OAKLAND — Dengan dua angka out pada inning ke-13 dan pemain kidal Atletik Matt Olson yang tampil, manajer Rays Kevin Cash beralih ke Jonny Venters untuk hasil final.
Venters memukul Olson dalam tujuh lemparan untuk mencatat penyelamatan pertamanya sejak 2011 sebagai anggota Braves. Butuh waktu hampir tujuh tahun tiga setengah operasi Tommy John, tetapi Venters akhirnya mengucapkan selamat tinggal kepada penangkapnya sebagai pelempar yang mencetak gol terakhir dari permainan saat Rays pindah ke 0,500 dengan kemenangan 1-0 pada hari Senin.
“Sudah lama berlalu, tapi selalu ada kegembiraan saat Anda mendapatkan yang terakhir,” kata Venters. “Saya senang bisa mengelolanya. Orang-orang ini bermain fantastis hari ini.”
Pemain berusia 33 tahun itu terus memberikan pujian atas kerja yang dilakukan rekan satu timnya, namun ia mengakui bahwa ia mengambil waktu ekstra untuk menghargai kenyataan bahwa ia akan menutup pertandingan liga besar lainnya.
“Saya hanya berusaha menerima semuanya. Manfaatkan setiap menit yang saya bisa,” kata Venters. “Semua orang melakukan lemparan dengan baik hari ini, dan saya senang bisa masuk, melakukan lemparan, dan membantu tim menang.”
Venters menutupnya, tapi bullpen Rays luar biasa. Bullpen Tampa Bay menghasilkan tujuh babak tanpa gol. Sergio Romo mengambil alih posisi Chris Archer — yang melemparkan enam frame tanpa gol sendiri — dan disusul oleh rombongan José Alvarado, Matt Andriese, Ryne Stanek dan Venters.
“Untung saja Jonny pernah melakukannya sebelumnya,” kata Cash. “Dia pernah melempar di belakang bullpen sebelumnya. Itu sudah lama sekali, tapi begitu Anda mengalaminya, Anda mungkin tidak akan melupakannya.”
Dengan kedua pelanggaran yang berebut, Venters dan anggota bullpen lainnya harus tetap siap untuk waktu yang lama.
“Pitchernya luar biasa. Kami memenangkan pertandingan karena mereka,” kata Cash. “Beri kami waktu, beri kami waktu. Anda akan ikut serta dalam pertandingan-pertandingan itu.”
Para pitcher Oakland menjaga serangan Rays hampir sepanjang malam. Inkonsistensi Tampa Bay berlanjut pada hari Senin, meskipun menang. The Rays ditahan tanpa pukulan dari inning keenam hingga single infield dua kali Johnny Field di inning ke-13. Untungnya bagi Rays, Jesús Sucre mengikutinya dengan single ke tengah lapangan, dan Mallex Smith kemudian memberikan pukulan terakhir dengan single RBI ke lapangan kanan.
“Kami berbicara tentang bagaimana dia dapat menyemangati kami dalam banyak cara,” kata Cash. “Tidak ada yang memiliki terlalu banyak energi untuk menyerang hari ini, lemparannya sangat bagus… tapi pukulan besar bagi Mallex, pukulan besar bagi ruang istirahat.”
Tampa Bay akan mencoba melampaui angka 0,500 untuk pertama kalinya sejak kemenangan Hari Pembukaan atas Red Sox. The Rays memulai dengan skor 3-12 yang buruk, namun kemudian bangkit menjadi 23-14. Sebagian besar dari hal itu terjadi ketika tim menemukan cara untuk memenangkan pertandingan jarak dekat, seperti yang terjadi pada hari Senin.
“Kami membicarakannya sepanjang waktu. Terkadang Anda harus menang 1-0. “Terkadang Anda harus menang 2-1, dan mungkin kami tidak memenangkannya sebanyak yang kami inginkan, namun hari ini kami berhasil,” kata Cash. “Kami harus bermain dengan sempurna dan kami keluar sebagai pemenang.”
Bulatkan pangkalannya
Nathan Eovaldi awalnya dijadwalkan untuk muncul pada hari Selasa, namun dia akan berada di gundukan tersebut pada hari Rabu. Dia akan melakukan start pertamanya musim ini setelah menjalani operasi menjelang akhir latihan musim semi.
Wajah Brad Miller dipukul dengan bola saat latihan memukul, dikeluarkan dari lineup awal, tetapi menggantikan Christian Arroyo sebagai pemukul yang ditunjuk pada inning ke-10 dan menjalani dua inning. Dia memiliki luka yang nyata di matanya.
(Foto teratas Venters dan Sucre: Kelley L Cox/USA TODAY Sports)