Saat membahas perjuangan Cubs di babak pertama, sebagian besar fokusnya adalah pada bagaimana tim merespons di clubhouse atau bagaimana para penggemar yang akhirnya muak dengan Seri Dunia mengalami kekecewaan yang sudah biasa.
Tapi bagaimana dengan kantor depan? Bagaimana presiden tim Theo Epstein dan stafnya menangani perjuangan tak terduga yang menghasilkan start 43-45 dengan game Cubs 5 1/2 dari pertandingan pertama?
Epstein dan kawan-kawan memiliki sejarah panjang dalam evaluasi bakat yang kuat. Mereka berhak untuk percaya diri. Namun apakah keraguan tetap muncul, bahkan setelah bertahun-tahun meraih kesuksesan, ketika kinerja beberapa bulan tidak sesuai dengan evaluasi tersebut?
Menurut Epstein, ia harus menjaga keseimbangan.
“Di satu sisi, Anda terus memperbarui evaluasi Anda seiring dengan masuknya informasi baru,” kata Epstein kepada saya. “Jarang sekali, pada dasarnya tidak mungkin, untuk benar-benar menentukan pemain sejak awal – jenis kelaminnya, langit-langitnya, perkembangannya, riasannya, dll. – jadi Anda ingin selalu berpikiran terbuka dan tidak keras kepala. Terutama jika informasi baru tersebut penting ketika mempertimbangkan konteks, ukuran sampel, dll. Di sisi lain, ketika Anda yakin dengan evaluasi awal dan kinerja Anda ternyata sebaliknya, penting juga untuk mulai melihat ke bawah dan mencoba mencari alasan atas kinerja yang tidak lazim tersebut.”
Apa yang dapat dilakukan manajer Cubs Joe Maddon (kiri) dan presiden operasi bisbol Theo Epstein (kanan) untuk memperbaiki lingkungan tim di babak kedua? (Jake Roth/Olahraga USA HARI INI)
Saat itulah Epstein mulai mencari alasannya. Masalah fisik, masalah mendasar, penyesuaian diri, masalah pribadi dan banyak lagi muncul di benaknya. Ketika seorang pemain gagal, dia melihat bagaimana pemain tersebut, atau para pemain, menangani kegagalan dan bertanya-tanya apakah ada sistem pendukung yang tepat.
“Anda cenderung memeriksa daftar periksa untuk melihat apakah Anda dapat menemukan penyebab masalah kinerja, dan kemudian mencoba memperbaikinya, sebelum Anda mengabaikan evaluasi yang dapat diandalkan,” kata Epstein. “Anda akan melakukan kesalahan dalam bisbol, dan Anda harus menerimanya. Mengetahui kapan Anda salah sangatlah penting.”
Bersandar pada timnya daripada membuat keputusan terburu-buru adalah hal yang memungkinkan Epstein berkembang di posisinya selama hampir satu setengah dekade.
“Dialog dan berbagi perspektif selalu penting, terutama ketika ada kinerja yang tidak terduga – baik dan buruk,” kata Epstein. “Akan selalu ada lebih banyak hal yang tidak kita ketahui tentang bisbol daripada yang kita ketahui. Hal yang sama untuk memprediksi kinerja manusia. Jadi sejauh itu selalu ada keraguan. Tapi Anda mencoba untuk memulai dengan kerendahan hati dan kesadaran dasar dan kemudian bekerja sangat keras untuk menabung untuk menemukan kebenaran kecil tertentu tentang permainan dan tentang pemain dan secara bertahap mengurangi keraguan. Tapi mereka tidak pernah pergi.”
Ada daftar pertanyaan yang tiada habisnya dan variabel tak dikenal yang harus dihadapi. Hampir tidak mungkin untuk memprediksi kapan seorang pemain akan mencapai puncaknya, kapan dia tiba-tiba mengalami kemerosotan atau mencapai fase penurunan.
Itu tugas mereka, jadi tebakan dibuat, tapi tidak ada yang benar-benar mengetahui jawaban ini sampai kita menyaksikan semuanya terungkap di lapangan. Bolak-balik yang terus-menerus antara personel tepercaya membantu mereka mengungkap kebenaran dasar tentang seorang pemain yang memungkinkan mereka untuk memperkuat keyakinan mereka pada saat kinerja berbeda.
Ini menjadi lebih rumit ketika seluruh tim sedang berjuang. Pertanyaan tentang dinamika kelompok yang rusak atau kurangnya kepemimpinan harus dipertimbangkan. Apakah kelompok tersebut kehilangan pesan keseluruhan atau mereka tidak ditempatkan pada posisi untuk berhasil?
Cara permainan ini dimainkan terus berubah, jadi front office harus selalu menyadari hal-hal ini dan bertanya-tanya apakah mereka melewatkan sesuatu yang diketahui oleh pemain lain di liga atau menemukan keunggulan yang mereka abaikan. Dan tentu saja, tim tersebut hanya boleh bermain pada atau di dekat lantai yang memungkinkan. Memutuskan apakah mereka terkena dampak permainan acak atau mengabaikan kesalahan fatal pasti merupakan perjuangan yang menjengkelkan. Inilah perbedaan antara bereaksi berlebihan terhadap outlier atau gagal mengatasi kelemahan yang terlewatkan.
