NEW YORK – Jackie Bradley Jr. memiliki pukulan dalam delapan dari 10 pertandingan terakhirnya. Namun pada salah satu hari tanpa kemenangan itulah Bradley berpikir dia menemukan sesuatu yang akan mengarahkan seluruh musimnya ke arah yang benar.
Sabtu lalu di Houston, Bradley tiba di taman lebih awal dari biasanya untuk sesi latihan video dan pukulan.
Dia tidak ingin terlalu spesifik tentang apa yang dia temukan yang mungkin merupakan obat mujarab yang hilang—mungkin agar tidak membawa sial bagi dirinya sendiri. Tapi dia menemukan sesuatu, dia yakin.
“Hari ini saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang akan membantu saya melihat lapangan dengan lebih baik dan membantu saya melakukan penyesuaian pada lapangan yang mungkin membuat saya tertipu,” katanya. “Saya merasa ini akan menjadi langkah maju yang besar sepanjang tahun dengan hal-hal yang telah saya kerjakan.”
Bradley menghasilkan 0-untuk-3 dan terkena lemparan pada pertandingan malam itu, tetapi hasil di masa depan adalah yang terpenting. Dalam lima pertandingan sejak sebelum hujan hari Kamis di Yankee Stadium, ia mencetak 5-dari-15 dengan tiga ganda, satu homer dan tiga kali berjalan.
Tentu saja ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi sesuatu yang perlu dikembangkan, terutama jika penyesuaian yang dia lakukan adalah penyesuaian yang dapat bertahan sepanjang musim.
Mudah-mudahan bisa membantu saya lebih konsisten dan terus menguasai bola, ujarnya.
Bradley tidak asing dengan coretan-coretan di piring. Pasang surutnya yang ekstrem hampir sama konsistennya dengan pertahanannya yang luar biasa. Musim lalu, JD Martinez menyarankan agar Bradley menghubungi pelatih pukulan pribadinya, Craig Wallenbrock. Selama musim dingin, Bradley terbang ke pinggiran kota Los Angeles, tempat Wallenbrock bermarkas, dan menghabiskan beberapa waktu bersama guru ayunan tersebut.
Bradley memasuki pelatihan musim semi dengan ayunan tampilan baru dan angka-angka yang mendukungnya, mencapai 0,326 dengan 1,024 OPS, empat ganda dan tiga homer dalam 19 pertandingan. Namun begitu musim dimulai, ia kembali melakukan kebiasaan buruk, dengan rata-ratanya turun menjadi 0,134 pada titik terendahnya. Dia meningkatkannya hingga 0,185, masih jauh dari yang dia inginkan, tetapi hasil terbaru menunjukkan lebih menjanjikan. Dia mencatatkan lima dari sembilan dobelnya pada hari Jumat dan keempat homernya terjadi dalam rentang 10 hari terakhir.
Bradley mempertahankan kontak dengan Wallenbrock, begitu pula pelatih Red Sox, Tim Hyers.
Ini adalah dinamika menarik antara guru pukulan pribadi dan pelatih kerja tim yang telah berkembang selama beberapa tahun terakhir. Tidak ada kontrak yang menghalangi seorang pemain untuk bekerja dengan pelatih pukulan pribadi selama musim dingin, namun hal ini dapat membuat keadaan menjadi sedikit canggung bagi pelatih pukulan tim jika dia menyarankan atau melihat sesuatu yang berbeda. Bagi Hyers, ini semua tentang komunikasi.
“Ini adalah hari dan usia seorang pelatih yang memukul. Mereka semua mempunyai orang-orang berbeda yang mereka laporkan,” kata Hyers. “Sepuluh tahun yang lalu hal ini tidak akan pernah terjadi. Kini teknologi telah memberikan kita akses untuk mengirim video dan informasi dengan begitu cepat. Dan ada banyak orang baik di luar sana juga. Saya sudah katakan berulang kali, tidak ada seorang pun yang bisa terhubung dengan semua orang.
“Saya pikir kunci keseluruhannya adalah bagian komunikasi. Saya harap Anda berada dalam kepelatihan untuk membantu para pemain dan apa pun yang terbaik untuk membantu mereka, saya mendukungnya.”
Kepribadian Hyers yang ramah, dan asisten pelatih pukulan Andy Barkett, memungkinkan terjadinya dialog terbuka dan merupakan salah satu alasan mengapa pertemuan pukulan sebelum pertandingan sangat populer di kalangan pemain. Kerja sama dan persahabatan antar kelompok mungkin juga menjadi alasan mengapa Bradley menerima tawaran Martinez untuk menghubungi Wallenbrock. Pandangan lain tidak ada salahnya, terutama mengetahui bahwa beberapa pelatih Red Sox mendukungnya.
Tentu saja, Wallenbrock tidak bisa berada di lapangan dan di clubhouse bersama Bradley selama musim ini, jadi bagian dari tugas Hyers adalah membantu Bradley tetap pada jalurnya ketika dia menyimpang dari apa yang membuatnya sukses. Perbaikannya tampak sederhana, namun penerapannya membutuhkan waktu.
“Dia selalu mengerjakan beberapa hal yang berbeda, tapi menurut saya yang terpenting, dia tepat waktu dengan beberapa lemparan dan mampu mengulurkan tangannya ke depan, bukannya diikat dari belakang,” kata Hyers. “Dia sangat kuat dan sangat atletis. Kami menyebutnya jalur yang bersih untuk mendapatkan bola dan semakin bersih jalurnya, semakin konsisten dia.”
Pertahanan Bradley telah menyelamatkan banyak pergerakan dan tetap menjadi alasan terbesar mengapa manajer Alex Cora tidak akan menyimpang dari pemain tengahnya. Namun tidak dapat disangkal bahwa akan lebih mudah untuk membuat bagan susunan pemain jika ada konsistensi.
“Sepertinya sekarang dia lebih sering memukul bola dan dia berhasil melepaskan tembakannya,” kata Cora. “Dua home run di Toronto, satu (di Houston), itu adalah ayunan yang cukup bagus. Itu sebabnya Anda harus bersabar dengannya. Kami tahu itu, kami tahu apa yang dia lakukan setiap malam di lini tengah. Ketika orang ini menyerang dengan benar, dia bisa membawa kami, dia bisa membantu kami.
“Senang melihatnya lebih banyak tersenyum. Seperti yang saya katakan, semoga ini menjadi awal dari sesuatu yang besar bagi kami.”
(Foto Bradley: Bob Levey/Getty Images)