GLENDALE, Arizona. – Di tengah-tengah scrum dengan wartawan yang tercengang, prospek White Sox Dane Dunning mendorong seluruh tubuhnya ke belakang sehingga dia bisa sedikit mengangkat lengan kanannya — yang masih belum bisa dia rentangkan sepenuhnya — hingga sedikit di atas pinggang, membuka tubuhnya. tangan, dan melakukan yang terbaik untuk melambaikan tangan.
“Heeeeeey Eloy!” Dunning berkata sambil tersenyum kepada Eloy Jiménez yang lewat, yang membalas senyuman rekan setimnya dari dua level liga kecil yang berbeda.
Dunning cepat melontarkan lelucon dan sangat murah hati dalam menertawakan para reporter. Beberapa minggu yang lalu, baru saja mengalami kemunduran dalam program lempar musim semi, dia berkeliling di lini belakang, tersenyum dan menyapa semua rekan satu tim yang dia rindukan saat berada di Dr. James Andrews berkunjung.
Jika ada yang bisa terguncang dan melewati beban mental rehabilitasi operasi Tommy John, Dunning akan terlihat seperti kandidat teratas. Dia hanya akan mengklaim bahwa tidak ada seorang pun yang bisa.
“Akan ada banyak rintangan mental,” kata Dunning. “Dengan operasi, akan ada banyak jaringan parut yang akan menonjol dan rasanya tidak enak. Akan ada banyak pasang surut, terutama dalam hal pitching dan sebagainya.”
Lima hari sebelum Dunning menjalani operasi dan tunduk pada stagnasi yang datang dari kemunduran yang berulang-ulang dan bahkan perasaan sesak selama rehabilitasi bulan Oktober yang sebelumnya tidak dia akui, rekan prospek White Sox AJ Puckett — dari Kansas City menukar Melky Cabrera di 2017 – menjalani operasi Tommy John sendiri.
Tidak jauh berbeda dengan Dunning, Puckett menghabiskan seluruh musim lalu dengan gagal mencoba pulih dari nyeri siku. Tapi tanpa robekan UCL yang pasti, Dunning menolak gagasan bahwa dia seharusnya segera menjalani operasi besar.
“Itu adalah sesuatu di mana tubuh Anda memiliki kesempatan untuk sembuh dengan sendirinya,” kata Dunning. “Tahun lalu saya tidak bisa hanya berkata, ‘Oke, Tommy John segera dioperasi.’ Tubuhku bisa saja sembuh. Saya bisa saja menjalani enam bulan rehabilitasi dan penyakit itu bisa kembali tanpa rasa sakit. Namun ada area abu-abu besar pada cedera saya. Ada banyak pertanyaan bagaimana-jika. Sangat sulit untuk memahaminya. Tapi saya senang dengan keputusan yang saya ambil saat ini.”
Dunning dan Puckett bertujuan untuk menjadi sumber daya bagi satu sama lain – jadwal rehabilitasi mereka kurang lebih akan mencerminkan satu sama lain sampai pemberitahuan lebih lanjut, dan mereka memposting upaya awal bersama untuk sepenuhnya memperpanjang lengan kanan mereka yang telah diperbaiki melalui pembedahan beberapa malam yang lalu. Dunning juga akan memiliki sesama pick putaran pertama Jake Burger, salah satu saudara laki-lakinya yang menjalani rehabilitasi selama beberapa bulan ketika Dunning menyelesaikan program pitchingnya pada akhir musim lalu.
👀👀👀…. #Tetap terjaga pic.twitter.com/bU3OpueXI2
– Jake Burger (@Burgatron13) 22 Maret 2019
Burger mengambil keputusan untuk pertama kalinya minggu lalu setelah konsultasi positif dengan dokter bedahnya tentang perbaikan Achilles kirinya, dan yakin dia masih bisa membantu Dunning dalam tahap pemulihan lanjutnya.
“Saya mencoba terhubung dengan (Dunning) sepanjang tahun,” kata Burger. “Saya akan berada di sini selama beberapa bulan, jadi dia akan berada di akhir masa rehabilitasi saya di awal sehingga dia dapat melihat saya menyelesaikan masa rehabilitasi saya, di mana saya melihat (Zack) Burdi menyelesaikan masa rehabilitasinya. Anda melihat cahaya di ujung terowongan untuk orang lain.”
Burger memanggil psikolog tim White Sox dr. Jeffrey Fishbein menjalani proses rehabilitasi yang sangat melemahkan semangat setelah robekan kedua yang dideritanya dalam tiga bulan, yang pada dasarnya memulai kembali proses tersebut, dan sekarang ia menganjurkan untuk menetapkan dan merayakan tujuan-tujuan kecil. Lebih dari itu, Burger mengatakan absennya memaksanya untuk menonton dan mengamati dirinya sendiri melalui video, yang sulit didapat ketika ada pertandingan yang dimainkan setiap hari.
Sejak diizinkan untuk melakukan pukulan di dalam kandang sejak bulan November, Burger telah mampu melakukan penyesuaian dalam ayunannya untuk menambahkan kandang yang konsisten yang dia kerjakan pada pelatihan musim semi lalu sebelum dia kembali cedera. Meskipun pergerakannya terbatas, Burger tampaknya berada dalam kondisi fisik terbaik yang dia tunjukkan sejak direkrut.
“Saat Anda bermain, Anda tidak ingin pulang dan menonton bisbol ketika Anda selesai di lapangan setelah 10 jam,” kata Burger. “Ini jelas memberi Anda waktu untuk menenangkan diri dan lebih memahami nuansa permainan. Visualisasi adalah hal yang penting, jadi saya akan menonton ayunan saya, mempelajarinya, dan juga menonton video highlight hanya untuk membuat diri saya merasa nyaman. Kemudian aktifkan juga permainan acak sepanjang tahun. Kami selalu mencoba menonton pertandingan besar seperti ketika (Michael) Kopech datang dan hal-hal seperti itu.”
Sebaliknya, White Sox tidak ingin seluruh komunitas prospek saling mendukung melalui proses rehabilitasi. Jika Burger berada di jalur cepat menuju jurusan setelah mencapai High-A dan pergi ke Birmingham alih-alih menjalani rehabilitasi di Arizona, Sox yang kehilangan Manny Machado mungkin akan merasakan hal yang berbeda. Harapan pertarungan Sox pada tahun 2020 akan terlihat jauh lebih realistis seiring dengan matangnya Michael Kopech dan Dunning di jurusan, dan Puckett membuka pintu sebagai kemungkinan opsi back-end.
Namun perkembangan liga kecil tidak berjalan seperti itu, dan tentu saja bukan cara kerja untuk menghasilkan prospek. Sebaliknya, mereka memiliki ini: sebuah kelompok yang mencoba menjadikan cedera hanya sebagai masalah kekalahan dan pukulan, dan bukan saat mereka menjadi tidak bugar, tidak fokus, atau keluar dari lapangan menuju pertandingan utama.
“Pada akhirnya, itulah arti sebuah tim,” kata Dunning. “Saya senang memiliki sekelompok orang baik di sekitar saya. Sayang sekali kami semua melakukan rehabilitasi bersama, tapi mudah-mudahan kami masih bisa bermain bersama di masa depan.”
(Foto teratas: James Fegan/The Athletic)