Ketika wartawan mendekati loker Ben Zobrist setelah Cubs kalah 2-1 dari St. Louis. Louis Cardinals pada hari Sabtu, veteran itu ingin tahu di mana posisi tim sebelum dia berbicara. Ketika hal-hal ini cenderung terjadi, para wartawan saling berbicara satu sama lain dan tampaknya semakin membingungkan Zobrist.
Tapi setelah kemenangan 6-5 Milwaukee atas Detroit pada Sabtu malam, inilah keadaannya dengan satu pertandingan tersisa dalam 162 pertandingan pertama musim ini: Cubs meraih divisi dengan kemenangan dan kekalahan Brewers pada hari Minggu. Brewers memenangkan divisi dengan kemenangan dan kekalahan Cubs. Jika kedua tim menyelesaikan dengan rekor yang sama pada hari Minggu, Milwaukee melakukan perjalanan 76 mil ke selatan ke Wrigley Field untuk Game 163 untuk menentukan mahkota divisi. Pemenangnya tidak bermain sampai Kamis dan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah melalui NLCS. Yang kalah akan menjadi tuan rumah pertandingan wild-card dan harapan pascamusimnya turun ke satu pertandingan, di mana segala sesuatu bisa terjadi.
Ayunan liar yang menentukan permainan hanya tinggal beberapa inci saja. Cuaca, dalam satu atau lain cara, arah dan kekuatan angin, dapat sepenuhnya mengubah hasil pertandingan. Dan ayunan liar itu terlihat jelas pada Sabtu sore. Dengan angin bertiup dengan kecepatan 7 mph pada lemparan pertama, Cubs menarik beberapa bola yang terlihat bagus, tetapi jatuh ke sarung tangan pemain bertahan saat mereka mati di jalur peringatan.
“Pada hari-hari tertentu, kawan,” kata manajer Joe Maddon. “Kami memukul beberapa bola dengan baik namun tidak cukup jauh. (Miles) Mikolas bagus, Cole (Hamels) bagus, kedua belah pihak melakukan lemparan dengan sangat baik. Kami memukul beberapa bola dengan baik, tapi tidak cukup untuk masuk ke keranjang itu. Jadi ada pukulan yang bagus meski skornya 2-1.”
Pukulan The Cubs terlihat lebih baik beberapa hari terakhir. Namun pada hari Sabtu, mereka tidak dapat memanfaatkan beberapa peluang yang mereka miliki, kalah meski mencetak angka setelah jumper Javier Báez yang terjatuh menyebabkan Zobrist mencetak gol dari posisi pertama pada inning pertama.
Zobrist akan menembakkan line drive ke base pertama yang ditangkap dan Daniel Murphy menggandakannya pada inning pertama pada inning ketiga. Kris Bryant melakukan permainan ganda dengan dua orang untuk mengakhiri kuarter keempat. Anthony Rizzo memukul bola yang sepertinya akan menuju kursi dengan satu pemain di set keenam, namun tembakannya gagal mencapai keranjang untuk keluar. Ini merupakan pemukul setelah Zobrist melakukan hal yang sama pada bola yang dibor ke kiri. Murphy gagal melakukan pukulan keras ke kiri pada kuarter kedelapan. Mereka semua memukul bola dengan baik tetapi hanya sedikit yang bisa ditunjukkan.
“Bola yang kami pukul dengan keras sayangnya tertangkap,” kata Hamels. “Kami memiliki beberapa peluang di sana. Anda membutuhkan beberapa bola untuk masuk atau membuat line drive itu menerobos untuk menerobos dalam permainan seperti itu melawan pelempar seperti itu.”
Penghargaan juga harus diberikan kepada Mikolas. Setelah tiga tahun yang membosankan di San Diego, Mikolas menghabiskan tiga musim mengasah keahliannya di Jepang. Dia kembali sebagai pelempar yang lebih baik dan baru saja menyelesaikan kampanye yang kuat bersama Cardinals. Delapan inning one run ball pada hari Sabtu mendorong total inningnya menjadi 200 2/3 untuk musim ini dan menurunkan ERA-nya menjadi 2,83 yang mengesankan. Meskipun tidak dikenal sebagai pelempar strikeout (dia memiliki tingkat strikeout 18,1 persen pada tahun itu), dia tidak melakukan pukulan keras dan menurunkan kecepatan berjalannya menjadi 3,6 persen, yang terbaik dalam bisbol di antara pemula yang memenuhi syarat.
