ENLEWOOD, Kol. – Hanya butuh 14 hari di musim semi hingga masa depan Shane Ray yang telah lama direncanakan memudar menjadi awan ketidakpastian.
Saat itu tanggal 20 April, kurang dari seminggu sebelum draft NFL 2018, ketika Ray berbicara dengan optimisme dan harapan bahwa pemulihan panjangnya dari operasi pergelangan tangan – tiga operasi pergelangan tangan – telah mencapai akhir. Dia mendapatkan kembali 20 pon otot yang hilang dalam prosesnya dan menunggu Broncos manajer umum John Elway untuk memberitahunya bahwa, ya, Broncos akan mengambil opsi kontrak tahun kelimanya. Karena ketika dia sehat, Ray adalah starter untuk tim yang menghargai passing rusher hampir seperti quarterback.
“Saya pikir itu akan diambil,” kata Ray hari itu. “Saya pikir saya akan berada di sini dan saya menantikan kesempatan ini.”
Enam hari kemudian, Broncos menyusun draft Bradley Chubbyang menyebut Elway sebagai pemain bertahan terbaik di kelas 2018, yang bertujuan untuk menciptakan kembali duo penyerang yang mereka miliki Oleh Miller dan DeMarcus Ware. Chubb adalah bagian langsung dari pertahanan Broncos dan bagian penting dari masa depan mereka. Dan Ray tidak buta terhadap apa yang terjadi.
Seminggu kemudian, batas waktu bagi Broncos untuk mengambil tahun kelima Ray datang dan pergi. Lalu sebulan kemudian, Ray menghadapi kemungkinan operasi keempat di pergelangan tangannya. Dia memilih untuk menjalani rehabilitasi yang melelahkan, untuk memastikan dia akan kembali ke lapangan pada awal musim.
Banyak hal yang dipertaruhkan untuk Ray pada tahun 2018. Masih banyak lagi yang terjadi.
Saat Broncos memulai pertandingan kandang untuk musim mereka pada hari Minggu dalam pertemuan dengan Pengisi dayaRay menghadapi kemungkinan akhir masa hidupnya di Denver sudah dekat. Mantan pemain pilihan putaran pertama — bersama dengan gelandang luar yang belum direkrut Shaquille Barrett – akan menjadi agen bebas tidak terbatas pada bulan Maret jika Broncos tidak menandatanganinya terlebih dahulu untuk kontrak baru.
Meskipun Elway percaya bahwa “Anda tidak akan pernah memiliki cukup banyak pembenci yang baik”, kenyataannya datang dengan batasan gaji.
“Ketika Anda terpukul dengan aspek bisnis dari permainan… jelas saya kesal,” kata Ray. “Saya masih datang ke sini setiap hari dan saya harus menemukan zona saya sendiri. Saya melakukan ini karena saya adalah pemain tim. Saya suka Chubb, saya suka Von, saya suka Shaq. Mereka adalah anak-anakku. Tidak ada gunanya menentang siapa pun di kamar kami. Itu sebuah bisnis.
“Secara pribadi, ya, kadang-kadang saya merasakan sesuatu, tapi saya hanya menyimpannya untuk diri saya sendiri, saya menyimpan perasaan saya untuk diri saya sendiri dan saya keluar dan bermain bola. Karena aku tahu pada akhirnya, apa yang menjadi milikku adalah untukku dan aku akan berhasil ton drama, entah itu di sini atau di tempat lain.”
Sejak cedera pergelangan tangannya saat awal kamp pelatihan pada tahun 2017, Ray telah menaiki roller coaster emosional yang terus membawanya ke suka dan duka di dunia. NFL.
Tahun lalu, yang seharusnya menjadi musim penuh pertamanya sebagai starter, ia bermain dalam delapan pertandingan setelah keluar dari bangku cadangan karena cedera dan kemudian kembali bermain sebelum musim berakhir. Musim ini, di tahun kontrak ketika waktu bermain dan produksi adalah tiket ke tim berikutnya atau kesepakatan berikutnya, Ray telah melewatkan dua pertandingan karena cedera pergelangan kaki yang dideritanya di Minggu ke-6, kekalahan dari tim. domba jantan.
Waktu bermain Ray telah dipotong setengahnya (27 tembakan defensif per game tahun ini dibandingkan dengan sekitar 44 tembakan musim lalu) karena ia telah turun ke grafik kedalaman. Dalam tujuh pertandingannya, Ray mencatatkan satu karung dan total delapan tekel, jauh di bawah delapan karung dan 48 tekel yang dia catat pada tahun 2016, ketika dia bermain untuk Ware dan memulai setengah musim tanpa kehadirannya.
