KOTA IOWA, Iowa – Saat “Victory Polka” tradisional Iowa berkumandang dari ujung selatan Carver-Hawkeye Arena menyusul kemenangan Hawkeyes 72-62 melawan No. 10. 16 negara bagian Ohioketenangan memenuhi para pemain saat mereka berjalan keluar lapangan.
Satu minggu dihapus dari awal 0-3 dalam aksi Sepuluh Besar, Hawkeyes (keseluruhan 14-3) kini menjadi 3-3. Mereka telah menyamai total kemenangan buruk mereka dari musim lalu, dan hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai rekor liga yang sama dengan 14 pertandingan tersisa.
Pada hari Minggu, Hawkeyes akan fokus negara bagian Penn dan sisa jadwal Sepuluh Besar. Namun untuk sesaat pada hari Sabtu, para pemain Iowa merefleksikan kinerja mereka. Itu membawa senyuman dan kelegaan.
“Ini keren karena kerja keras yang kami lakukan dan betapa kerasnya kami bekerja untuk mencapai titik ini,” kata point guard Iowa, Jordan Bohannon. “Itu hanya perubahan drastis. Anda lihat di mana kami berada saat ini tahun lalu, dan itu menyebalkan. Itu tidak bagus sama sekali. Kami datang untuk berlatih dan tetap datang untuk bekerja, tapi kami tahu kami telah menggali lubang besar untuk diri kami sendiri. Sulit untuk kembali dari situ.
“Tahun ini kami menggali lubang kecil lagi. Sejujurnya, bermain di Sepuluh Besar, sulit memulai dengan dua pertandingan itu (Wisconsin Dan negara bagian Michigan). Namun yang ingin kami lakukan adalah berjuang kembali untuk kembali ke angka 0,500 dalam Sepuluh Besar. Di salah satu konferensi terbaik di negara ini, hal itu mengungkapkan banyak hal tentang kami.”
Selama lebih dari dua musim, pertahanan Hawkeyes kadang-kadang menghalangi lawan, tetapi sepertinya tidak pernah menghentikan mereka. Musim lalu, Iowa mengizinkan 83,1 poin per game dalam permainan Sepuluh Besar, terbanyak kedua oleh tim dalam aksi liga sejak 1995. Iowa berada di peringkat terakhir dalam pertahanan Sepuluh Besar untuk ketiga kalinya dalam delapan musim, mengizinkan tembakan 49,5 persen.
Hawkeyes tidak pernah kesulitan mencetak gol, rata-rata mencetak 79,7 per game musim lalu dan 80,5 pada 2016-17. Namun Iowa sering kali membiarkan beberapa tembakan menjadi pukulan besar melalui tembakan yang tidak disiplin dan pertahanan transisi yang tidak ada.
Masalah pertahanan yang sedang berlangsung menyebabkan fokus baru di offseason. Ini dimulai pada latihan di luar musim dan meningkat selama musim panas.
“Saya ingat ketika saya tiba di sini, saya sedikit lengah dengan seberapa kuat pertahanan yang kami mainkan,” kata mahasiswa baru Iowa Joe Wieskamp. “Saya tidak mendapatkan banyak tembakan. (Kami) tidak terlalu fokus menyerang selama latihan, jadi saya harus datang ke gym sendirian untuk fokus pada area itu. Tapi itu pasti membuahkan hasil.”
“Semua orang di tim ini sekarang tahu bahwa untuk menang di liga ini, kami harus bermain bertahan dan harus berhenti,” kata center Iowa, Luka Garza. “Kami adalah tim yang sedang berlari, jadi kami harus berhenti untuk berlari, dan saat itulah kami berada dalam kondisi terbaik. Kami tidak pernah mempunyai masalah pada serangan akhir tahun lalu. Kami adalah salah satu tim terbaik di negara ini. Kami tahu itu bukan masalah kami; pertahanan itu.”
Melalui dua pertandingan tandang Sepuluh Besar, pertahanan Iowa terlihat sama persis seperti musim lalu. Pada 3 Desember, Michigan State berhasil melewati Iowa 90-68. Pada 3 Januari di Purdue, itu Pembuat ketel uap Menghancurkan Iowa 86-70 untuk mengirim Hawkeyes menjadi 0-3 dalam aksi liga. Pertandingan-pertandingan tersebut merupakan kelanjutan dari rekor buruk di mana Hawkeyes tertinggal setidaknya 17 poin dalam 11 pertandingan Sepuluh Besar berturut-turut.
