Ketika Viking mengontrak Sheldon Richardson di offseason, hal itu dipandang sebagai orang kaya semakin kaya, sebuah langkah yang hampir tidak ada artinya bagi pelatih Mike Zimmer dalam usahanya yang tiada henti untuk mendapatkan pertahanan sempurna.
Apakah unit ini, dengan bakat Pro Bowl di setiap level, benar-benar MEMBUTUHKAN unit lain yang menonjol?
Itu adalah Minggu malam dalam pertandingan yang harus dimenangkan melawan rival Green Bay Packers.
Richardson mendatangkan malapetaka dalam kemenangan 24-17, memecat Aaron Rodgers dua kali dan memimpin upaya yang menghentikan serangan Packers untuk sebagian besar permainan.
Itu adalah permainan multi-karung pertama Richardson sejak 2014, dan saat yang tepat untuk mewujudkannya. Bahkan ketika musim reguler memasuki bulan terakhirnya, pemain baru di lini pertahanan yang sebagian besar utuh selama bertahun-tahun masih menemukan jalannya. Semakin dia merasa nyaman, semakin berbahaya dia jadinya.
“Dia masih menguasainya,” kata tekel defensif Linval Joseph. “Dia berkembang setiap hari di setiap pertandingan dan dia mempelajari apa yang diperlukan untuk menjadi pemain profesional di Minnesota Vikings. Dan hari ini hal itu terlihat.”
Richardson mengikat Eric Kendricks untuk memimpin tim dengan total tujuh tekel dan juga melakukan dua tekel lagi pada gelandang, yang dia yakini seharusnya dia ubah menjadi pemecatan ketiga. Dia mengatakan rencana permainan “berhasil dengan sempurna,” dan pertahanan Viking bisa merasakan perubahan setelah kuarter pertama yang goyah.
“Kami selalu mencium bau darah di air,” kata Richardson. “Kami tidak pergi ke sana dan berpikir kami tidak akan mencapai quarterback. Itu hanya pola pikir yang biasa kita bawa.”
Rodgers juga dikenal suka menyerang tenggorokan, dan itulah yang dia lakukan di awal. Dengan Packers yakin mereka perlu menang, gelandang Green Bay itu bersemangat dan meninggalkan jejak lewat umpannya di kuarter pertama. Dia melakukan 6 untuk 8 untuk 71 yard dan satu touchdown di 15 menit pertama, membuat setiap lemparan bisa dibayangkan untuk memberi Packers keunggulan 7-0 di awal.
Saat itulah pertahanan Richardson dan Viking melemah, menahan serangan tinggi dan membiarkan Kirk Cousins menjadi pusat perhatian. Dari awal kuarter kedua hingga pukulan terakhir kuarter keempat, Rodgers hanya mencetak 6 dari 14 untuk jarak 45 yard.
Dengan permainan imbang pada kedudukan 14 pada kuarter ketiga, pelatih Packers Mike McCarthy memilih untuk menempati posisi ke-4 dan ke-1 dari Green Bay 44. Tapi Joseph dan Richardson menyumbat lini tengah dan Harrison Smith menerobos ke Aaron Jones dan mengembalikan bola kepada Viking.
“Kami tertawa,” kata Richardson ketika ditanya apa yang dia dan Joseph pikirkan ketika lawan berlari ke arah mereka dalam jarak dekat. “Serius. Kami tertawa. Apakah Anda siap untuk menjalankan bola di sini? OKE. Lalu kami marah jika mereka membawanya keluar.”
Pada penguasaan bola berikutnya, Richardson lagi-lagi melakukan trik dengan Danielle Hunter untuk menjatuhkan Rodgers di down ketiga dan memaksa melakukan tendangan.
