Cerita ini awalnya dimasukkan ke dalam kolom Friday Insider mingguan kami.
CHICAGO – Seperti brownies‘ ruang ganti dibersihkan setelah final pramusim Kamis malam, keselamatan rookie yang belum dirancang Kai Nacua no. 43 jersey yang baru ia kenakan, terlipat rapi. Dia menyeret kopernya dengan satu tangan dan memegang sweter di tangan lainnya, setidaknya sampai dia berhenti di depan tempat sampah yang ditempatkan hampir sempurna di tengah ruang ganti.
Nacua membuka lipatan sweternya dan meletakkannya di atas tumpukan. Ada yang terlipat lebih baik dari yang lain, dan ada pula yang lebih kotor dari yang lain, tapi semua kaus yang berjumlah 80 atau lebih sedang dalam perjalanan menuju mesin cuci besar di markas tim di pinggiran kota Cleveland. Semua pemain yang memakainya juga kembali. Namun pada hari Sabtu, Browns memangkas daftar pemain mereka dari 88 pemain menjadi 53 pemain di musim reguler.
Banyak sekali jersey yang tidak digantung di loker lagi. Nacua memulai pertandingan pada Kamis malam Menyimpan karena pemain reguler Browns tidak bermain. Meskipun ia membuka pramusim dengan tim poin pertama, ia bermain dengan grup kedua dan ketiga sepanjang musim panas. Sebagai pemain yang belum berkembang, dia tahu dia tidak bisa menjamin apa pun.
Dia tahu hari Sabtu adalah hari pengambilan keputusan.
“Saya tahu apa rencana permainannya,” kata Nacua sekitar 40 menit setelah pramusim berakhir – dan sekitar lima menit sebelum dia membuang jerseynya ke tempat sampah. “Saya tahu apa yang harus saya tunjukkan untuk membuat daftar ini. Aku hanya berkata pada diriku sendiri bahwa aku sudah memainkan game ini begitu lama, tidak perlu terlalu memaksakan diri.
“Saya merasa sangat tenang ketika saya keluar. Ini adalah saat saya memainkan permainan terbaik saya. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk mempersiapkannya. Di luar sana cepat, tetapi Anda harus bisa fokus. Saya pikir saya melakukannya.”
Seorang quarterback dan gelandang sekolah menengah di Las Vegas, Nacua direkrut oleh BYU sebagai gelandang tetapi dipindahkan ke tempat aman pada saat kedatangan. Dia dibesarkan dalam keluarga OSZA, dan ayahnya, Lionel, selalu ingin putranya bermain di BYU. Lionel Nacua membawa Kai dan adik laki-lakinya, Isaiah, ke BYU untuk kamp sepak bola pertama mereka, dan BYU adalah program pertama yang ditawarkan kepada Kai.
Meskipun tawaran lain datang kemudian, Kai Nacua memutuskan untuk tetap memegang komitmennya terhadap BYU, sebagian untuk menghormati kenangan ayahnya. Lionel Nacua meninggal secara tak terduga tepat sebelum tahun terakhir Kai di sekolah menengah atas. Dia baru berusia 45 tahun.
Dia ada di pikiran Kai Nacua Kamis malam di Soldier Field.
“Saya memiliki tato tanggal kematian ayah saya di dada saya, dan saya memukuli dada saya setiap kali saya turun ke lapangan untuk memulai pertandingan,” katanya. “Pria itu lebih kuat dari yang pernah saya bisa. Dia adalah segalanya yang saya inginkan. Aku selalu merasa dia bersamaku. Saya benar-benar memikirkan dia malam ini, dan saya pasti memikirkan dia sambil menunggu untuk mencari tahu apa yang akan saya lakukan selanjutnya.”
The Browns akan menjadi tim muda lagi, dan mereka masih sangat muda dalam hal keselamatan. Ini menjadi pertanda baik bagi Nacua, serta tempatnya sebagai salah satu pemain rebound di tim punt sepanjang pramusim. Di situlah pelatih sering memainkan pemain-pemain terpintarnya, tanda kepercayaan diri. Namun Nacua tahu bahwa timnya berkomitmen untuk menyusun pilihan dan pemain yang sebelumnya telah mereka investasikan waktu dan uangnya. Dia bisa saja dipotong dan dimasukkan ke dalam regu latihan. Dia bisa dibebaskan dan diklaim oleh tim lain dan tinggal di kota lain pada hari Sabtu. Dia bisa diperdagangkan. Dia bisa saja dipotong dan tidak diangkat sama sekali.
