BUFFALO, NY – Artemi Panarin terus menghasilkan momen brilian yang sering dibutuhkan untuk menang di babak playoff.
Tentu saja Jaket Biru harus lolos terlebih dahulu.
Jika mereka melanjutkan tren buruk yang mengandalkan gol-gol penting dan aksi heroik di akhir pertandingan, Panarin mungkin tidak mendapatkan kesempatan untuk membuat perbedaan di akhir April dan Mei.
Sekali lagi, banyak roti dan tidak cukup selai pada hari Kamis saat kalah 3-1 dari Sabre yang rendahan di KeyBank Center. Pemain sayap dinamis ini mencetak gol spektakuler di babak ketiga dan hampir memaksa perpanjangan waktu dengan beberapa umpan bagus dan tembakannya membentur tiang.
Namun, Jaket Biru turun menjadi 5-6-2 sejak 16 Desember saat pertarungan menyerang semakin mendalam. Dalam lima dari enam pertandingan terakhir, mereka memasuki babak ketiga tanpa gol – satu-satunya pengecualian terjadi dalam kemenangan adu penalti 3-2 melawan Panthers pada hari Minggu.
Hal ini menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan atau kecelakaan. Sabres membuat skor menjadi 2-0 berkat karambol aneh dari papan akhir di zona Jaket Biru yang menipu Seth Jones dan Sergei Bobrovsky, memungkinkan Kyle Okposo memasukkan bola ke gawang kosong untuk 7:18 pada periode ketiga.
The Jackets menghasilkan 45 tembakan tetapi memiliki sedikit peluang berkualitas melawan penjaga gawang Sabres Linus Ullmark, yang melakukan debut musimnya dan hanya membuat penampilan keduanya di NHL dalam dua tahun. Satu-satunya gol yang mengalahkannya tidak seperti yang biasa dia lihat di usia di bawah umur.
Panarin melewati zona netral, memotong ke kanan dan menggantungkan kepingnya melewati sekelompok pemain di sepanjang setengah dinding. Dengan ooh hujan dari penonton, dia meluncur ke tengah es dan melakukan rebound yang mengalahkan Ullmark dengan waktu tersisa 6:15.
“Saya melihatnya secara langsung, jadi mengapa saya melihatnya di papan skor?” Bobrovsky berkata sambil tersenyum. “Ya, saya terkejut, tapi tidak terkejut. Dia adalah seorang bintang besar. Sangat menyenangkan melihat apa yang dia (lakukan) di NHL.”
Panarin mencetak tujuh gol dan 14 assist dalam 20 pertandingan terakhir. Namun, timnya adalah pejalan kaki 9-9-2 dalam rentang tersebut.
The Blue Jackets merekrutnya dengan harapan bahwa bakatnya yang luar biasa akan melengkapi etos kerja klub dan kecenderungannya untuk mencetak gol-gol yang tidak jelas dan berminyak. Dia mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu melawan Toronto pada hari Senin ketika Jackets mencetak dua gol dalam lima menit terakhir babak ketiga.
Tapi Jackets tidak mendapatkan cukup gol kerja keras yang menentukan dua putaran playoff terakhir mereka. Enam pertandingan terakhir menjadi contoh utama.
Terkunci dari Lightning. Kalahkan bintang-bintang di beberapa snipe periode ketiga dari Oliver Bjorkstrand. Terkunci dari longsoran salju. Selamat dari Panthers berkat beberapa permainan kekuatan, termasuk permainan tik-tak yang indah yang menghasilkan gol Pierre-Luc Dubois.
Satu-satunya gol yang dihasilkan Jackets dengan lalu lintas di depan gawang terjadi pada hari Senin ketika tembakan poin Jordan Schroeder dibelokkan dari Nick Foligno untuk memicu kebangkitan.
Seberapa sering Jaket Biru berdengung di antara titik-titik menguntungkan di zona ofensif? Berapa peluang kesempatan kedua dan ketiga yang mereka peroleh?
“Kami harus masuk ke dalam,” kata pemain bertahan Zach Werenski. “Sebagian besar tim di liga ini melakukan tugasnya dengan baik dalam melakukan tinju ke depan. Kami sebagai (pemain bertahan) harus bekerja dengan baik dalam memasukkan bola ke gawang dan penyerang kami harus berada di sana untuk mengawasi para penjaga gawang dan mendapatkan tip serta rebound.
“Kami mendapat banyak tembakan dari perimeter. Kita harus mengajak orang-orang ke dalam untuk mendapatkan tip dan rebound. Kebanyakan striker di liga ini akan menghentikan apa yang mereka lihat.”
Dalam pertandingan pertama berturut-turut pada hari Kamis, pelatih John Tortorella bermain selama 23 menit ditambah Panarin – penyerang terbanyak di kedua tim. Pemain sayap dan rekan satu timnya Dubois dan Josh Anderson sepertinya tidak pernah meninggalkan situasi di babak ketiga saat Jaket Biru berusaha menyamakan kedudukan melawan lawan yang menghentikan lima kekalahan beruntun.
Panarin melepaskan 13 tembakan dan memasukkan tiga ke gawang dan tiga membentur tiang. Selama enam menit terakhir, usahanya menyerupai apa yang telah dilihat oleh para penggemar Blue Jackets selama bertahun-tahun dari Henrik Zetterberg dan Evgeni Malkin, pemain menonjol yang hampir bisa memimpin tim mereka menuju kemenangan.
Tortorella tidak meminta maaf karena terlalu bergantung pada Panarin dan lini teratas.
“Kami sudah dekat (dalam pertandingan), saya harus memanfaatkannya,” kata sang pelatih. “Kami perlu mendapatkan lebih banyak dari orang lain. Saya mencoba memenangkan pertandingan yang kami mainkan. Jika saya harus menggunakannya, saya menggunakannya. Begitulah yang terjadi sekarang sampai kita mendapatkan pemain lain.”
Alexander Wennberg (belakang) kembali ke tim untuk pertama kalinya sejak 21 Desember, tetapi tidak mencatatkan tembakan dan memberikan dampak yang kecil. Dia tidak sendirian.
The Jackets unggul enam poin atas tim peringkat sembilan Wilayah Timur. Tidak ada rasa panik di ruang ganti atau di antara para pelatih. Cam Atkinson (patah kaki) akan kembali dalam beberapa minggu. Begitu pula dengan Brandon Dubinsky (patah tulang wajah), yang emosi dan energinya hilang.
Tapi Jackets mempersulit diri mereka sendiri, dengan 2,6 gol per pertandingan. Di manakah mereka tanpa 11 poin yang diperoleh melalui perpanjangan waktu dan kemenangan adu penalti?
Pertandingan divisi penting dilanjutkan pada bulan Februari, dan Jackets tidak akan bertahan dengan target gol yang mencolok.
Rotinya banyak, selainya kurang. Ini adalah kisah beberapa minggu terakhir.
Kredit foto: John Crouch/Getty Images