HIGHLANDS RANCH, Colorado – Selama sembilan tahun, mantan penerima Broncos Ed McCaffrey telah menjadi tuan rumah kamp sepak bola dan pemandu sorak untuk individu dengan kelainan genetik bersama Global Down Syndrome Foundation. Latihan tiga hari di Valor Christian High, di mana Ed adalah kepala pelatih sepak bola, diikuti dengan permainan, lengkap dengan skydivers Badai Petir, maskot Miles the Broncos, perkenalan pemain, pertunjukan paruh waktu oleh pemandu sorak dan sekitar 500 penggemar bersorak — dan menangis – di tribun.
“Dare to Play”, demikian sebutannya, telah menjadi acara utama musim panas bagi keluarga McCaffrey dan pemain Broncos yang bergilir dulu dan sekarang.
“Bagi banyak penderita sindrom Down, tidak banyak peluang olahraga tim,” kata McCaffrey sebelum pertandingan Dare to Play pada hari Sabtu. “Saya ingat tahun pertama orang tua benar-benar menangis karena mereka tidak pernah mengira putra atau putri mereka memiliki kesempatan untuk bermain dalam pertandingan sepak bola sungguhan. Jadi Anda melihat seorang ayah menyaksikan putranya menangkap umpan atau mencetak gol, dan itu membuat mereka menangis karena sekarang mereka memiliki kesempatan yang tidak mereka dapatkan sebelumnya.
“Senyuman, emosi, dan air mata menyegarkan setiap tahunnya. Sungguh mengharukan melihat emosi murni di lapangan. Itu mengingatkan saya mengapa saya mulai berolahraga.”
Jake Butt, yang masih relatif baru di daerah tersebut, belum pernah mendengar tentang kamp tersebut sampai dia diminta untuk berpartisipasi sebagai pelatih selebriti.
“Saya langsung mengiyakan,” kata Butt.
Selama lebih dari tiga jam, Butt bergabung dengan Christian dan Max McCaffrey, tim sepak bola Valor dan mantan penerima Broncos Brandon Stokley sebagai pelatih untuk lebih dari 40 pemain, berusia 7 tahun ke atas. Setiap touchdown disambut dengan banyak sorakan dan tos. Setiap tekel – atau sentuhan – disambut dengan hal yang sama.
Ketika pertandingan berakhir dan penonton bubar, Butt tetap tinggal sebentar untuk berkontribusi lebih banyak lagi, memberikan sumbangan besar kepada Yayasan untuk perkemahan dan pertandingan tahun depan.
“Itu salah satu hal terbesar yang bisa kita lakukan sebagai atlet profesional adalah memberi kembali,” kata Butt. “Bahkan sapaan sederhana pun dapat membuat hari seseorang menyenangkan, jadi berada di sini, menjadi bagian dari pembinaan, penyemangat, dan penyemangat orang-orang, ini akan menjadi sesuatu yang istimewa.”
Sepanjang musim, pelatih Broncos Vance Joseph dan manajer umum John Elway telah menekankan kebutuhan tim akan pemain yang matang dan cemerlang. Pemain yang mendapatkannya, di dalam dan di luar lapangan. Pemain dengan kepemimpinan yang terbukti dan kecintaan yang jelas terhadap permainan.
Butt belum pernah bermain karena cedera ACL yang membuatnya kehilangan musim rookie, tapi dia terbukti sesuai dengan keinginan Broncos untuk tahun 2018 sejauh ini.
“Hanya berada di dekat anak itu selama satu tahun, dia sudah menjadi seorang profesional,” kata Joseph pada bulan Maret. “Dia mengerti. Dia mengerjakannya, dia belajar dan dia menyukainya. Dia akan melakukan apa pun yang perlu dia lakukan untuk menjadi pemain hebat. Jika saya bertaruh pada Jake, saya yakin itu akan terjadi.”
Tahun lalu, Broncos menyusun Butt di putaran kelima di Michigan (di mana Dylan McCaffrey, putra Ed, sekarang menjadi quarterback). Mereka mengharapkan dia pada akhirnya menjadi pemain nomor satu mereka dan mengubah grup yang tertinggal dalam beberapa musim terakhir. Namun seiring berjalannya musim bagi Broncos, mempertahankan Butt sebagai cadangan karena cedera adalah permainan yang aman dan jelas.
Butt, yang kini sudah pulih sepenuhnya, mengatakan dia berencana untuk tinggal di Colorado selama istirahat sebelum kamp pelatihan. Christian dan Max, juga kembali ke rumah sebelum melapor ke kamp Panthers dan 49ers, dapat terlihat di lapangan lokal bersama Butt saat mereka bersiap untuk fase offseason berikutnya.
Namun ketika tanggal 27 Juli tiba dan para veteran Broncos melapor ke perkemahan, tidak ada pemain Broncos yang lebih bahagia bisa kembali berseragam.
“Akan menyenangkan untuk memasang kembali pembalut dan memukul seseorang dan pergi ke sana dan melakukan kontak,” kata Butt. “Itulah yang paling membuat saya bersemangat, yaitu mulai bermain sepak bola sungguhan lagi. Ini akan menjadi istimewa. Saya merasa sangat baik, saya merasa sehat dan saya sangat bersemangat. Siap untuk mulai bekerja.”
(Foto dari Broncos, Jake Butt, milik ProLink Sports)