PEORIA, Arizona – Pada akhir September, Fernando Tatis Jr. membangkitkan sedikit harapan pada para penggemar Padres dengan memposting foto di akun Instagram miliknya. Gambaran tersebut tidak menyangkut rehabilitasi prospek teratas dari operasi ibu jari. Sebaliknya, itu menunjukkan pemandangan dari belakang home plate di Chase Field.
Fokusnya: shortstop Los Angeles Dodgers Manny Machado, saat dia berjalan ke kotak pemukul melawan Arizona Diamondbacks.
Captionnya, lengkap dengan emoji yang menghina dan mengacu pada salah satu nama panggilan Machado:
Belajarlah dari salah satu yang terbaik
Ini Menteri Pertahanan @machados13! hal. Terima kasih untuk tiketnya
Karena foto tersebut merupakan bagian dari fitur Instagram yang dikenal sebagai “cerita”, foto tersebut menghilang dalam beberapa jam. Untuk sementara waktu, godaan agen bebas Padres terhadap Machado, yang dimulai bulan lalu, terasa seperti hanya sekilas.
Namun, berminggu-minggu telah berlalu, para pelempar dan penangkap telah melaporkan, dan harapan akan serikat pekerja yang mengubah waralaba masih tampak sangat hidup. Pada hari Kamis, setelah latihan resmi pertama musim semi, bocor kabar bahwa manajer umum Padres AJ Preller baru-baru ini terbang ke Miami untuk bertemu dengan Machado.
Ini bisa dianggap sebagai langkah penting. Sudah sekitar satu bulan sejak Padres pertama kali menghubungi agen Machado, Dan Lozano, dan membahas parameter tawaran. Namun menurut sumber yang mengetahui situasi tersebut, penawaran resmi tidak akan terwujud tanpa pertemuan tatap muka.
Pemberian akses tersebut merupakan tanda terbaru dari kedudukan Padres: Mereka masih bersaing untuk mendapatkan jasa Machado. Dan dari semua indikasi, apa yang mereka tawarkan layak untuk dipertimbangkan.
Pejabat tim percaya bahwa Machado tidak hanya akan memenuhi kebutuhan mereka di base ketiga dan menghadirkan daya bintang yang telah hilang sejak zaman Adrián González. Mereka yakin pemain keturunan Dominika-Amerika berusia 26 tahun itu juga akan cocok di klub muda yang semakin Latin.
Segera, clubhouse itu akan menyertakan Tatis, seorang shortstop yang sangat berbakat yang, bersama ayahnya, mempersembahkan trofi Liga Musim Dingin Dominika ke kampung halaman mereka yang haus kejuaraan. Dan meskipun Tatis dan Machado berbagi posisi yang disukai, Machado mendapatkan julukan “El Ministro de la Defensa” saat memainkan base ketiga di dunia lain selama World Baseball Classic 2017. Sementara itu, baik Tatis maupun Padres tidak memperkirakan adanya transisi pendek ke posisi ketiga dalam waktu dekat.
“Mungkin dalam 12 tahun,” kata Tatis awal pekan ini.
“Dia mungkin memiliki sifat atletis untuk memainkan banyak posisi di atas berlian,” kata manajer Padres Andy Green, “tetapi hanya ada satu yang kami minati untuk memainkannya.”
Jadi, tawaran Padres ke Machado mungkin seperti ini: Dengan sejumlah besar uang, Anda bisa menghabiskan delapan tahun ke depan atau lebih di San Diego bermain bersama prospek shortstop terbaik dalam permainan, bersama dengan sejumlah lainnya anak-anak muda yang berbakat.
“Saya ingin sekali melakukannya,” kata Tatis Atletik pada hari Jumat. “Bermain di samping pria sebesar itu, Gold Glover, All-Star. Ini membawa sedikit semangat bagi tim untuk memiliki orang seperti itu.”
Hingga paruh kedua bulan Januari, Padres tidak secara serius mempertimbangkan kemungkinan tersebut. Mereka tidak pernah menghabiskan lebih banyak uang untuk satu agen bebas daripada $144 juta yang mereka berikan kepada Eric Hosmer musim semi lalu, dan Lozano, menurut sumber, mencari lebih dari dua kali lipatnya. Mereka telah melihat kesalahan Machado selama postseason 2018, dan mereka mengkhawatirkan riasannya. Dan meskipun Tatis belum menjadi pemimpin yang hebat, para penilai bakat yakin suatu hari nanti dia bisa menghasilkan produksi serupa, dengan biaya yang lebih murah.
“Bagi saya, dia adalah Manny Machado yang lain,” kata salah satu pramuka yang telah mengamati Tatis selama bertahun-tahun.
“Saya pernah mendengarnya (perbandingan Machado), tapi saya tidak terlalu memperhatikannya,” kata Tatis. “Saya pikir Manny adalah pemain bagus. Dia istimewa. Saya pikir kami memiliki permainan yang sedikit berbeda.”
Dia menambahkan sambil tertawa: “Saya pikir saya berlari sedikit lebih cepat. Itu dia.”
Namun ketika menjadi jelas bahwa Machado tidak menerima tawaran yang dia cari, keluarga Padres mulai melakukan sejumlah pekerjaan latar belakang yang “jahat”, kata salah satu sumber. Puas dengan potensi pertandingan, mereka ikut serta. Hingga saat ini, pembebasan tersebut hampir seluruhnya dilakukan secara tertutup.
Tidak ada pemain Padres, baik dari liga besar atau lainnya, yang lebih akrab dengan Machado selain Tatis. Selain hubungan budaya dan posisi, keduanya diwakili oleh Lozano.
“Dia pria yang baik dan hebat,” kata Tatis tentang Machado. “Dia memberiku banyak nasihat.”
Namun belum diketahui apakah keduanya sudah membahas kemungkinan bermain bersama. Ditanya pada hari Jumat, Tatis menunjukkan bahwa dia paham media untuk menyangkal usianya yang ke-20.
“Kami belum membicarakannya,” kata Tatis. “Ini adalah bisnis. Jadi, kami memiliki agen yang sama. Saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Pergilah bekerja. Dapatkan uangmu.’” Dia tertawa lagi.
Tentu saja, hal ini masih menjadi inti permasalahan. Baik Machado maupun Bryce Harper, megabintang lain yang masih ada di pasar, tampaknya hampir mencapai kesepakatan. Pembekuan zat bebas musim dingin hilang di musim semi. Tampaknya Lozano dan Scott Boras, agen Harper, masih bertahan dengan harga $300 juta atau lebih. Kelangkaan tawaran tersebut adalah bagaimana waralaba pasar kecil seperti Padres terlibat dengan kedua pemain tersebut. Mereka tampaknya lebih memilih Machado, yang transenden dalam posisi paling membutuhkan, tetapi tampaknya tidak ada yang tahu kebenaran sebenarnya di balik godaan ini.
“Mari kita lihat apa yang terjadi, tapi Junior sangat mirip dengan Manny, dan akan luar biasa jika dia bisa mendekati angka yang dimiliki Manny Machado,” Fernando Tatis Sr., berbicara tentang putranya, mengatakan bulan lalu. “Manny adalah pemain yang sangat hebat. … Saya harap dia pergi ke San Diego.”
Tatis Sr. kemudian menambahkan: “Tidak, menurut saya itu tidak akan terjadi.”
Tidak lama kemudian para Padres melancarkan pengejaran mereka. Pada hari Jumat, dua hari setelah pitcher dan catcher melaporkan, harapan terus meningkat, di Peoria dan San Diego.
(Foto teratas Machado: Dustin Bradford/Getty Images)