SEATTLE – Ini adalah pertarungan antara salah satu receiver terbaik dan salah satu cornerback terbaik di Pac-12, sebuah pertunjukan pilihan NFL Draft masa depan dan duel antara dua prospek teratas Arizona di kelas perekrutan 2016.
Tapi untuk Negara Bagian Arizona penerima N’Keal Harry dan Washington cornerback Byron Murphy, pertandingan hari Sabtu di Husky Stadium lebih dari itu. Ini adalah kesempatan untuk bermain melawan satu sama lain dalam pertandingan sepak bola terorganisir untuk pertama kalinya, sesuatu yang telah dinanti-nantikan oleh teman dekat ini sejak mereka bekerja sama saat duduk di bangku sekolah menengah atas.
Sebenarnya, “teman dekat” mungkin merupakan pernyataan yang meremehkan.
“Ini benar-benar seperti saudara laki-laki saya,” kata Harry Atletik. “Itu adalah seseorang yang saya tahu akan mendukung saya sampai akhir zaman, dan begitu pula sebaliknya.”
Persahabatan mereka dimulai saat mahasiswa tahun kedua di SMA Marcos de Niza di Tempe. Keluarga Murphy tinggal dekat sekolah, dan karena apa yang Harry gambarkan sebagai “beberapa hal pribadi”, dia tinggal bersama Murphy selama sekitar empat bulan.
Keduanya bermain video game dan berdebat seperti saudara. Mereka juga sering saling berhadapan saat latihan. Dan Harry dan Murphy keduanya menjadi dekat dengan keluarga satu sama lain.
“Kami selalu saling memandang. Dia selalu menatapku,” kata Murphy. “Kami saling mengirim pesan sepanjang waktu. Tentu saja kami tidak bisa sering bertemu karena saya di sini dan dia di sana. Neneknya juga, dia seperti nenekku.”
“Keluarganya telah melakukan banyak hal untukku,” kata Harry. “Mereka memperlakukan saya seperti anak mereka sendiri. Mereka benar-benar menunjukkan kepada saya betapa berartinya keluarga bagi mereka.”
Keduanya dipindahkan setelah musim kedua mereka — Murphy ke SMA Saguaro di Scottsdale, Harry ke SMA Chandler — tetapi persahabatan mereka tidak bisa dipatahkan. Ketika profil rekrutmen mereka berkembang, keduanya berencana untuk kuliah bersama, mengatakan kepada media lokal pada saat itu bahwa mereka adalah “satu paket”.
Tentu saja itu tidak berhasil. Harry dan Chase Lucas, sesama rekrutan bintang empat dan teman dekat, berkomitmen ke Arizona State pada November 2015 melalui Washington dan beberapa sekolah lainnya. Harry mengatakan dia menyukai Washington – “Siapa yang tahu? Jika keadaannya berbeda, beginilah yang bisa terjadi,” katanya – tetapi akhirnya memilih sekolah di kampung halamannya sehingga dia bisa bermain di depan neneknya, Felna, yang pindah bersama Harry. ke Amerika Serikat dari pulau Saint Vincent di Karibia ketika dia berusia 4 tahun.
“Dia jelas merupakan alasan utama mengapa saya memilih ASU,” kata Harry, “hanya karena saya memikirkan kembali apa yang dia lakukan untuk saya, apa yang dia korbankan untuk saya, dan saya merasa berhutang budi padanya. Saya cocok untuk ASU, dan saya senang hal itu berhasil sejauh ini.”
Murphy juga sangat mempertimbangkan ASU, dan bekerja sama dengan Harry dan Lucas di tim kampus yang sama, seperti yang sudah lama diimpikan ketiganya. Namun dia akhirnya mengumumkan komitmennya kepada Huskies beberapa minggu sebelum Hari Penandatanganan Nasional, dengan mengenakan topi UW ungu pada sebuah upacara di Saguaro.
Bukan berarti ASU tidak berusaha berubah pikiran. Pelatih Sun Devils saat itu, Todd Graham, melakukan upaya di detik-detik terakhir pada hari penandatanganan untuk meyakinkan Murphy agar tetap di rumah dan bermain dengan teman-temannya, yang digambarkan Murphy sebagai “salah satu hari paling menegangkan dalam hidup saya.”
Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, dia menandatangani kontrak dengan UW — yang melegakan pelatih sekunder Huskies Jimmy Lake, yang merekrut Murphy dengan keras selama proses tersebut.
“Tentu saja salah satu hari paling menegangkan saya menjadi pelatih Washington di sini adalah pagi hari penandatanganan kontrak, ketika rasanya kami akan kehilangan dia,” kata Lake. “Saya sangat senang dia ada di sini. Dia memainkan sepakbola yang hebat untuk kami. Koneksi kami menjadi semakin kuat setiap tahunnya sejak dia ada di sini.”
