Selama 15 bulan terakhir, tidak kurang dari tiga All-Star terkenal telah diperdagangkan ke Divisi Atlantik. Dua dari tiga memiliki gelar NBA di resume mereka, satu adalah MVP Final NBA.
Kyrie Irving, Kawhi Leonard Dan Jimmy Butler juga memiliki kesamaan lainnya; tidak satupun dari mereka diakuisisi oleh salah satu dari mereka New York Knicks atau itu Jaringan Brooklyn.
Itu NBA adalah liga bertabur bintang dan tiga tim di Divisi Atlantik – Toronto, Philadelphia Dan Boston — telah memposisikan diri mereka untuk tampil sah di kejuaraan musim ini. Sementara itu, dua waralaba New York kalah dalam perlombaan senjata. Buruk.
“Memilih pemain yang tepat adalah pekerjaan terpenting di NBA,” kata analis ESPN dan mantan pelatih kepala Jeff Van Gundy. “Itu juga pekerjaan tersulit.”
Gelombang bakat mulai bergerak ke Timur pada bulan Agustus 2017 ketika Cleveland Cavalier mengabulkan permintaan perdagangan Irving dan mengirimnya ke Boston Celtics. Langkah itu terjadi sebulan setelah presiden Celtics Danny Ainge menandatangani kontrak bebas transfer Gordon Hayward dan dua bulan setelah Ainge melakukan perdagangan harian yang brilian dengan melakukan perdagangan sesuai pilihan Jayson Tatum. Ini pendakian musim panas yang cukup bagus.
Pada bulan Juli, Toronto Raptors mengambil langkah berani (dan berpotensi berisiko) dengan memperdagangkan banyak konten DeMar DeRozan setelah San Antonio Spurs untuk Leonard, pemain penyendiri namun brilian yang akan berstatus bebas transfer musim panas mendatang dan sudah dikaitkan dengan salah satu dari mereka Malaikat tim. Namun meskipun tidak ada yang benar-benar yakin apa yang membuat Leonard tergerak, tidak dapat disangkal bahwa dia adalah salah satu dari lima talenta terbaik. Faktanya, dia sudah menjadi pemain terbaik dalam sejarah Raptors dan pemain yang sepenuhnya mampu mendorong mereka melewati rintangan dan masuk ke Final NBA.
Philadelphia memperdagangkan chipnya minggu ini dengan mengakuisisi Butler dari Minnesota. Seperti Leonard, Butler adalah underdog di tim terakhirnya dan juga berstatus bebas transfer pada bulan Juli. Namun, Sixers dan Butler merasa akan menyetujui perpanjangan kontrak jangka panjang. Kombinasi Butler dengan dua bintang muda, Joel Embiid Dan Ben Simmonsmemberi Sixers Tiga Besar yang mengesankan.
“Saya pikir saya menyelinap ke Timur untuk meningkatkan kemampuan saya dan sekarang semua tim ini sedang melakukan serangan,” kata pelatih kepala Knicks David Fizdale. “Apa yang saya pikir sedang terjadi adalah liga sedang mengalami perubahan gila di mana semua orang pergi ke wilayah Barat untuk sementara waktu dan kemudian tiba-tiba Anda mulai melihat para pemain starter tersebut pindah kembali ke Timur dan saya mulai melihat perubahan itu terjadi lagi. Semua monster ini sedang dalam perjalanan kembali ke timur.”
Kedatangan Irving, Leonard dan Butler juga membuat pekerjaan membangun kembali Knicks menjadi lebih sulit. Knicks, setelah kekalahan hari Jumat dari New Orleans, memiliki rekor 4-12 dan menuju musim kekalahan keenam berturut-turut. Pertanyaannya adalah apakah mereka membuat kemajuan. Catatan mengatakan tidak.
Musim lalu, Knicks memulai 17-14. Dua tahun lalu, rekor mereka 16-13 dan di musim terakhir Derek Fisher sebagai pelatih, Knicks memulai dengan rekor 22-22. Sekarang, mereka tidak lagi berselisih sebelum Thanksgiving.
