Elton Brand ditunjuk sebagai orang dewasa di ruang ganti. Lloyd Pierce tinggal dua tahun lagi dari terobosan besarnya bersama Atlanta Hawks. Dan TJ McConnell, seorang pemula yang belum direkrut, terlalu belum terbukti dan terlalu naif untuk mempercayai proses siapa pun.
Dia hanya mencoba untuk bertahan di kamp pelatihan pertamanya bersama Philadelphia 76ers 2015-16.
“Kepalaku berputar-putar pada tahun pertama itu,” kata McConnell Atletik. “Saya tidak tahu bagaimana NBA bekerja dengan orang-orang yang move on dan hal-hal seperti itu. Saya benar-benar tidak tahu apa yang diharapkan. Saya mencoba membiasakan diri dengan liga, kecepatan permainan… dan kekalahan.”
Ada kekalahan yang hampir bersejarah bagi McConnell dan Philadelphia 76ers 2015-16, tim yang dibangun untuk gagal oleh mantan manajer umum Sam Hinkie. Faktanya, tim Sixers itu termasuk tim terburuk dalam sejarah NBA. Philadelphia finis 10-72 pada tahun itu, terpaut satu kemenangan untuk menyamai rekor NBA untuk kekalahan terbanyak dalam satu musim, yang secara kebetulan, dibuat oleh Sixers pada 1972-73.
Namun Sixers juga kalah satu gol. Ini adalah titik nol dari cetak biru “Percayai Proses” Hinkie. Joel Embiid, yang terpilih pada putaran pertama tahun 2014, akan melewatkan musim penuh keduanya karena cedera kaki. Ketidakhadirannya membuat Sixers hancur dan membuat mereka memenangkan lotere NBA Draft pada bulan Mei dan hak untuk memilih Ben Simmons dengan pilihan keseluruhan pertama.
“Ketika kami kalah, kami tahu kami memiliki peluang bagus untuk mendapatkan pilihan No. 1, dan Anda tahu itu adalah Ben,” tambah McConnell.
Itu adalah pekerjaan tank yang sempurna, yang ditiru tetapi tidak pernah diulangi. Musim ini, Knicks, yang saat ini memiliki rekor terburuk di NBA, memberikan yang terbaik (atau yang terburuk).
Apakah kekalahan bersejarah pada akhirnya menghasilkan kemenangan masih bisa diperdebatkan. Apakah lingkungan yang hilang benar-benar menjadi landasan untuk menciptakan budaya yang kokoh dan mengembangkan talenta muda? Formula itu tentu saja tidak berhasil untuk Sacramento Kings dan Phoenix Suns, dua tim lotere abadi yang saat ini memiliki kekeringan playoff terlama dan terlama kedua di NBA. Knicks berada di belakangnya, setelah melewatkan enam musim berturut-turut di postseason. Mereka juga kalah setidaknya 50 pertandingan dalam lima kampanye berturut-turut.
Namun Knicks dan para penggemarnya yang telah lama menderita tidak memandang tank musim ini sebagai strategi yang setengah penuh. Mereka melihatnya sebagai jalan yang jelas menuju Duke’s Zion Williamson sambil terus menyebut Sixers 2015-16 sebagai inspirasi mereka.
“Hei, itu berhasil untuk Sixers” menjadi slogan yang diadopsi Knicks musim ini. Itu ada di atas sana dengan “dua slot maksimum” dan “pegang dia untuk Kevin.” Skenario home run untuk presiden Knicks Steve Mills dan manajer umum Scott Perry adalah memenangkan lotre, sehingga menciptakan kemungkinan perdagangan blockbuster untuk Anthony Davis atau mungkin LeBron James menggunakan Williamson sebagai kuncinya. Alternatif lainnya adalah tetap memilih dan menggunakan ruang batas yang tersedia untuk mengontrak Kevin Durant dan Kyrie Irving.
Ini adalah skenario impian dan akan secara dramatis mengubah keseimbangan kekuatan di Wilayah Timur, sama seperti Embiid yang sehat dan kehadiran Simmons mengubah segalanya bagi Sixers. Logikanya, Knicks akan menjadi lebih baik. Namun, sejarah mengatakan bahwa banyak dari Knicks saat ini tidak akan ada jika dan ketika Knicks berubah menjadi tim playoff.
Knicks memiliki daftar pemain muda yang sebagian besar terdiri dari pemain-pemain yang belum terbukti dan dalam beberapa kasus memiliki bakat yang berada di ambang batas NBA. Itulah yang terjadi dengan Sixers ketika mereka meraih 10 kemenangan. Perubahan tidak bisa dihindari dan terjadi dengan cepat. Faktanya, hanya satu pemain yang tampil dalam pertandingan selama musim buruk itu yang masih ada dalam daftar pemain Philadelphia saat ini.
TJ McConnell.