“Secara mental bagi saya itu adalah yang tersulit yang pernah ada,” kata Ray. “Saya bekerja keras untuk pulih dari cedera pergelangan tangan saya dan kemudian mengetahui bahwa pergelangan tangan saya masih belum benar dan saya mungkin harus menjalani operasi – semua itu – dan kemudian mereka tidak memilih pilihan saya, dan kemudian draf. Ini seperti pukulan langsung padaku.
“Jelas saya pikir semua yang terjadi kacau, tapi saya tetap bersikap positif dan berkata: ‘Jika saya di lapangan, seseorang akan melihat saya.’ Tidak peduli apa yang terjadi pada pilihannya, tidak peduli apa yang terjadi pada rancangannya – tidak ada yang penting. Pada akhirnya, jika Anda melihat rekaman tahun ’56, saya sedang membuat sandiwara.”
Ketika Broncos merekrut Ray di putaran pertama (No. 23) pada tahun 2015, dia berada di sisi lain sebagai pemain muda yang dibawa untuk menggantikan Ware. Ray bermain di belakang Ware selama dua tahun, mengambil alih ketika Ware absen karena cedera. Meskipun keadaannya berbeda tiga tahun yang lalu, niatnya sama jelasnya dengan Chubb saat ini: Ray adalah yang berikutnya.
Dan Ray mengetahuinya saat itu. Tapi dia tidak tahu seberapa cepat semua itu bisa berubah.
“Saya tidak memikirkannya sebagai pemula. Saya tidak memikirkan hal itu,” kata Ray ketika Barrett menoleh padanya di ruang ganti dan menambahkan, “Kamu masuk ke sini dalam keadaan muda dan bodoh.”
“Dalam kepala saya, saya berpikir, ‘Sial, saya akan pergi ke Broncos. Saya akan berada di sini sepanjang sisa karir saya,” lanjut Ray. “Anda tidak memikirkan bisnis ketika Anda seorang pendatang baru. Sekarang saya tahu, ya. Sekarang saya tahu bisnisnya secara langsung. Saya memahami apa yang terjadi dan saya akan melakukan yang terbaik untuk saya saat ini dan situasi saya.”
Selama dua tahun pertama masa jabatannya, Ray dianggap no. 3 di belakang tandem Miller dan Ware yang mengancam. Pembicaraan tentang pertahanan dan terutama umpan-umpan dimulai dan disaring ke dua veteran.
Tahun ini, Miller dan Chubb mendapat banyak perhatian — dan memang seharusnya demikian dengan gabungan 17 karung untuk memimpin semua duo NFL. Tapi pass rush Broncos dulu dan sekarang masih berupa empat paket.
“Von adalah pemain sepak bola yang serba bisa hingga tipe pemain bertahan terbaik tahun ini,” kata quarterback Chargers Philip Rivers. “Dia bukan sekedar perusuh umpan. Masalahnya dengan kedua orang itu (Miller dan Chubb), ketika mereka membutuhkan pukulan, mereka berlari ke arah Ray dan Barrett. Saya yakin banyak tim berharap mereka menjadi pemain terbaik mereka. Kita berbicara tentang empat pemain sepak bola yang sangat baik, pemberi umpan, penghenti lari. Empat pemain yang sangat bagus yang memberikan keunggulan bagi mereka.”
Meskipun Ray dan Barrett adalah cadangan di atas kertas, mereka lebih dari sekedar kedalaman. Seringkali mereka digunakan dalam paket tekanan Broncos – paket NASCAR – yang bersama-sama menampilkan setidaknya tiga pembalap terdepan mereka di lapangan.
“Ini lucu karena saya merasa orang-orang berusaha mengabaikan saya sepenuhnya karena saya terluka. Itu tidak sopan bagi saya,” kata Ray. “Jika Anda berbicara tentang umpan cepat Denver Broncos, dan Anda tidak berbicara tentang empat orang, itu tidak sopan. Periode. Karena saya dan Shaq dapat dengan mudah memulai di mana saja di liga. Kami bisa memulai dari mana saja di liga. Jangan memelintirnya.
“Kami sangat bangga dengan hal itu, terutama saya dan Shaq, karena kami ingin memastikan bahwa tim mengetahui kapan Von keluar atau kapan Chubb masuk atau apakah saya masuk atau Shaq masuk, itu tidak masalah. Kami semua adalah pemain elit dan kami akan menunjukkannya kepada Anda.”
Pada tahun 2019, Ray tahu bahwa dia bisa saja memakai warna yang berbeda. Ketika ditanya apakah dia ingin tinggal di Denver, Ray menjawab dengan sederhana.
Dia tahu cara kerjanya sekarang.
“Itu tergantung,” katanya. “Ini bukan lagi soal perasaan. Ini bukan tentang persahabatan dan sebagainya. Ini urusan bisnis dan sebagainya.”
(Foto pemecatan Shane Ray Joe Flacco: Tommy Gilligan / Olahraga USA HARI INI)
