VANCOUVER – Mike Sullivan tampaknya selalu memiliki pemahaman unik tentang denyut nadi timnya. Ia juga sangat sadar akan persepsi luar.
Pelatih kepala tahu bahwa kontrak lima tahun Jack Johnson ditanggapi dengan skeptis oleh anggota basis penggemar dan komunitas analitik. Dia juga mendengar banyak hal negatif setelah kemenangan 6-5 Selasa lalu di Edmonton, karena Johnson berada di posisi yang sulit untuk kebobolan lima gol.
Dua malam kemudian, setelah kemenangan 9-1 atas Flames di Calgary, Sullivan ditanyai pertanyaan polos tentang Johnson yang mencetak gol pertamanya musim ini. Sullivan mengubah jawabannya menjadi pembelaan yang cukup kuat terhadap Johnson.
Pembela memperhatikan.
“Saya pikir itu sangat berarti bagi pemain mana pun ketika pelatih dan organisasi mendukung Anda seperti itu,” kata Johnson. “Saya tahu itu sangat berarti bagi saya.”
Tidak ada keraguan bahwa Sullivan memiliki keinginan untuk membela Johnson setelah kemenangan di Calgary. Kebanyakan pelatih akan menjawab pertanyaan seperti itu dengan jawaban yang klise dan mudah dilupakan. Namun, bukan itu masalahnya.
Sullivan memutuskan untuk menjawab pertanyaan itu sebagai berikut:
“Ini merupakan peningkatan kepercayaan diri yang baik bagi Jack. Dia diam-diam memainkan permainan yang bagus untuk kami, dan menurut saya dia tidak selalu mendapatkan pujian yang pantas dia dapatkan. Misalnya, di Edmonton, saya tahu ada pembicaraan bahwa dia berada di atas es karena kebobolan lima gol. Kenyataannya adalah ketika Anda merinci keterlibatan dari gol-gol tersebut, dia tidak… dia tidak bertanggung jawab atas salah satu gol tersebut. Dia kebetulan berada di atas es untuk mereka.
“Kami mencoba untuk melihat permainan lebih dekat daripada hanya, ‘Hei, ada orang yang berada di atas es ketika sebuah gol tercipta,’ karena banyak hal bisa terjadi dalam permainan tim. Apa yang akan saya katakan adalah menurut saya Jack diam-diam telah beradaptasi dengan gaya permainan yang kami coba mainkan di sini di Pittsburgh. Kami yakin dia adalah bek yang solid. Fakta bahwa dia mencetak gol malam ini diharapkan akan memberinya dorongan kepercayaan diri yang besar.”
Sullivan biasanya bijaksana namun relatif tidak peduli dalam berurusan dengan media. Terkadang dia menggunakan jawaban satu kata untuk menyampaikan maksudnya—biasanya mengenai pertanyaan tentang pejabat—tetapi dia jarang mengubah narasi pertanyaan untuk menyampaikan maksudnya. Pada kesempatan ini dia melakukannya.
Johnson sangat sadar. Pemain bertahan ini pernah memiliki hubungan baik dengan John Tortorella di Columbus selama sebagian besar waktunya di Ohio. Namun, hubungan mereka menjadi tegang akhir musim lalu ketika Johnson mendapat pukulan yang sehat untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Perang kata-kata meningkat pada bulan Juli setelah Johnson menandatangani kontrak dengan Penguins, ketika Jim Rutherford membuat referensi yang tidak terlalu halus bahwa Johnson adalah orang yang sehat dan betapa palsunya dia mempercayai keputusan Tortorella. Tortorella, tentu saja, membalas.
Satu hal yang jelas dalam kisah suram ini: Penguin berusaha keras untuk mendapatkan kembali Johnson mulai 1 Juli.
“Semua orang tampil hebat di sini,” kata Johnson.
Dia telah bermain bagus dalam dua pertandingan sejak pertandingan yang membuat frustrasi di Edmonton.
Analisisnya tidak terlalu bagus untuk Johnson, meskipun ukuran sampelnya hanya sembilan game:
“Tidak ada seorang pun yang suka berada di atas es karena kebobolan sebanyak itu,” katanya. “Kami semua peduli di sini, kami sangat peduli. Saya pikir ini juga berlaku dua arah. Saya yakin itu sangat berarti bagi pelatih ketika para pemain mendukung mereka. Hal ini juga sangat berarti bagi kami ketika seorang pelatih mendukung kami. Ya, itu bagus.”
Johnson menikmati waktu singkatnya bersama Sullivan.
“Saya pikir dia adalah pelatih yang hebat,” katanya. “Menurutku dia tangguh, tapi dia adil. Dia tangguh dalam cara yang benar. Saya suka dia begitu mudah didekati. Jika Anda perlu berbicara tentang hoki, atau apa pun, dia selalu ada. Sejauh ini merupakan pengalaman yang luar biasa. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Johnson mengakui bahwa bergabung dengan sistem baru tidak pernah mudah. Namun, kemampuan untuk bertransisi ke gaya tempo tinggi Penguin tidak menjadi masalah yang berarti.
“Saya menikmati setiap menit bekerja dengan tim ini sejauh ini,” katanya. “Semua orang di organisasi ini sangat luar biasa. Itu adalah penyesuaian, tentu saja. Tapi saya pikir para pelatih dan rekan satu tim saya melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat segalanya semudah mungkin bagi saya. Pastinya masih banyak hal yang ingin saya tingkatkan. Tapi saya merasa semakin nyaman setiap hari.”
-Jesse Marshall berkontribusi pada cerita ini.
(Foto: Jeanine Leech/Icon Sportswire melalui Getty Images)