“Jadi mereka punya anjing tempat barang rongsokan,” jelasnya. “Kami terlibat dalam pertarungan – yang bukan pertarungan sebenarnya, tapi pertarungan untuk mendapatkan bola lepas – dan kami akan seperti itu. Kami punya anjing di dalam dirimu yang bisa menyelesaikan banyak hal.”
Hanya dua hari sebelumnya melawan Texas A&M, Wolverine lebih terlihat seperti pakaian klasik Beilein. Mereka membuat 14 lemparan tiga angka, menang 99-72. Mengingat seragam serba jagung, dukungan luar biasa dari penonton, dan tentu saja lokasinya, Anda hampir bisa melihat Showtime Lakers jika Anda berusaha keras.
Namun segerombolan senjata Seminoles mencegah banyak pandangan mudah, dan senjata yang didapat Michigan tidak akan menyerah. Malam penembakan 3 poin 4 dari 22 akan menenggelamkan sebagian besar tim Beilein sebelumnya. Yang ini gagal, menahan Negara Bagian Florida dengan 0,82 poin per kepemilikan dan 23 persen tembakan di babak kedua.
“Saya lebih suka memainkan permainan seperti Texas A&M,” kata swingman senior Duncan Robinson. “Yang spesial dari tim ini adalah bagaimana kami menemukan cara untuk menang. Sejak saya mengenakan jersey Michigan, kami tidak pernah bisa bermain bertahan di level ini.”
Staf pelatih memberikan penekanan besar sebelum pertandingan untuk membatasi titik transisi Negara Bagian Florida. Terlepas dari tekanan sepanjang pertandingan, Seminoles tidak mencetak satu pun fast-break.
Penghargaan atas kepanduan intensif yang dilakukan oleh Beilien dan stafnya. Dia terobsesi dengan detail, dan pada hari Jumat dia memberikan gambaran sekilas tentang cara kerjanya. Seorang reporter bertanya tentang layup lemparan tiga angka CJ Baird di akhir kemenangan Texas A&M. Beilein mengakui itu adalah momen yang luar biasa sambil menjelaskan mengapa dia memasukkan Baird ke dalam tim: Dia khawatir dia akan membutuhkan tubuh tambahan di suatu tempat di turnamen ini, dalam pertandingan perpanjangan waktu tiga kali atau sesuatu yang gila, jadi dia ingin Baird harus siap. Tidak ada skenario bencana yang belum dia persiapkan.
Ironisnya, salah satu alasan utama kesuksesan tim ini adalah detail yang nyaris dia lewatkan. Empat tahun lalu, seorang pencari bakat mengirim email ke Beilein tentang prospek muda yang menarik di Berlin. Email tersebut tidak dibuka selama beberapa minggu, hilang karena membanjirnya korespondensi lainnya. Ketika Beilein akhirnya berhasil melakukannya dan mengirim catatan kembali ke Moe Wagner, email itu hilang di folder spam Wagner. Wagner belajar tentang Michigan dengan menonton pertandingan perebutan gelar nasional tahun 2013, dan sekarang dia memimpin program tersebut kembali ke Final Four.
Pemain Jerman yang mengepalkan tangan, melambaikan tangan, dan menjulurkan lidah itu melakukan tembakan pada malam Sabtu, mencetak 3 untuk 11 dan gagal dalam ketujuh percobaan 3 angkanya. Namun ia menunjukkan kemampuan rebound dan pertahanannya yang jauh lebih baik, pada satu titik ia berebut bola lepas dan mengonversi permainan tiga angka yang penting. Sifat demonstratifnya mungkin mengganggu sebagian orang, tetapi itu datang dari tempat yang tulus. Tidak mengherankan jika pemain favoritnya sepanjang masa adalah Kevin Garnett. “Jelas dia sedikit gila,” kata Wagner. “Tapi saya menghargainya. Aku juga terlihat gila di luar sana.”
Salah satu pukulan terbesar dalam permainan ini datang dari Robinson, yang akhirnya mengakhiri musim kering dari jarak jauh dengan tendangan sudut 3 yang membuat Michigan unggul 10 dengan sisa waktu 2:24. Itu akhirnya menjadi lebih seperti pisau mentega daripada belati karena Seminoles terlambat melakukan serangan untuk mengembalikan noda itu ke satu kepemilikan. Robinson juga melakukan sepasang lemparan bebas di 30 detik terakhir dan menggiring bola sepanjang waktu ketika Negara Bagian Florida secara aneh memilih untuk tidak melakukan pelanggaran di 10 detik terakhir. Robinson memulai karirnya di Divisi III Williams College, jadi bisa dikatakan dia telah berkembang pesat. “Sial,” katanya. “Itu gila.”