“Hal yang mengecewakan tentang pertandingan itu (di Purdue) adalah bahwa itu hampir merupakan salinan dari pertandingan Michigan State,” kata pelatih Iowa Fran McCaffery. “Kami kalah pada menit terakhir babak pertama, dan kemudian kami tidak bermain bagus di babak kedua. Salinan karbon. Sebuah permainan tandang, permainan lima poin, boom, tiba-tiba menjadi 17.
“Pada saat itu Anda bisa saling menyalahkan, menyalahkan pelatih, marah, atau Anda bisa menjadi laki-laki dan berkata: ‘Oke, kami akan mempelajarinya. Kami akan mencari tahu.’ Itu jelas merupakan dua pertandingan terburuk yang kami alami.”
Dengan tiga hari antara kekalahan Purdue dan pertandingan berikutnya melawan Iowa Nebraska, tidak ada waktu untuk merenung. Hawkeyes mengalahkan Cornhuskers 93-84 untuk meraih kemenangan Sepuluh Besar pertama mereka. Pada hari Rabu, dengan pemain depan Tyler Cook absen karena masalah lutut yang berkepanjangan, Iowa berjuang untuk menang 73-63 melawan Northwestern. Hawkeyes menembak Wildcats 38,6 persen, tingkat terendah dalam pertandingan tandang Sepuluh Besar sejak 2016.
“Kami tahu kami telah menggali sedikit lubang untuk diri kami sendiri,” kata Garza. “Kami tahu kami harus mendapatkan momentum, meraih beberapa kemenangan, dan menghadapi pertandingan Nebraska itu sangat besar. Itu memberi kami kepercayaan diri yang besar untuk masuk Barat laut. Para pelatih kami, kami telah melakukan banyak sesi film dan pembicaraan, dan kami telah membicarakan masalah-masalah di jalan dan di masa lalu dan sekarang kami telah mengatasinya. Kami menyadari bahwa kami telah melakukan hal ini sebelumnya, kami akan menghentikan perilaku tersebut dan memiliki lebih banyak mentalitas pejuang jalanan.”
Pertahanan Iowa sangat penting melawan no. 16 Buckeyes, terutama di babak pertama. Iowa memaksakan sembilan turnover, hanya menjatuhkan dua lemparan tiga angka dan hanya melakukan 35,7 persen tembakannya, namun masih tertinggal hanya dua. Hawkeyes memaksa 11 turnover di Ohio State dan menahan Buckeyes dengan 37 persen dari lapangan.
Hawkeyes melakukan man-open untuk lima penguasaan bola bertahan pertama mereka. Dalam seri itu, Iowa memaksakan dua turnover, sebuah pelanggaran ofensif dan satu lemparan tiga angka yang gagal. Hanya pelompat yang tidak seimbang di akhir waktu tembakan dari Keyshawn Woods di Ohio State yang mencegah penutupan selama peregangan itu.
Kemudian Iowa beralih ke zona, dan Ohio State terus berjuang secara ofensif. Pelatih Buckeyes Chris Holtmann mengatakan panjangnya pertandingan di Iowa menimbulkan masalah, “tapi kami ceroboh.”
Bagaimanapun, Iowa membalikkan keadaan di awal babak kedua dengan skor melalui tujuh penguasaan bola berturut-turut. Cook berperan penting dengan satu tembakan yang diblok dan dua steal, membantu mendorong Hawkeyes unggul tujuh poin. Laju 15-6 di pertengahan babak kedua memastikan kemenangan. 62 poin Ohio State adalah jumlah paling sedikit yang diizinkan oleh Iowa melawan lawan Sepuluh Besar dalam dua musim.
Seminggu setelah tersingkir dari potensi kekacauan, Hawkeyes berjuang untuk mendapatkan kehormatan. Dua lawan mereka berikutnya – Penn State dan Illinois – tidak pernah menang dalam permainan Sepuluh Besar. Iowa memiliki peluang untuk mendapatkan momentum dan menempatkan dirinya pada posisi untuk tampil pertama di turnamen NCAA dalam tiga musim.
“Saya pikir kami benar-benar bersatu sebagai sebuah kelompok,” kata McCaffery. “Saya bangga dengan pertarungan ini karena ada beberapa hal yang dilemparkan kepada kami. Kami mengalami cedera dan beberapa hal yang tidak kami duga.
“Anda tahu betapa sulitnya liga ini. Sulit untuk mengalahkan Northwestern. Sulit untuk mengalahkan Ohio State. Secara ofensif, Nebraska sama bagusnya dengan tim mana pun di negara ini. Kami mengalahkan mereka di sini dengan kekalahan telak. Saya bangga dengan mereka, dan tingkat kedewasaan mereka benar-benar terlihat. Tapi kita belum sampai di sana. Kami harus terus berjalan.”
(Foto: Jeffrey Becker / USA Today Sports)