Tiga pertandingan di musim juniornya, Harry sudah berada di urutan keenam dalam sejarah Arizona State dalam penerimaan (161) dan ke-11 dalam penerimaan yard (2.116). (Foto: Mark J. Rebilas / USA TODAY Sports)
Ketika ditanya apa yang mendorong UW menjadi yang teratas, Murphy berkata, “Ada banyak hal yang terjadi — pribadi, bisnis keluarga, hal-hal seperti itu — dan, sejujurnya, program ini sungguh luar biasa. Pelatih Lake, Pelatih Pete — Saya menyukai segalanya tentang apa yang mereka jalankan di sini. Dan Pelatih Lake telah menjadi orang yang baik bagi saya, pelatih yang baik, mentor yang baik.”
Murphy, sekarang mahasiswa tahun kedua, hanya bermain dalam sembilan pertandingan universitas – patah kaki menyebabkan dia melewatkan tujuh pertandingan musim lalu – namun telah memantapkan dirinya sebagai prospek awal NFLapakah dia menyatakannya setelah musim ini atau tidak. Murphy melakukan lima tekel pekan lalu melawan Utah dan dikreditkan dengan empat kali tekel putus, termasuk tekel keras bahu-ke-dada. Utes penerima Britain Covey. Melalui tiga pertandingan, Murphy dan senior Jordan Miller menjadikan dirinya sebagai salah satu duo cornerback terbaik di negeri ini.
Harry telah bermain sepak bola jauh lebih banyak daripada rekannya, dan diproyeksikan oleh beberapa media sebagai pilihan 10 besar dalam draft 2019. Dia memimpin negara dalam resepsi oleh mahasiswa baru dengan 58 pada tahun 2016, adalah pilihan tim utama All-Pac-12 musim lalu setelah menghitung 1.142 yard penerimaan dan delapan touchdown, dan sudah memiliki 315 yard dan empat touchdown melalui tiga pertandingan musim ini. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 215 pon, dia adalah mimpi buruk pertarungan bagi bek bertahan lawan karena perawakan fisiknya dan keterampilannya sebagai pelari mengejar tangkapan.
Tangannya juga tidak buruk.
“Bukan hanya, tangan yang sangat bagus,” jelas Lake. “Dia memiliki tangan yang bagus. Dia menangkap semuanya.”
Harry memberikan laporan pencarian serupa dari Murphy.
“Di mata saya, dia seperti pemain wide receiver yang bermain cornerback, dengan kemampuan bolanya,” kata Harry. “Tapi dia memiliki kecepatan cornerback dan pinggul cornerback. Dia membaca bola dengan baik. Sejujurnya, dia sangat fisik. Saya pikir dia sangat fisik.
“Saya harus bersiap dan bersiap untuk pertarungan itu karena ini akan menjadi pertarungan udara sepanjang pertandingan.”
Murphy bercanda bahwa dia berencana bertanya kepada Lake apakah dia bisa membela Harry di setiap permainan. Setelah mengenakan kaus merah pada tahun 2016, Murphy sangat ingin menghadapi Harry dan Setan Matahari untuk pertama kalinya musim lalu, tetapi cedera kaki memaksanya untuk melewatkan kekalahan 13-7 UW di Tempe. Tidak mudah menyaksikannya dari pinggir lapangan.
“Para penggemar berbicara kepada saya selama pertandingan,” kata Murphy, merenungkan keputusannya untuk tidak tinggal di rumah selama kuliah. “Itu membuatku marah juga.”
Alasan lain mengapa hari Sabtu tidak bisa segera datang.
“Aku tidak sabar,” katanya. “Tahun lalu saya tidak bisa bermain, jadi pertandingan di sini sangat berarti. Saya merasa ini bersifat pribadi karena ini adalah kampung halaman saya.”
Karena Saguaro dan Chandler berada di divisi yang berbeda, Murphy dan Harry tidak saling berhadapan di sekolah menengah, meskipun mereka selalu menginginkannya. “Kami mencoba melakukan latihan sepak bola,” kata Murphy, “tetapi itu tidak terjadi.”
Kini, setelah tiga tahun berkarir di bangku kuliah, mereka akhirnya bisa berbagi bidang lagi.
“BJ dan aku membicarakannya selama offseason,” kata Harry. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan mendapatkan yang terbaik darinya; dia bilang padaku dia akan mendapatkan yang terbaik dariku.
“Selalu merupakan pertandingan yang bagus melawan seseorang yang Anda kenal seperti itu, seseorang yang Anda anggap sebagai keluarga. Jadi saya bersemangat untuk pertandingan itu.”
