Dengan Bastian Schweinsteiger absen saat kelahiran putranya dan Matt Polster absen karena cedera lutut saat latihan pada hari Jumat, Fire tidak memiliki cukup uang untuk mendapatkan hasil dari kunjungan ke klub tahun kedua Minnesota United FC pada hari Sabtu. .
Meskipun upaya pertahanan merupakan peningkatan dibandingkan kinerja akhir pekan lalu melawan Sporting Kansas City, masih ada cukup tanda tanya untuk menjadikan pertandingan berikutnya pada 31 Maret di kandang melawan Portland sebagai tantangan awal yang sangat penting.
Perjuangan awal The Fire tidak boleh dianggap sebagai indikasi seberapa baik atau buruk tim ini mengingat absensi dan cedera saat ini. Namun kesuksesan di beberapa pertandingan pertama musim MLS bisa meringankan beban dan tekanan dari dorongan besar-besaran di babak kedua untuk mendapatkan tempat playoff dan pengawasan papan skor yang tidak perlu di bulan Oktober.
Tim ini akan menjadi lebih baik setelah semua bagian sudah terpasang dan beberapa pemain baru menjadi lebih terbiasa bermain satu sama lain. Namun, bukan berarti tidak ada alasan untuk khawatir. Beberapa isu yang sama yang dibahas selama offseason terus bermunculan.
Kekhawatiran defensif
Christian Dean tercatat diragukan tampil pada pertandingan ini karena cedera kaki, meski ia berada di bangku cadangan. Kevin Ellis mengambil peran kiri-tengah sebagai pengganti saat dia absen. Grant Lillard diperkirakan akan mengambil alih posisi ini ketika dia kembali dari cedera, tetapi kurangnya pengalaman dan waktu bermainnya di pramusim seharusnya menjadi tanda yang mengkhawatirkan bahwa jawaban jangka pendek untuk masalah ini tidak ada dalam daftar pemain saat ini. Kebutuhan akan bek berpengalaman untuk dipasangkan dengan Johan Kappelhof tidak diatasi di luar musim dan sekarang Api membayarnya.
Dengan asumsi Lillard dapat segera mentransfer bentuk kuliahnya ke MLS, cadangan di posisi ini adalah Dean yang sering cedera, yang masih harus memenuhi potensi yang tidak lagi ditunggu-tunggu oleh Vancouver. Jonathan Campbell yang juga cedera dapat mengisi posisinya saat dia kembali. tapi Fire telah menegaskan bahwa mereka lebih memilih pemain berkaki kiri untuk bergabung dengan Kappelhof di sini.
Ada beberapa kedalaman di posisi bek sayap dengan Ellis, Jorge Corrales dan Rafael Ramos dapat menggantikan posisi luar jika diperlukan, tetapi posisi kekuatan yang terlihat dari musim lalu sangat goyah melalui dua pertandingan. Polster dan Brandon Vincent tidak bermain bagus melawan Sporting dan Minnesota terus mengeksploitasi sayap Fire akhir pekan lalu, terutama di sisi kiri. Karena kedua pemain memberikan fitur penting serangan Api dengan serangan mereka ke depan, sulit untuk meminta mereka untuk lebih sering duduk diam mengingat kekurangan di lini serang ketiga, tetapi Api mungkin lebih konservatif untuk saat ini harus bermain Aleksandar Katai dan Luis Solignac juga tidak banyak membantu di lini pertahanan.
Sebagian besar peluang yang diciptakan oleh Minnesota dan Kansas City melalui dua pertandingan adalah hasil dari lemahnya pertahanan di luar. Ini bukan masalah yang tidak bisa diperbaiki, tapi Vincent harus lebih baik dari yang dia lakukan dalam bertahan di dua game pertama ini jika Fire ingin tetap dekat dengan kelompoknya.
Dimana lebarnya?
Dengan munculnya Polster dan Vincent musim lalu, Fire mampu mengimbangi kekurangan pemain sayap mereka dengan mendapatkan servis dari bek sayap. Mereka mungkin perlu melakukan lebih banyak pertahanan musim ini dengan tim-tim yang ingin membuat mereka bekerja keras untuk bangkit, bek tengah baru dan pasangan lini tengah mereka masih menjalankan peran dan tanggung jawab. Tanpa playmaker sentral yang sebenarnya dalam daftar, mereka dapat mengandalkan Schweinsteiger untuk membuat segalanya berjalan seperti yang dia lakukan di pertandingan pembuka, tetapi lebih banyak masalah terlihat saat melawan Minnesota.
