Pada akhir latihan Lions Jumat lalu, 52 dari 53 tempat daftar tim yang tersedia telah terisi. Pada hari Sabtu, gelandang ofensif Taylor Decker dan Corey Robinson masing-masing dijadwalkan untuk diaktifkan dari daftar PUP dan cadangan cedera.
Perhitungannya agak rumit bagi mereka yang bergantung pada bagian bawah grafik kedalaman Detroit. Untuk memberi ruang bagi Decker dan Robinson, seseorang harus menjadi orang yang aneh.
Penerima lebar Jace Billingsley menarik sedotan pendek. Hanya beberapa hari setelah dinobatkan sebagai pemain tim khusus minggu ini Lions atas upaya dua tekelnya dalam kemenangan atas Green Bay Packers, dia dibebaskan. Dan kemudian, dengan cepat, dia kembali – Lions menambahkan Billinglsey dan George Johnson pada hari Selasa dan melepaskan Jared Abbrederis dan Jacquies Smith.
Angin puyuh. Begitulah kehidupan bagi mereka yang bergantung pada jaringan listrik.
“Saya tidak tahu bagaimana mereka akan mendapatkan saya kembali – regu latihan atau apa pun – tetapi mereka mengatakan mereka masih akan mencoba untuk mendapatkan saya kembali,” kata Billingsley. “Pada saat yang sama, tidak ada yang bisa dijamin. Itu adalah bagian bisnis yang tidak disukai siapa pun tentang NFL, terkadang begitulah cara kerjanya.”
Memang, ini bukanlah hal baru bagi Billingsley. The Lions mengontraknya sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2016, melepaskannya tepat sebelum dimulainya musim reguler, menambahkannya ke skuad latihan sehari kemudian dan tarian berlanjut dari sana. Ditambahkan ke roster aktif pada tanggal 31 Desember 2016; dibebaskan sebelum musim reguler ’17; kembali ke regu latihan, lalu ke 53, sekarang pergi dan kembali lagi.
Billingsley bisa menjadi bagian dari rencana Lions untuk sisa musim ini. Dia mungkin dengan mudah mengemas tasnya sebelum minggu ini berakhir.
“Saya merasa memiliki permainan yang bagus di tim-tim khusus (di Green Bay), jadi Anda tidak akan pernah tahu,” kata Billingsley. “Itu hanya bagian dari bisnis. Ini mungkin membuat frustrasi, tapi itulah kenyataannya. Kamu tidak pernah benar-benar merasa nyaman.”
Johnson mengetahui perasaan itu dengan sangat baik. Sekitar tengah hari Rabu ET, sebelum Lions memasuki lapangan latihan, Johnson menjawab pertanyaan tentang apa artinya kembali bersama Detroit. Sore itu, seolah-olah para dewa sepak bola ingin membuktikan suatu hal tentang betapa berubah-ubahnya kehidupan gelembung daftar pemain, Johnson dibebaskan ketika Lions mengklaim Kasim Edibali tidak mendapat keringanan.
Dimulai dengan penandatanganannya dengan Buccaneers sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2010, Johnson telah terlibat dalam 22 perdagangan NFL yang berbeda, termasuk satu pada hari Rabu, ketika ia dibebaskan oleh Lions untuk kedua kalinya musim ini. Dia bergabung kembali dengan Lions sebelum Minggu 3 musim ini dan melihat aksi dalam empat pertandingan, tetapi kemudian dihentikan ketika Detroit menambahkan Smith dan melakukan serangan ofensif Bryce Harris pada 18 Oktober.
Sekarang dia sedang mencari pekerjaan lagi.
“Ini tidak terlalu membuat stres jika Anda tidak benar-benar fokus pada hal itu,” kata Johnson. “Saya punya empat anak di rumah, jadi keempat anak saya, mereka adalah segalanya. Saya menghabiskan waktu saya bersama mereka, bermain dengan mereka. Semakin banyak waktu Anda duduk dan fokus (tidak berada pada grid), semakin sedih, semakin marah Anda. Anda hanya perlu benar-benar fokus pada hal-hal lain yang dapat membantu Anda meningkatkan diri, seperti melakukan hal-hal yang akan membantu Anda dalam permainan ketika Anda kembali ke lapangan, atau menghabiskan waktu bersama keluarga atau bahkan bersiap untuk karir kedua Anda.”
Billingsley mengatakan liburnya pada hari Minggu “sedikit santai” – dia mengikuti pertandingan tandang Lions dari rumah. Kepastian yang ia terima dari GM Bob Quinn dan pelatih Jim Caldwell bahwa organisasi ingin mempertahankannya mungkin telah membantu mengurangi tekanan tersebut.
Pola pikirnya mungkin berubah setelah dia menjalani proses tersebut beberapa kali lagi.
“Ketika saya dibebaskan, mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin membawa saya kembali suatu saat nanti,” kata Johnson. “Saya tidak terlalu fokus pada hal itu. Saya diberitahu sebelumnya bahwa saya akan menerima telepon kembali keesokan harinya dan saya masih menunggu panggilan itu jadi… ”
Abbrederis adalah bagian tetap dari serangan Lions sementara penerima lebar rookie Kenny Golladay keluar. Namun, sekembalinya Golladay di Minggu 10, Abbrederis memainkan lima jepretan, total terendahnya saat aktif musim ini. Marvin Jones dan Golden Tate mendominasi waktu bermain pada penerima lebar, seperti yang biasanya terjadi, sementara Golladay dan TJ Jones digabungkan untuk 40 jepretan.
