CLEVELAND – Saat Oliver Bjorkstrand mencetak gol perpanjangan waktu yang memicu perayaan di dua kota di sepanjang Interstate 71, Bill Zito berdiri di suite Quicken Loans Arena bulan Juni lalu memproses perasaan yang melanda dirinya.
Asisten manajer umum The Blue Jackets merasa bangga dengan para pemain yang mengantarkan trofi Piala Calder pertama bagi franchise tersebut. Dia turut berbahagia untuk organisasi Cleveland Monsters yang memenangi gelaran Liga Hoki Amerika pertamanya sejak tahun 1964. Dia lega karena penampilan dominan di playoff tidak berakhir dengan kekecewaan.
Zito juga mengalami perasaan yang tampaknya hampir tidak dapat dipahami setahun kemudian mengingat keberhasilan kemitraan Blue Jackets-Monsters.
“Ada sedikit konfirmasi,” kata Zito, yang mengawasi operasional liga kecil klub. “Ketika kami pertama kali berbicara tentang pemindahan afiliasi ke Cleveland dari Springfield, (Mass.), ada beberapa orang yang tidak mau melakukannya. Mereka berpendapat bahwa Springfield adalah tempat yang lebih baik untuk pembangunan adalah ide yang buruk. Saya tidak akan mengatakan itu adalah pertarungan yang signifikan, tapi ada beberapa hal yang memberi dan menerima.”
Gol Bjorkstrand menandai salah satu pernikahan terbaik pro hoki dalam beberapa tahun terakhir.
Keputusan tahun 2015 untuk bersekutu dengan Cleveland terbukti bermanfaat tidak hanya di lapangan, tetapi juga dalam memperluas jangkauan Blue Jackets ke Northeast Ohio. Jejak pertumbuhannya mungkin tidak sebesar Zdeno Chara, namun pertumbuhannya terlihat jelas.
Peringkat Baadjies di pasar Cleveland menikmati rekor musim, menurut sumber yang melacak peringkat Nielsen. Siaran tim di Fox Sports Ohio ditonton di rata-rata 4.300 rumah musim lalu – peningkatan 52 persen dari kampanye 2015-16.
Sementara itu, Jackets mengalami peningkatan sebesar 63 persen pada tiket pertandingan tunggal di Nationwide Arena yang dibeli dari penggemar di wilayah Cleveland, kata wakil presiden pemasaran tim, JD Kershaw.
“Saya pikir itu adalah langkah bisnis yang sangat cerdas yang dilakukan Blue Jackets untuk menancapkan bendera mereka di Northeast Ohio,” kata Len Komoroski, CEO Cavaliers dan Quicken Loans Arena.
Namun, sangatlah naif jika mengaitkan peningkatan keterpaparan dan pendapatan hanya karena kedekatan saja.
Setahun setelah memenangkan kejuaraan liga kecil, Jaket Biru menghasilkan musim terbaik mereka dalam sejarah waralaba dengan bantuan segelintir alumni Monster – Bjorkstrand, Zach Werenski, Josh Anderson, Lukas Sedlak dan Joonas Korpisalo Konektivitas memang bagus, tetapi konektivitas yang dipadukan dengan kemenangan jauh lebih menguntungkan.
Kata presiden operasi hoki Blue Jackets John Davidson Atletik klub berencana untuk memperpanjang kontraknya pada akhir musim mendatang dan kemungkinan memainkan pertandingan eksibisi NHL di Cleveland selama beberapa tahun ke depan.
“Cleveland adalah situasi yang sangat bagus bagi kami,” kata Davidson. “Pertandingan (pramusim) di sana adalah sesuatu yang kami lihat. Kami banyak membicarakannya.”
Tanamkan bendera mereka
Cleveland dan Columbus sudah tidak asing lagi dalam berbagi jalur olahraga profesional. Sampai saat ini, lalu lintasnya satu arah.
Orang India menempatkan afiliasi liga kecil teratas mereka di Columbus. Cavaliers memainkan banyak pertandingan pramusim di ibu kota negara bagian. Keluarga Brown sangat genit dalam keinginan mereka untuk memindahkan sebagian kamp pelatihan ke Columbus sebelum memilih untuk tinggal di Berea.
Columbus muncul sebagai kota terbesar ke-14 di Amerika dengan populasi 860.090 jiwa dan komunitas korporat yang berkembang. Central Ohio dipenuhi dengan transplantasi di wilayah Cleveland, yang membawa serta kesetiaan orang-orang Indian, Cavs, dan Browns.
Blue Jackets tidak memiliki dukungan siap pakai yang menunggu di Northeast Ohio ketika mereka menjatuhkan bola pada tahun 2000. Kinerja buruk klub selama dekade pertama berkontribusi pada anonimitasnya di Cleveland, di mana penggemar NHL cenderung mendukung pemenang regional seperti Detroit Red Wings dan Pittsburgh Penguins.
