JA Happ membutuhkan waktu sekitar 48 jam untuk tiba di New York dari Chicago. Bahkan dengan kekuatan penuh dan pengaruh tim bisbol terkaya di belakangnya, dia tidak dapat melepaskan diri dari kesengsaraan perjalanan terkait cuaca yang sudah diketahui dengan baik oleh penduduk kedua kota tersebut.
Pada saat dia tiba di Yankee Stadium pada Sabtu sore, rekan satu tim barunya sudah bersiap untuk pertandingan kedua pemimpin ganda setelah kalah dalam pertandingan yang memalukan dari tim terburuk kedua dalam bisbol. Happ punya sedikit waktu untuk mengenal penangkap barunya.
Jika Austin Romine dan Happ hampir tidak saling kenal pada Minggu sore setelah pertemuan pitcher-catcher standar untuk membahas lawan, hampir tidak jelas bahwa waktunya telah tiba untuk debut Happ’s Yankees pada hari Minggu.
Happ menjalani enam inning — starter Yankees pertama yang mencapai sejauh itu dalam empat seri pertandingan melawan Royals — hanya mengizinkan tiga pukulan dan satu run pada home run dalam kemenangan 6-3. Dia bekerja dengan cepat dan jarang mengabaikan Romine.
“Happ, dia meletakkan bola di tempat yang dia inginkan, jadi cukup mudah untuk mendapatkan pemahaman yang sama dan mencari tahu apa yang ingin dia lakukan dengan bola tersebut,” kata Romine.
Happ menggambarkan dirinya sebagai “berpendidikan, siap untuk berangkat,” tetapi pengakuan itu mengejutkan Romine, yang berkata, “Jika dia (gugup), saya tidak melihatnya. Saya pikir itu bisnis seperti biasanya.”
Happ menjadi tenang ketika sebagian adrenalinnya mereda, tapi dia mengakui “agak aneh melihat ke bawah dan melihat garis-garis halus di tubuhku,” namun dia mencatat bahwa dia “beruntung bisa terbiasa dengan hal itu.”
“Agak tidak nyata di luar sana,” tambahnya, “tapi sangat menyenangkan.”
Romine berkata bahwa menyesuaikan diri dengan cepat untuk mengejar Happ adalah “pastinya adalah sesuatu yang saya khawatirkan, namun dia melakukan lemparan dan permainan kami seperti gagal di tempat yang seharusnya, dan rencana permainan kami tepat.”
“Saya pikir dia yang melakukan lemparan membuat hal itu terjadi jauh lebih cepat daripada, katakanlah, menangkap seseorang yang mengelilingi zona tersebut,” tambah Romine. “Ketika Anda memiliki seorang pria yang berhasil dan melakukan lemparan yang bagus, itu menjadi sedikit lebih mudah.”
Setelah drama akhir pekan yang panjang untuk Yankees — terkutuklah kemenangan seri — debut Happ adalah pemulihan yang sangat dibutuhkan sebelum hari libur. Setelah pertandingan, Boone menggambarkannya sebagai “orang penting untuk rotasi” dan menambahkan bahwa dia selalu menganggap Happ diremehkan.
Dalam sebulan, ketika Gary Sánchez kemungkinan akan kembali dari daftar pemain cacat dan dengan waktu bermain utama dalam posisi berjongkok, Happ setidaknya akan memiliki lebih banyak waktu untuk memperkenalkan dirinya.
Namun sampai saat itu tiba, dia dan Romine akan mencoba menyusun rencana permainan dan menempatkan Happ pada posisi untuk sukses. Untuk tamasya pertama, pemasangannya sukses.
“Aneh, tapi rasanya seperti saya pernah menangkapnya sebelumnya,” kata Romine. “Ada banyak hal di halaman yang sama.”
(Foto teratas: Noah K. Murray-USA TODAY Sports)