Blackhawks telah mendaki gunung NHL selama hampir dekade terakhir.
Dalam perjalanannya ke puncak, mereka membuat sembilan penampilan playoff berturut-turut, mencapai lima Final Wilayah Barat dan memenangkan Piala Stanley tiga kali. Mereka adalah model franchise di NHL selama enam tahun dan dicintai, dibenci, dan ditakuti oleh banyak orang selama 10 tahun terakhir. Sejak 2009, Blackhawks para Blackhawk.
Secara resmi berakhir pada hari Selasa.
Blackhawks telah menunjukkan bahwa mereka tidak terkalahkan dalam beberapa tahun terakhir karena mereka telah mengalami penampilan playoff putaran pertama berturut-turut. Namun musim ini menunjukkan bahwa mereka rentan terhadap apa yang dialami hampir semua franchise lain di masa lalu.
Untuk pertama kalinya dalam satu dekade, Blackhawks akan melewatkan babak playoff Piala Stanley. Mereka secara matematis tersingkir dari pertarungan playoff dengan kekalahan 5-1 dari Colorado Avalanche pada hari Selasa, karena mereka kehilangan 17 poin dari tempat wild card terakhir dengan hanya delapan pertandingan tersisa. Rekor playoff sembilan musim mereka adalah rekor aktif terlama kedua di NHL.
Blackhawks tidak terkejut dengan laju playoff mereka. Mereka tahu hal itu akan terjadi. Mereka berada dalam kondisi yang tidak terkendali selama dua bulan terakhir dan tidak pernah menemukan cara untuk membalikkan keadaan.
Namun, ada perbedaan antara jatuh ke tanah dan tertancap di tanah. Blackhawks menghadapi kenyataan pahit setelah kalah pada hari Selasa.
“Ya, itu buruk dan memalukan,” kata pemain bertahan Blackhawks, Connor Murphy. “Ini sulit. Anda bermain untuk lolos ke babak playoff. Tidak lolos jelas merupakan sebuah kegagalan.”
Ini pasti merupakan perasaan deflasi bagi Murphy, yang tiba di offseason dengan harapan bisa mengalami postseason untuk pertama kalinya. Dia melewatkan babak playoff dalam tiga musim penuh pertamanya bersama Arizona Coyotes dan bergabung dengan Blackhawks memberinya harapan untuk perubahan.
Bagi Blackhawks seperti Jonathan Toews, Patrick Kane, Duncan Keith, Brent Seabrook, Patrick Sharp dan Brandon Saad, mereka yang telah hadir selama sembilan tahun terakhir kesuksesan Blackhawks, kenyataan pada hari Selasa adalah jenis kekecewaan yang berbeda. Mereka baru saja menyaksikan pesta besar yang panjang akhirnya berakhir.
“Jelas salah satu lari yang ingin Anda teruskan,” kata Kane. “Setidaknya kami mengalami paruh kedua musim yang mengecewakan.”
Patrick Kane tidak pernah melewatkan postseason sejak tahun rookie-nya. (Daniel Bartel/Getty Images)
Itu mungkin bagian tersulit yang harus diterima oleh para pemain, pelatih, front office, dan penggemar Blackhawks. Bukannya Blackhawks tenggelam di klasemen sepanjang musim. Mereka bahkan menjadi tim playoff yang dimulai pada bulan Januari.
Blackhawks adalah 21-15-6 pada 9 Januari. Sejak itu, mereka menjadi 9-20-3. Dengan itu, harapan playoff mereka dengan cepat memudar.
“Yah, ini merupakan masa yang sulit di sini karena kami berada di tengah-tengah persaingan playoff, menurut saya, setidaknya paruh pertama tahun ini dan kemudian melambat ketika kami berada dalam kondisi tersebut,” Pelatih Joel mengatakan Quenneville, yang dalam sembilan musim menjadi pelatih Blackhawks, sebelumnya tidak pernah melewatkan postseason. “Dan kemudian tiba-tiba kita tidak lagi, secara matematis, kita mungkin sudah sedikit lebih lama keluar dari persepsi dan cara segala sesuatunya berevolusi saat kita berada di sini.”
Quenneville menggambarkan bagaimana musim ini terasa berbeda dari sembilan musim sebelumnya bagi Blackhawks.
“Kami memiliki beberapa pemain hebat dan beberapa tim yang sangat bagus, beberapa memiliki kedalaman yang sangat bagus,” katanya. “Kami selalu memulai musim dengan baik. Kami memiliki banyak pilihan sebagai staf untuk diajak bekerja sama. Itu adalah lingkungan yang indah. Game masuk, game keluar, gedung berguncang. Kami baik-baik saja di rumah. Kami telah sukses di perjalanan, sangat konsisten. Ini adalah tahun yang tidak dapat diprediksi dalam permainan kami. Permainan penguasaan bola kami adalah salah satu area di mana kami kesulitan, dan tahun ini kami belum mencapai level yang kami butuhkan.”
Sekarang sudah menjadi masa lalu. Akan ada offseason yang panjang untuk membahas masa depan. Untuk saat ini, Blackhawks harus menghadapi masa kini. Mereka masih memiliki delapan pertandingan untuk dimainkan.
Blackhawks akan bermain untuk kebanggaan dan banyak lagi selama beberapa minggu terakhir.
“Ada banyak hal yang bisa dimainkan,” kata Murphy. “Saya pernah mengalami berada di tim yang tidak lolos ke babak playoff dan biasanya terjadi pergantian pemain setelah tidak menjalani musim yang sukses. Jadi, Anda bermain untuk pekerjaan Anda dan bermain untuk penggemar Anda dan untuk satu sama lain. Bahkan bermain di pertandingan kandang ini – betapa suportifnya para penggemar kami sepanjang tahun – mereka pantas mendapatkan upaya baik dari kami dan mereka pantas mendapatkan sesuatu yang bisa dibanggakan menjelang musim panas.”
Kane menggemakan pernyataan itu.
“Coba saja memenangkan setiap pertandingan,” katanya. “Anggap setiap pertandingan sebagai pengalaman baru. Kami menghadapi beberapa tim yang sejenis – kami memiliki persaingan dengannya. Bersemangatlah untuk memainkan game-game itu. Usahakan bermain bagus dihadapan penonton tuan rumah kita. Seperti yang saya katakan pagi ini, kami bermain di NHL, kami bermain untuk Chicago Blackhawks, kami bermain di depan 21.000 penggemar setiap malam. Itu motivasi yang cukup di sana.”
Mengenai masa depan itu, Kane optimistis dia akan kembali mengangkat Piala Stanley bersama Blackhawks. Ia yakin Blackhawks bisa bangkit kembali mulai musim ini.
“Ya, tentu saja,” kata Kane. “Saya pikir hal ini telah merendahkan banyak dari kita di sini sampai batas tertentu dan itu bisa menjadi hal yang baik. Kembalilah dengan sedikit keunggulan pada musim depan.”
Mulai musim depan, Blackhawks akan memiliki kesempatan untuk mendaki gunung NHL itu lagi — mereka hanya harus memulai dari bawah.
(Foto teratas: Robin Alam/Icon Sportswire via Getty Images)