Rezim Blue Jacket sebelumnya bermain-main dengan gagasan memindahkan klub pertanian mereka ke Cleveland, namun tidak pernah bisa mewujudkannya karena berbagai alasan. Komoroski berharap suatu hari nanti Jaket dan Monster bisa mencapai kesepakatan.
“Ini adalah pernikahan yang seharusnya selalu terjadi,” katanya.
Setelah Monsters mengakhiri hubungan lama mereka dengan Colorado Avalanche dua tahun lalu, Blue Jackets akhirnya pindah ke I-71 tepat ketika sekelompok prospek teratas sudah cukup umur.
“Ini adalah pasar hoki yang sudah lama ada,” kata Komoroski. “Kami memiliki 48 tim sekolah menengah dan 23 lapisan es di wilayah tersebut. Ada banyak sekali pemain hoki muda di Cleveland.”
The Monsters bermain di arena tersibuk ke-11 di Amerika, menurut Pengumpul suara majalah, yang melacak tiket hiburan yang terjual. Dan meskipun LeBron James tetap menjadi raja Q, ada banyak peluang untuk promosi silang.
Kershaw mengatakan Monster mengadakan 10 malam bertema Jaket setiap musim. Mereka menempatkan penjual tiket Columbus di ruang pertemuan, dan operasi malam permainan bernuansa Arena Nasional. Musim lalu, Monsters berada di urutan kedua dalam kehadiran AHL, dengan rata-rata 9,055 penggemar — menandai gerbang terbaik mereka dalam lebih dari satu dekade.
Komoroski mengetahui secara langsung bagaimana musim Piala Calder merugikan minat Jaket Biru di Cleveland. Putranya Zack adalah penggemar berat Werenski dan musim lalu Komoroski menghadiri tiga pertandingan di Nationwide Arena.
“Penggemar mengembangkan keterikatan,” kata Komoroski. “Dan ketika tim NHL hanya berjarak dua jam, mereka ingin terus mengawasi para pemain itu.”
Semua orang menyukai parade
Saat mendiskusikan manfaat melakukan perjalanan satu tank ke pemain pramuka, Zito menyebutkan nama prospek yang kurang dikenal untuk menggambarkan suatu hal.
“Kami memanggil (tengah) Justin Scott untuk sebuah pertandingan musim lalu dan orang-orang bertanya, ‘Apa yang kamu lakukan? Bagaimana dengan pria ini atau pria itu?’ kata Zito. “Justin Scott melakukan segalanya dengan benar dan apa yang kami butuhkan saat itu, dialah orangnya.
“Karena letak geografisnya, kami dapat memiliki manajemen puncak di setiap pertandingan kandang dan bersama dengan pencari bakat serta pelatih, kami dapat melakukan diskusi yang terinformasi tentang para pemain ini. Saya tidak tahu apakah itu terjadi jika tim (liga kecil) berada di tempat lain.”
Zito mengatakan manfaat memiliki tim pertanian yang begitu dekat tidak dapat diukur. Prospek mengetahui bahwa manajemen tingkat atas Jackets ada di rumah untuk setiap pertandingan kandang dan kinerja pejalan kaki apa pun akan dikatalogkan.
Pelatih jaket John Tortorella menghadiri sepasang pertandingan playoff Piala Calder pada tahun 2016, dan di Cleveland dia mengembangkan ketertarikannya dengan Werenski, yang menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara rookie of the year musim lalu.
Werenski mengatakan keputusannya untuk bermain untuk Monsters di postseason setelah meninggalkan Universitas Michigan memainkan peran besar di tahun rookie-nya.
Anggota tim pemenang Piala Calder yang bermain untuk Jackets mempertahankan keterikatan dengan Cleveland. Bjorkstrand dan Anderson sering terlihat mengenakan topi India. Anderson, yang tumbuh sebagai penggemar Toronto Blue Jays, menjadi pendukung Tribe dan menonton pertandingan.
Meskipun orang India kekurangan satu kemenangan di Seri Dunia, Anderson dan yang lainnya berpartisipasi dalam perayaan kejuaraan. Para Monster diundang untuk berpartisipasi dalam parade Cavaliers musim panas lalu.
Zito adalah salah satu peserta yang merekam video para penggemar yang berdiri di jalan untuk menyemangati pahlawan mereka. Asisten manajer umum mengirimkan klip adegan hiruk pikuk itu kepada teman-temannya di Chicago, dengan bercanda memberi tahu mereka bahwa itu untuk menghormati para Monster.
“Mereka mengira itu video fotokopi dan saya bilang, ‘Tidak, itu sah,’” kata Zito sambil tertawa. “Saya akhirnya berkata, ‘Ya, Cavs mungkin terlibat dalam hal ini juga.’ “
Davidson mengatakan mungkin akan tiba suatu hari ketika Blue Jackets memutuskan untuk membeli franchise liga kecil, yang memungkinkan prospek mereka bermain di Columbus. Saat itu, jika hal itu tiba, maka akan segera tiba, tegasnya.
“Kami benar-benar beruntung di Cleveland,” kata Davidson.
Dan merasa lebih dari sedikit divalidasi.