“Dia menjalani musim yang hebat,” kata Zobrist. “Ia melancarkan banyak serangan, namun ia memiliki tendangan melengkung yang bagus dan memadukannya dengan cukup baik. Dia cukup membuat kami kehilangan keseimbangan. Bola yang kami pukul dengan keras sayangnya tertangkap. Kami mengadakan beberapa acara di sana. Anda membutuhkan beberapa bola untuk masuk atau membuat line drive itu menerobos untuk menerobos dalam permainan seperti itu melawan pelempar seperti itu.”
Tapi begitulah yang terjadi dalam bisbol. Anda dapat membuat daftar semua hal yang telah atau belum berjalan sesuai keinginan tim setiap musim.
“Itulah mengapa ada 162 pertandingan, karena Anda akan melihat beberapa hal gila,” kata Hamels. “Anda pasti melihat permainan di mana orang-orang mencetak angka karena mereka tidak memukul bola dengan keras sama sekali. Dan kemudian Anda memiliki tim yang memukul bola dengan keras dan tidak menunjukkan apa pun. Itu hanya permainan jempol.”
Hal itulah yang membuat akhir pekan terakhir ini begitu menegangkan bagi para penggemar. Dan mengapa babak playoff bisa menjadi sebuah tantangan. Sebuah tim bermain bisbol selama enam bulan untuk mencoba membuktikan betapa bagusnya dan posisi terbaiknya untuk postseason, dan itu semua dapat tersapu oleh satu lompatan buruk atau satu bola yang jatuh pendek atau melewati pagar. Pada Jumat malam, Brewers menang melalui bola home run yang memantul dari sarung tangan pemain luar, berguling melewati atas pagar dan kemudian jatuh melewatinya. Pada hari Sabtu, Cubs kalah karena menghadapi pelempar hebat yang membatasi peluang mereka. Dan ketika mereka menemukan peluang itu, sepertinya mereka menemukan sebuah sarung tangan.
“Itulah bagian tersulit dalam bisbol,” kata Hamels. “Anda akan mengalami hari-hari di mana Anda memukul bola dengan keras dan itu tidak masalah bagi banyak orang. Sebagai pelempar, itu cukup bagus. Namun saat Anda menyaksikan rekan satu tim Anda melakukan pukulan telak, memukul bola yang sangat keras, sayangnya tidak ada yang terlihat, Anda hanya perlu memberi tahu mereka, ‘Tetaplah melakukannya.’ Ini bukan hari dimana mereka akan jatuh. Teruslah menjadi pandangan positif untuk hari esok. Jika kita dapat memukul bola seperti yang kita lakukan, kita mungkin akan mendapatkan beberapa pukulan yang jatuh ke dalam dan menghasilkan beberapa pukulan yang tidak berhasil. Itulah sifat bisbol.”
The Cubs yakin mereka telah membuktikan kemampuannya sepanjang tahun. Mereka mengalami kesulitan untuk tampil kasar selama 30 hari berturut-turut. Melalui semua itu, mereka memegang rekor terbaik di Liga Nasional, meski permainan mereka di lapangan kurang terasa seperti tim berstatus tersebut. Sekarang semuanya berakhir pada suatu hari.
“Hanya ingin pergi lusa untuk mendapatkan rekor terbaik di liga,” kata Maddon. “Tidak ada yang perlu disesali dengan orang-orang kami. Mereka telah bermain sangat baik dalam jangka waktu yang lama. Rute kami sedikit berbeda dari rute orang lain. Kami akan siap untuk bermain besok dan melihat bagaimana hasilnya.”
Pantulan tidak berjalan sesuai keinginan Cubs pada hari Sabtu, tetapi mereka berharap hal itu akan terjadi dalam 24 jam ke depan. Jika tidak, mereka bisa menghadapi tiga pertandingan yang “harus dimenangkan” dalam beberapa hari. Pertandingan di mana satu momen kritis dapat mengubah jalannya musim yang penuh pasang surut. Perjalanan di bulan Oktober atau keluarnya lebih awal semuanya bisa disebabkan hanya oleh satu permainan yang mungkin berjalan sesuai keinginan tim atau tidak. Seperti yang sering dijelaskan oleh Rizzo: Ini bisbol.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)