.@ sdotrich91 tutup baris itu dengan tas!#Sekolah pic.twitter.com/L0k9nMYqWi
— Minnesota Viking (@Viking) 26 November 2018
“Sheldon telah melakukan pekerjaan luar biasa dengan datang ke sini dan menyesuaikan diri dengan budaya kami serta cara kami melakukan sesuatu,” kata Zimmer. “Ini adalah penghargaan baginya dan cara (pelatih lini pertahanan Ander Patterson) melatihnya.”
Rodgers mencetak 17 dari 28 tembakan untuk jarak 198 yard dan touchdown tersebut, merupakan hari pejalan kaki menurut standarnya yang tinggi. Packers hanya berhasil melakukan pelanggaran total sejauh 254 yard dan menghasilkan 2-dari-10 pada down ketiga, dan Rodgers gagal melakukan beberapa lemparan yang biasa dilakukannya, mungkin karena tekanan bermain untuknya setelah pertandingan.
“Kami berburu,” kata Richardson.
Hal itulah yang diharapkan Richardson ketika dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $8 juta pada bulan Maret. Dia tahu banyak orang yang menyaksikannya menjalani musim satu karung di Seattle, dan dia bertekad untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa dia bisa menjadi pemain berpengaruh yang direkrut ke-13 secara keseluruhan oleh Jets pada tahun 2013.
Pada saat itu, Richardson adalah pemain bertahan serbaguna dari Missouri yang kemudian dinobatkan sebagai Defensive Rookie of the Year. Dia memiliki delapan karung di musim keduanya dan mendapatkan perjalanan ke Pro Bowl sebelum mengalami masa-masa sulit. Dia melewatkan empat pertandingan pertama pada tahun 2015 setelah dinyatakan positif menggunakan ganja, diskors untuk pertandingan pembuka tahun 2016 setelah penangkapan di luar musim yang tidak menimbulkan tuntutan dan diperdagangkan ke Seattle pada tahun 2017.
Seahawks menggerakkannya untuk melakukan tekel, mencari kecepatan dan atletisnya dalam pertahanan kebanggaan mereka, dan itulah yang juga dibayangkan Zimmer ketika Viking menelan ludah dan keluar serta mendapatkannya di luar musim lalu. Mereka membutuhkan penyerang umpan di samping Joseph di tengah, terutama dengan Sharrif Floyd yang sekarang benar-benar keluar dari rencana tim.
Mereka kemudian memilih Richardson untuk berpasangan dengan Joseph, Hunter dan Everson Griffen di depan. Skuad yang kompak menyambutnya dengan tangan terbuka dan membuat salah satu dari tujuh penyerang paling mengesankan di sepakbola menjadi lebih kuat.
“Kita tidak pernah tahu siapa yang akan terkena tembakan, tapi ketika mereka terkena tembakan, itu akan menjadi malam yang panjang bagi siapa pun yang melawannya,” kata pemain bertahan Stephen Weatherly. “Sheldon kebetulan adalah orang yang menyalakan api game ini.”
Itu tidak berhenti sekarang. Jadwalnya semakin sulit ketika Viking mencoba untuk mencapai babak playoff. Rodgers turun pada Minggu malam, tetapi Tom Brady dan Russell Wilson adalah yang berikutnya saat bulan Desember tiba.
“Kami berharap bisa melakukan itu setiap minggunya,” katanya.
Dengan skor 6-4-1 dan masih tertinggal dari Beruang di balapan NFC Utara, Viking masih memiliki sedikit margin untuk kesalahan di babak playoff konferensi yang padat. Jika Richardson terus memberikan tekanan seperti yang dia lakukan saat melawan Packers, tim ini akan berada tepat di tengahnya.
Dan meskipun Richardson ingin memantapkan kembali dirinya sebagai pemain yang berpengaruh ketika dia memilih Minnesota dibandingkan beberapa pelamar lainnya di offseason, ada faktor lain yang memainkan peran lebih besar, katanya.
“Saya belum pernah menjalani playoff dan saya berusaha mendapatkannya,” kata Richardson. “Ini adalah tim yang akan melakukannya. Itu dia.”
(Foto: Stephen Maturen / Getty Images)