“Saya tidak menyesal,” katanya tentang pramusimnya. “Saya melakukan semua yang saya bisa. Semua yang diminta pelatih dari saya, saya lakukan. Saya telah mengerahkan segalanya dan saya berharap yang terbaik saat ini.
“Saya sedang memikirkan semua hal ini malam itu. Ini mungkin kali terakhir saya bermain game setidaknya tahun ini – atau mungkin selamanya. Kau tak pernah tahu. Itu tenggelam dalam minggu ini. Saya harus menunjukkan bahwa saya pantas berada di NFL, di tim siapa pun. Kuharap aku punya.”
Sebelum minggu ini, Nacua mengatakan dia terlalu sibuk mempelajari buku pedoman dan mengistirahatkan tubuhnya sehingga kehilangan waktu tidurnya yang berharga sedetik pun memikirkan hari liburnya. Dia mengakui bahwa dia menemui hambatan, secara fisik dan mental, pada pertengahan Agustus ketika tim Brown tertatih-tatih menuju akhir kamp pelatihan formal. Dia mengatakan nasihat dari para veteran tim dan tuntutan sehari-hari dari koordinator pertahanan Browns, Gregg Williams, mendorongnya, dan dia tampak yakin bahwa ketika dia menelepon ibu dan tunangannya pada hari Sabtu, dia akan menyampaikan kabar baik.
Tapi dia tahu dia juga bisa bergerak. Atau keluarkan tempat regu latihan. Atau baru saja dalam perjalanan pulang.
“Saya tidak bilang ada yang kurang tidur, tapi ya, Anda bertanya-tanya siapa yang sudah ada di tim, apa yang bisa berubah, semua itu,” ujarnya. “Saya rasa saya tahu apa ekspektasinya untuk menjadi bagian dari pertahanan ini. Pilihan ada di film saya. Apa yang saya keluarkan akan menentukan apakah saya masuk tim ini atau apakah saya harus mencoba membuat tim lain.
“Anda tidak bisa memikirkannya, tapi itu ada di benak Anda. Anda tidak tahu apakah Anda akan masuk tim ini. Apakah mereka benar-benar menyukaiku? Kurasa aku akan mencari tahu. Saya harap saya tidak menghabiskan terlalu banyak waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Saya menemukan pedomannya dengan cepat. Itu adalah masalah menunjukkannya.”
Nacua melakukan 14 intersepsi dalam karir kuliahnya, enam intersepsi dalam dua musim terakhirnya. Dia mengatakan dia masih bermain dengan mentalitas lineup dan telah menyesuaikan diri untuk bermain bersama dan melawan pemain terbesar dan terkuat yang pernah dia lawan dengan mengindahkan mantra Williams bahwa “setiap hari adalah wawancara,” dan bahwa 32 tim menunggu untuk melihat bagaimana Nacua menjawab berbagai tantangan.
Sekarang dia hanya menunggu teleponnya berdering. Untuk memproses keputusan keluarga Bruintjies dan kemudian menelepon ke rumah dengan membawa berita, baik atau buruk. Untuk menepuk tato itu di atas hatinya dan memikirkan perkemahan sepak bola musim panas pertama bersama ayah dan saudara laki-lakinya.
“Apakah menurut saya saya yang membuat tim ini? Saya benar-benar tidak bisa mengatakan itu pada diri saya sendiri,” katanya. “Itu adalah hal yang tidak dapat dikendalikan. Itu tidak terserah saya. Terserah pelatihnya – atau saya tidak tahu siapa sebenarnya yang melakukannya. Saya hanya tahu mereka akan memilih 53 orang, dan saya berharap saya cukup baik untuk berada di grup itu. Saya pikir saya akan keluar dari sini dengan mengetahui bahwa saya telah melakukan semua yang saya bisa.”