Tentu saja hal ini tidak mengherankan. Daftar pemain Knicks diisi dengan pemain peran veteran dan pemain muda yang belum terbukti. Satu bintang mereka, Kristaps Porzingis, sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut dan mungkin tidak bermain musim ini. Kembalinya dia, dikombinasikan dengan kemampuannya untuk tetap sehat dan melanjutkan jalur yang telah dia lalui, sangatlah penting.
Perkembangan rookie Kevin Knox termasuk dalam kategori yang sama. Pilihan lotere adalah bintang liga musim panas, namun dominasi itu tidak berlanjut hingga musim NBA. Dia memulai musim dengan cedera pergelangan kaki dan permainan Knox sejak kembalinya dia mengecewakan.
Knox berusia 19 tahun, pilihan putaran kedua Mitchell Robinson berusia 20 tahun dan guard yang belum direkrut Allonzo Trier berusia 22 tahun. Ketiganya mengalami kekalahan pada hari Jumat dari Burung Pelikan karena Knicks sedang dalam mode pembangunan kembali dan pengembangan penuh. Jika diterjemahkan secara longgar, mereka adalah tank.
“Saya melihat tim lain membawanya ke level lain dan kami tidak tahu bagaimana menjawab waktu,” kata Fizdale setelah kekalahan hari Jumat.
Rencana Knicks — dan ini bagus jika berhasil — adalah menambahkan pilihan lotere lainnya pada bulan Juni dan kemudian menandatangani agen gratis terbesar di luar sana, Kevin Durant. Pada musim depan, Porzingis akan menjalani operasi lutut selama hampir dua tahun. Knox, Robinson dan Trier akan menjadi satu tahun lebih tua dan mungkin satu tahun lebih tua dan jauh lebih baik.
Kedengarannya bagus, bukan? Tidak secepat itu. Jika Durant pergi negara emas, dia akan memilih tim/pasar yang memberinya peluang untuk memenangkan gelar. Knicks tentu saja akan menjadi tim playoff bersama Durant. Tapi pesaing kejuaraan? Mereka bahkan mungkin bukan tim terbaik di divisinya.
Durant akan memiliki opsi lain yang lebih diinginkan. Dia dapat dengan mudah bergabung dengan LeBron di Lakers atau menghubungi Butler, Embiid, dan Simmons di Philadelphia. Pikirkan tentang seri itu. Salah satu kemungkinan lainnya adalah penutup mata memiliki ruang batas gaji yang cukup untuk merekrut dua pemain. Dua pemain yang akan diincar Clippers: Kawhi Leonard dan Kevin Durant.
Secara teori, mengembangkan pemain muda dan menambahkan lebih banyak pemain melalui draft adalah cara yang masuk akal dan lebih tua untuk membangun sebuah tim. Tapi ingat apa yang dikatakan Van Gundy tentang memilih pemain yang tepat. Sacramento, Phoenix Dan orlando mengikuti rencana ini namun mereka menjalani masing-masing 12 tahun, delapan tahun dan enam tahun tanpa lolos ke babak playoff.
The Kings mulai menunjukkan harapan, namun perjalanan mereka masih panjang di Wilayah Barat. The Suns menuju lotere lagi sementara Orlando adalah tim terbaik 0,500. Tidak semua tim dan front office seperti Celtics, yang sepertinya selalu menyusun rancangannya dengan benar. Dan sementara Sixers dihargai karena memercayai proses tersebut, mereka juga menyerang dengan Michael Carter-Williams, Nerlens Noel dan Jahlil Okafor. Juri masih keluar Markelle Fultz. Sixers memang memperdagangkan dua pemain yang mereka kembangkan, Dario Saric Dan Robert Covingtonuntuk mendapatkan pemain yang lebih baik (Butler).
Ini adalah home run. Ini juga merupakan contoh perolehan, pengembangan, dan penggunaan aset untuk mendapatkan aset yang lebih baik. Namun tidak semua pemain muda di roster Anda hari ini akan menjadi pemain hebat besok. Knicks tampaknya mengandalkan hal itu, tetapi mereka mungkin ingin mempercepat prosesnya jika ingin mengesankan Durant dan bersaing dengan Toronto, Boston, dan Philadelphia.
Saat ini mereka tidak berada di liga yang sama.
(Foto teratas oleh Mark Blinch / NBAE via Getty Images)