“Saat Anda kalah dalam semua pertandingan itu, hal itu mulai muncul di benak Anda; “Jika kami terus kalah, mereka akan menyingkirkan saya,” kata McConnell, yang minggu ini berusia 26 tahun. “Kami tahu kami sudah memiliki keunggulan (dengan Embiid), tetapi ketika Anda memenangkan 10 pertandingan, Anda tahu akan ada perubahan. Itu sulit.”
Knicks yang meraih 14 kemenangan tidak memiliki pemain penting seperti Embiid dalam daftar mereka saat ini setelah memperdagangkan Kristaps Porzingis pada bulan Februari untuk membuat slot caps kedua sebelum agen bebas musim panas ini. Namun, ada banyak tanda tanya dan beberapa pemain muda menjanjikan yang berpotensi berkontribusi setelah Knicks meningkatkan rosternya. Rookie Mitchell Robinson, seorang center pemblokiran setinggi 7 kaki 1 kaki, tentu saja memiliki nilai. Kevin Knox, pilihan lotere tim, dan penjaga cadangan yang belum direkrut Allonzo Trier keduanya tidak konsisten. Gagasan bahwa tiga pemain rotasi untuk sebuah tim dengan 14 tip tiba-tiba akan memberikan kontribusi yang signifikan dalam satu tahun untuk tim yang bersaing tampaknya tidak realistis.
Harapan bagi Knicks adalah ketiganya terus berkembang dan semakin kuat seiring berjalannya waktu. Dan disitulah program pengembangan pemain tim menjadi krusial. Organisasi terbaik mengembangkan pemain muda mereka dan dalam beberapa kasus mengubah mereka menjadi aset. Nets yang menghadapi Sixers malam ini telah melakukannya musim ini. San Antonio Spurs memiliki sejarah panjang kesuksesan di bidang pengembangan pemain. Sixers juga punya rekor.
Misalnya, salah satu pemain yang relatif tidak dikenal di Sixers yang telah meraih 10 kemenangan adalah Robert Covington, seorang penyerang yang belum direkrut yang menghabiskan waktu di NBA Development League sebelum menandatangani kontrak dengan Sixers. Peningkatan Covington yang lambat dan stabil memungkinkan Sixers menukar Covington dan mantan pick putaran pertama Dario Saric ke Minnesota untuk Jimmy Butler November lalu.
Dua tahun sebelumnya, Sixers menukar mantan pemain pick putaran kedua tahun 2014 Jerami Grant ke Oklahoma City untuk mendapatkan draft pick yang dilindungi Ersan Ilyasova, yang membantu Sixers memenangkan seri playoff tahun lalu.
Inilah kisah suksesnya. Tidak setiap langkah memberikan keuntungan langsung. Daftar Sixers 2015-16 itu mencakup dua pilihan lotere sebelumnya, Nerlens Noel (diperdagangkan ke Dallas untuk mendapatkan pilihan putaran pertama yang dilindungi) dan Jahlil Okafor (diperdagangkan ke Brooklyn). Organisasi tidak mendapatkan banyak nilai untuk dua draft pick tinggi.
Musim 2015-16 adalah momen yang menentukan bagi franchise Sixers. Kepemilikan mempekerjakan Jerry Colangelo untuk menjalankan operasi bola basket dan mengawasi Hinkie, yang akhirnya mengundurkan diri. Salah satu langkah pertama yang dilakukan Colangelo adalah merekrut Brand, yang sedang berada di puncak kariernya. Persyaratan pekerjaan Brand adalah menstabilkan ruang ganti muda selama masa yang penuh gejolak. Brand akan memainkan 17 pertandingan untuk Brett Brown dan saat ini Brand, yang sekarang menjadi manajer umum Sixers, menjabat sebagai bos Brown.
Namun pemain terakhir yang bertahan dari 10 kemenangan Sixers adalah McConnell, yang merupakan cadangan dari pesaing yang sah. Sixers, yang kalah dari Boston Celtics di babak kedua musim lalu, memperkuat roster mereka di offseason dengan mengakuisisi Butler dan Tobias Harris. Embiid dan Simmons sama-sama masuk dalam tim All-Star.
Dan kini Sixers mendekati 50 kemenangan untuk musim kedua berturut-turut. Jauh sekali dari tim 10 kemenangan dan rosternya.
“Tahun itu sangat sulit,” kata McConnell. “Saya datang dari Arizona di mana kami memenangkan banyak hal. Namun kami memiliki pelatih bagus yang menciptakan getaran baik setiap hari. Kami juga memiliki perpaduan orang-orang yang baik sehingga menjadikannya baik setiap hari. Knicks memiliki orang yang tepat di (David) Fizdale. Dia akan menjaga hal-hal positif. Dan sepertinya mereka punya orang-orang hebat di sana. Anda membutuhkannya, karena kekalahan itu sulit.”
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)