Katai tampaknya memiliki beberapa keterampilan yang diperlukan untuk menciptakan peluang dari posisi di belakang striker, tetapi jika Luis Solignac dan Elliot Collier bergabung dengannya, ketiganya cenderung membawa permainan mereka ke dalam dan ketiganya mencoba menciptakan ruang di lini depan. sasaran. bidang yang membuat Api lebih mudah dipertahankan. Katai dan Soilgnac tampaknya memiliki kebebasan untuk berganti posisi dengan bebas, namun hal itu tidak membantu meringankan masalah penguasaan bola saat Minnesota meningkatkan tekanan untuk memulai babak kedua. David Accam juga bukan pemain “melebar” alami, tapi dia memberikan jalan keluar untuk serangan balik dan memiliki kemampuan untuk membuka peluang dalam menggiring bola ketika dia berhasil melewati pemain bertahan. Tentu saja, pertahanan lawan sudah menyadari hal ini di paruh kedua musim lalu, namun Brand belum mengganti ancaman itu dengan ancaman lain yang sama berbahayanya.
Dalam formasi dasar Fire 4-2-3-1, Katai dan Collier beberapa kali mampu melepaskan diri di babak pertama, namun umpan terakhir tidak pernah terwujud. Satu-satunya gol dalam pertandingan ini terjadi berkat defleksi yang tidak menguntungkan saat Minnesota menghalau bola daripada melalui serangan Api yang berkelanjutan. Begitu tim tuan rumah memimpin, Veljko Paunovic beralih ke formasi 4-4-2, seperti yang dilakukannya saat melawan Sporting KC, namun masuknya Daniel Johnson tidak banyak memberikan serangan sebagai sub-serangan.
Itu berlangsung tujuh menit sebelum Alan Gordon memasuki permainan dan Fire kembali beralih, kali ini ke formasi 3-4-3 dengan Ramos sebagai gelandang kanan. Hanya dua upaya yang bisa dilakukan dengan lembut saat waktu terus berjalan.
Sampai manajer umum Nelson Rodriguez dapat menambahkan pembuat perbedaan, baik sebagai “playmaker” atau ancaman dari luar, Fire dapat bersaing ketika fit sepenuhnya, tetapi kembalinya Schweinsteiger dan Polster tidak berarti semua masalah di sepertiga akhir lapangan akan hilang. tidak dapat diselesaikan. . Apakah mereka dapat menghasilkan jumlah peluang yang mereka buat dalam 20 menit melawan Sporting di pertandingan pembuka mungkin dipertanyakan, tetapi ini akan menjadi peningkatan dari apa yang kita lihat di Minnesota.
CCL menyelinap pergi?
Masih terlalu dini untuk menyatakan segalanya berakhir, namun The Fire kini tertinggal jauh di belakang New York City FC jika mereka ingin tetap menghidupkan harapan untuk berkompetisi di turnamen Liga Champions CONCACAF tahun depan. The Fire telah memainkan satu pertandingan lebih sedikit, tetapi mereka sekarang tertinggal 11 poin dari NYCFC untuk mendapatkan tempat terakhir di MLS. Tim dengan total poin gabungan tertinggi pada kampanye 2018 dan 2019 akan mendapatkan tempat. Keunggulan itu bisa menjadi 14 poin ketika Fire menghadapi Portland Timbers pada pertandingan kandang berikutnya pada 31 Maret.
NYCFC mengunjungi tim New England Revolution yang sedang kesulitan pada 24 Maret sementara Fire gagal saat jeda internasional MLS yang aneh. Memaksimalkan poin di kandang melawan tim jalanan yang secara historis lemah membuat kontes Portland menjadi sangat penting. Pertandingan ini akan menjadi yang pertama dari tiga pertandingan berturut-turut di Toyota Park dan kegagalan di sini dapat menyebabkan penantian panjang untuk mendapatkan bantuan yang signifikan sebelum jendela musim panas dibuka pada bulan Juli.
CCL mungkin hanya mimpi berkabut saat itu.
Peringkat pemain
GK Richard Sanchez (5) – Ada banyak pertanyaan tentang kecenderungannya untuk keluar terlalu jauh dari gawang dan terkadang sapuan yang buruk, tetapi sulit untuk menyalahkan dia atas salah satu dari dua gol Minnesota. Itu merupakan peningkatan dari gol pembuka, namun pada menit ke-69 ia kembali memukul bola tepat ke wilayah berbahaya di tengah kotaknya sendiri. Sebuah penghentian berkualitas di menit ke-51 untuk sementara membuat pertandingan tetap tanpa gol.