Tapi bintang terbesarnya adalah seorang pria yang akan menjadi rekrutan dengan rating tertinggi di Michigan seandainya dia benar-benar dikeluarkan dari sekolah menengah: Charles Matthews.
Matthews memainkan tahun pertamanya di Kentucky dan hanya mencetak satu menit saat Wildcats kalah dari Indiana di putaran kedua tahun 2016. Saat menjalani tahun transfernya di Ann Arbor, dia menjadi percaya bahwa nama depannya adalah Turnover setelah mendengar kata itu setelah banyak kesalahannya di tim pramuka. Dia terlalu sering berlari ke bangku penonton sebagai hukuman untuk diingat.
Matthews memulai dengan kuat musim ini, tetapi memudar pada bulan Januari dan Februari, kehilangan waktu bermain dari Jordan Poole. Dalam dua pertandingan LA, dia memasukkan 14 dari 25 tembakan di lapangan. Dia mencetak 17 poin tertinggi dalam pertandingan melawan Negara Bagian Florida, mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berprestasi di kawasan itu. Dia tampak lebih bahagia daripada pemain Michigan mana pun hampir sepanjang malam.
“Saya tidak pernah kehilangan kepercayaan diri saya,” katanya. “Saya mengerti bahwa ini adalah sebuah perjalanan. Saya tahu pukulan saya tidak berjalan sesuai keinginan saya, jadi saya harus mencari cara lain untuk mempengaruhi permainan.”
Michigan kalah dari Northwestern pada 6 Februari dan turun menjadi 19-7 dan 8-5 di Sepuluh Besar. Wolverine belum pernah kalah sejak itu.
“Anda melihat pelatih Beilein membangun tim sepanjang musim, dan mereka selalu mencapai puncaknya pada waktu yang tepat,” kata Desmond Howard, mantan pemenang Heisman Trophy sekolah yang merayakannya dengan tim di lapangan. “Bagi saya, dia adalah contoh dari apa yang ingin Anda lihat dalam diri seorang pelatih perguruan tinggi di universitas mana pun.”
Beilein ditanya apakah dia memiliki kebanggaan ekstra untuk mencapai Final Four di musim khusus ini sambil tetap bertahan. Tidak mengherankan jika dia menyimpang dan menegaskan: “Ada banyak tim yang melakukan hal-hal dengan cara yang benar.” Apakah dia melihat Michigan sebagai model program hebat di masa penuh gejolak ini? “Tidak,” katanya. “Saya melihat diri kami hanya melakukan hal yang benar, dan jika orang ingin mencontoh kami, itu terserah mereka. Ini tidak seperti kami akan menunjukkannya kepada orang-orang. Kami hanya mencoba melakukan hal yang benar berikutnya, seperti yang Anda lakukan.”
Yang lain lebih bersedia mengakui bahwa Beilein menawarkan penawar terhadap lingkungan beracun. “Kami tidak membicarakan secara detail tentang banyak hal yang terjadi di dunia bola basket perguruan tinggi,” kata Yaklich. “Kami hanya tahu bahwa di dunia kecil kami ini penuh dengan integritas dan melakukan hal yang benar setiap hari.” Asisten Saddi Washington menambahkan: “Ini adalah cerminan yang baik dari kemampuan bermain dan melakukan hal-hal dengan cara yang benar dan unggul di level tinggi.”
Loyola-Michigan adalah pertandingan Final Four yang dibutuhkan bola basket perguruan tinggi, meskipun itu bukan yang pantas mendapatkannya. Beilein senang terus bermain. Timnya telah menebang jaring di Madison Square Garden (untuk Turnamen Sepuluh Besar) dan di Hollywood dalam beberapa minggu terakhir. Saat Beilein mencetak bagian terakhir dari jaring kedua pada Sabtu malam, ada satu hal lagi yang ingin dia katakan: “Ayo kita ambil satu lagi.”
(Foto oleh Jamie Schwaberow/Foto NCAA melalui Getty Images)