Hal ini menyisakan sedikit ruang bagi Abbrederis, bahkan dalam perannya sebagai penerima pemblokiran. Mantan Packer juga bermain di beberapa tim khusus, tetapi tampaknya Lions lebih menyukai apa yang ditawarkan Billingsley di sana.
“Apa yang kami coba lakukan adalah melakukan yang terbaik untuk kami,” kata Caldwell. “Tidak akan menjelaskan secara detail siapa yang lebih baik dalam hal ini dan itu. Jared telah memberikan kontribusi yang besar bagi kami dan Jace terus bekerja keras.”
Tentu saja ada unsur kemanusiaan dalam semua ini. Johnson dan Smith, yang pernah menjadi rekan satu tim di Tampa Bay, bertukar peringkat dua kali di Detroit. Sementara itu, Billingsley menyebutkan bahwa dia dan Abbrederis sudah dekat – dan akan tetap ada – meskipun Billingsley pada dasarnya menyingkirkan Abbrederis dari grid.
“Dia menelepon saya segera setelah dia mengetahuinya dan mengucapkan semoga beruntung,” kata Billingsley. “Itu adalah bagian lain dari bisnis ini – dia akan pergi, saya yakin dia tidak menduganya. Itu gila, kawan. Hanya sebagian saja. Semua orang mencoba untuk mendorong kami melawan satu sama lain, tapi kami selalu tetap dekat dan menghormati satu sama lain. … Saya pikir itulah yang membuat Jared menjadi orang hebat. Tentu saja kami ingin bermain sepak bola, namun kami tahu ada hal lain dalam hidup ini selain sepak bola. Saya tidak akan datang ke sini dengan marah atau mencoba mendapatkan yang terbaik dari orang lain di kelompok posisi saya. Hanya khawatir tentang apa yang Anda lakukan dan biarkan sisanya mengurus dirinya sendiri. Lebih baik menikmati kebersamaan dengan semua orang daripada mengadu domba diri sendiri dengan semua orang.
“Siapa tahu, dia bisa kembali. Tidak pernah tahu dalam bisnis gila ini.”
Karena Lions tidak berlatih pada hari Sabtu, Senin atau Selasa, Billingsley hanya melewatkan pertandingan melawan Cleveland. Absennya Johnson lebih lama, dan karenanya sedikit lebih menantang.
Ketika Lions melatihnya pada awal September, beberapa minggu sebelum mereka pertama kali mengontraknya, mereka memberi tahu Johnson bahwa dia perlu menurunkan berat badan. Mungkin dengan masih mengingat percakapan itu, mereka memberinya latihan baru-baru ini sebelum mengontraknya kembali.
“Beberapa pria pulang ke rumah ketika mereka sudah bebas dan mereka hanya duduk-duduk dan berpikir hal itu akan terjadi segera setelah mereka kembali ke sana,” kata Johnson, “dan mereka pergi berolahraga. Saya memastikan saya selalu bugar. . Mereka hanya ingin melihatnya, memastikan saya masih bugar, (bahwa) saya masih bisa melakukan apa yang bisa saya lakukan.”
Johnson, yang tersedia kembali setelah rilis hari Rabu, kemungkinan besar harus menjalani latihan lagi. Artinya, jika Lions tidak mencoba membawanya kembali untuk ketiga kalinya musim ini dan keempat kalinya secara keseluruhan.
Penandatanganan pertengahan musim atau promosi skuad latihan cenderung datang dengan kontrak minimum veteran. Pemain dalam situasi serupa dengan Billingsley dan Johnson jarang memiliki jaring pengaman berupa uang jaminan, yang berarti lebih mudah bagi GM untuk memasukkan dan mematikan daftar mereka. (Versi terbaru Johnson ini tidak akan membebankan biaya tambahan apa pun kepada Lions.)
Ini lebih baik daripada tidak menarik minat, namun masih jauh dari ideal.
“Tidak yakin ada orang yang menanganinya dengan baik, ini bukan cara pembuatannya,” kata Caldwell. “Anda belum tentu ingin seorang pria menanganinya. … Anda tentu tidak ingin dia menghadapi situasi buruk yang mengganggu, tetapi sulit. Saya tidak peduli siapa itu. Inilah yang Anda inginkan. Itu tidak mudah, sulit bagi keluarga mereka, sulit bagi mereka. Anda tidak akan mengharapkannya menjadi mudah. Mereka ingin bermain dan mereka sangat ingin bermain.”
Karena dia belum mencapai status veteran yang ditetapkan (akumulasi empat musim), Billingsley masih dikenakan keringanan. Seperti yang terjadi minggu lalu, ketika dia dibebaskan, ada waktu 24 jam di mana tim lain bisa mengklaimnya.
Dalam hal ini, waktunya sedikit menguntungkan Lions. Decker dan Robinson tidak diaktifkan — dan dengan demikian Billingsley tidak dibebaskan — hingga Sabtu sore. Karena sebagian besar tim akan beraksi pada hari berikutnya, kecil kemungkinannya bahwa manajer umum lain akan mengambil alih dan membuat penyesuaian daftar pemain sedekat ini dengan waktu permainan.
Jadi, Billingsley duduk, menunggu dan mengawasi Lions.
“Anda hanya menunggu untuk melihat apakah Anda diklaim… pada saat itu, hanya itu yang dapat Anda lakukan,” kata Billingsley. “Saat Anda berada di luar sana lebih lama, saat itulah Anda mulai menelepon dan hal-hal seperti itu. Saya tahu ada kemungkinan besar saya bisa kembali.”
(Foto teratas Jace Billingsley: Raj Mehta/USA TODAY Sports)