LB Brandon Vincent (3.5) – Kedua gol Minnesota datang dari sayap kiri dan ada beberapa peluang untuk gol lainnya. Lambat bereaksi setelah menghalau bola awal dari Ibarra yang menghasilkan gol pertama dan memberi Finlay terlalu banyak ruang untuk menciptakan gol kedua. Sundulan akhir dengan mudah diselamatkan oleh Matt Lampson.
CB Kevin Ellis (4.5) – Masuk untuk menggantikan Dean di bek tengah dan sementara Fire bertahan di sebagian besar babak pertama, permainan babak kedua sangat condong ke arah Minnesota untuk memulai babak kedua. Dia tidak cukup besar untuk bermain sebagai bek tengah di MLS, dan dia tidak memblokir sundulan awal Ibson pada gol pertama.
CB Johan Kappelhof (5) – Kiri terpaksa membantu melindungi Vincent dan tidak cukup cepat menekan gol pertama. Fire bertahan lebih baik daripada di pembuka, tetapi Minnesota juga kekurangan senjata yang dimiliki SKC. Dia mencatatkan 6 rebound dan 11 sapuan sambil menghabiskan sebagian besar babak kedua mencoba menutupi ruang yang dikosongkan oleh rekan satu timnya.
RB Rafael Ramos (4.5) – Nicholson mendukungnya untuk mencetak skor Minnesota kedua di menit ke-66. Tidak seefektif Matt Polster yang cedera.
CM Dax McCarty (5.5) – Saat Fire melakukan upaya yang lebih terpadu untuk mempertahankan bentuk dan membantu pertahanan, McCarty ditugaskan membantu Ramos di sisi kanan di babak pertama. Berhasil dengan baik untuk memecah dua serangan balik Minnesota di babak pertama juga.
CM Tony Tchani (5) – Seperti McCarty, dia juga mencoba membatasi permainan melebar dengan membantu Vincent di Finlay di babak pertama. Beberapa umpan silang tinggi di akhir pertandingan menghasilkan dua tembakan ke gawang yang dengan mudah dihentikan oleh Lampson. Pasangan sentral The Fire meningkatkan permainan mereka dari minggu sebelumnya, namun masih kalah dalam pertarungan penguasaan bola 57-43.
MID Elliot Collier (6) – Mencetak satu-satunya gol Fire setelah defleksi malang pertahanan Minnesota mendarat di kaki Nikolic. Tembakan satu kali Collier dari rebound menunjukkan beberapa kemampuan teknis dan dia menunjukkan alur permainan yang baik dengan memimpin dan mengambil bagian dalam berbagai serangan. Tampaknya mampu tampil sebagai kontributor bangku cadangan yang solid.
MID Luis Solignac (4.5) – The Fire kekurangan pemain menyerang yang bisa bermain melebar, jadi Solignac agak disalahartikan sebagai gelandang luar. Tidak ada kesalahan yang jelas dalam permainan ini, tapi dia juga tidak efektif di sepertiga akhir.
MID Aleksandar Katai (5) – Aktif sebagai “10” di babak pertama sebelum menghilang di babak kedua karena Fire semakin sulit mempertahankan penguasaan bola dan Minnesota menambah tekanan. Dua percobaan tembakan pada menit ke-24 dan 25 melenceng namun memberikan sedikit percikan.
FWD Nemanja Nikolic (5) – Saat tim kalah dalam pertarungan penguasaan bola, semakin sulit untuk membuat Nikolic mencetak gol dengan baik. Dua percobaan tembakan di babak pertama dan satu di babak kedua tidak cukup untuk membuatnya berhasil. Upaya terakhirnya terjadi pada menit ke-58.
TENGAH Daniel Johnson (5) – Menggantikan Katai di menit ke-73 ketika Api mengubah formasi. Bermain di belakang Nikolic selama 7 menit sebelum pergantian Gordon memfasilitasi perubahan lain. Mencoba mencari Conner untuk mendapatkan peluang di menit ke-89.
FWD Alan Gordon (5) – Masuk menggantikan Solignac pada menit ke-80 saat Paunovic memilih formasi 3-4-3 untuk membantu menciptakan lebih banyak peluang ke depan. Dia tidak memanfaatkan peluang apa pun, meski nyaris menyundul Collier pada menit ke-89.
MID Menarik Conner (5) – Menekan Ramos pada menit ke-84. Dua percobaan gol dengan mudah disapu bersih.
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)