“Pada tahun 2004 (dengan juara Seri Dunia Boston Red Sox), kami mengalami kesalahan fatal di lapangan – pertahanan tengah lapangan kami – dan kami juga memiliki dinamika clubhouse yang cenderung ke arah yang tidak sehat,” kata Epstein, mengacu pada kali dia menukar Nomar Garciaparra ke Cubs dalam kesepakatan empat tim dan mendapatkan baseman pertama Doug Mientkiewicz dari Minnesota dan shortstop Orlando Cabrera dari Montreal. “Kami mencapai titik di mana kami yakin kami tidak bisa menang dengan status quo dan kami juga memiliki banyak pemain bebas transfer yang pergi pada akhir tahun. Pergerakan yang dapat mengatasi pertahanan tengah lapangan dan juga meningkatkan dinamika clubhouse tampaknya tepat. Tindakan Chapman (Aroldis) tahun lalu lebih bersifat preventif dan sekitar bulan Oktober, namun hal itu perlu dilakukan. Tahun ini kami pasti lebih fokus pada langkah-langkah yang dapat membantu kami menang dengan inti ini selama beberapa tahun ke depan. Jika kami mempunyai kesempatan itu dan tampil baik, itu juga akan membantu kami mendapatkan peluang terbaik tahun ini.”
The Cubs mengirim Kyle Schwarber ke Triple-A Iowa untuk memulai musimnya. Apakah hal itu akan menghasilkan perbaikan yang konsisten di babak kedua? (Jon Durr/Getty Images)
Epstein telah berulang kali mengatakan bahwa sebagian besar jawaban atas isu-isu tahun ini ada di clubhouse. Dalam hal ini, yang dia maksud adalah serangan, di mana pemain seperti Kyle Schwarber, Ben Zobrist, Addison Russell, Jason Heyward, dan lainnya dapat memberikan lebih dari yang mereka miliki.
Tapi dia juga tahu bahwa ini bukan hanya soal mulai membuang musim ini, tapi sepanjang jendela yang diimpikan oleh kantor depan dalam tiga hingga empat tahun ke depan. Cara mereka mengatasi kebutuhan tersebut di masa depan akan menjadi kunci keberhasilan organisasi.
Pada akhirnya, hanya ada sedikit dampak yang dapat diberikan oleh front office terhadap tim sepanjang musim. Terutama jika menyangkut hal-hal seperti dinamika clubhouse dan semua masalah tak berwujud yang sulit diidentifikasi tetapi benar-benar ada. Tentu saja, kantor depan mungkin mencoba mengubah keadaan dengan langkah drastis, tapi biasanya itu hanya omong kosong belaka. Ini hanyalah sebuah tindakan yang terlihat seperti sedang melakukan sesuatu. Hal ini tidak benar-benar mengatasi masalah apa pun, dan lebih sering daripada tidak, hal ini hanya menyebabkan lebih banyak masalah daripada penyelesaiannya. Tidak ada keraguan bahwa pasti ada perasaan terpuruk ketika Anda yakin telah membentuk tim yang hebat, tim yang telah membuktikan bahwa mereka bisa menjadi hebat, hanya untuk melihat mereka gagal selama berbulan-bulan dan berjuang untuk menghubungkan titik-titik.
Ada kalanya Epstein atau anggota kantor depan lainnya merasakan reaksi spontan yang sama seperti yang dialami banyak penggemar dan ingin berteriak tentang permainan buruk tersebut, hanya untuk menyadari kesia-siaan dari semua itu dan merasa benar-benar tidak berdaya.
Lengkapi dengan pertemuan media sesekali di mana pertanyaan yang sama dijawab dengan jawaban yang sama – Bagaimana mereka bisa berubah tanpa memberikan terlalu banyak informasi? – dan rasa frustrasinya semakin bertambah. Sulit untuk menyaksikan tim ini dan tidak merasakan rasa frustrasi yang mendalam. Seharusnya tidak seperti itu, semua orang tahu itu, namun permainan yang ceroboh dan performa yang mengecewakan telah menjadi hal yang biasa. Ini menjengkelkan bagi pengamat sehari-hari.
Sekarang tempatkan diri Anda pada posisi orang yang membangun semuanya. Pria yang telah mencapai kesuksesan selama bertahun-tahun dan memercayai evaluasi dirinya dan stafnya lebih dari apa pun. Tiba-tiba beban dari semua itu menjadi tak tertahankan. Mempertanyakan diri sendiri akan menjadi hal yang biasa, dan melawan keraguan diri harus menjadi perjuangan yang terus-menerus.
Jadi bagaimana Epstein menangani semuanya?
“Dengan menderita bersama,” kata Epstein. “Buatlah itu bisa ditanggung.”
Tentu, penggemar Cubs bisa merasakannya.
