KEBUN MIAMI, Florida — Beberapa saat setelah pertahanan Jaguar, Josh Allen menutup babak pertama yang brilian dengan tekel lainnya, rekan satu tim Calais Campbell dan Myles Jack berlari tepat ke arahnya.
Saat Campbell melenturkan otot bisepnya yang besar sebagai tanda persetujuan, Jack dan Allen menyelesaikan jabat tangan yang rumit sebelum ketiganya menuju ke ruang ganti untuk istirahat.
Setiap perayaan terakhir diperlukan.
Jaguar meluncurkan quarterback Nick Foles dan serangan awal mereka untuk pertama dan satu-satunya kali pramusim ini pada Kamis malam, tetapi Allen-lah yang memukau penonton di Hard Rock Stadium, serta penonton TV nasional yang menonton dari rumah.
Performa rookie di babak pertama: Empat tekel yang memimpin tim, termasuk dua kali kalah, dua pukulan quarterback, dan satu pengingat bahwa lini pertahanan Jacksonville bisa menjadi salah satu grup paling buruk di NFL musim ini.
Meskipun dalam permainan yang tidak diperhitungkan (kemenangan Dolphins 22-7), upaya Allen persis seperti yang dibayangkan Jaguar ketika mereka memilihnya dengan pilihan keseluruhan ketujuh pada bulan April. Bahkan mendapat pujian halus dari kepala kantor depan Tom Coughlin, yang dengan lembut menepuk siku Allen dengan sikap tegas saat dia berjalan melewatinya di ruang ganti setelah pertandingan.
Tidak diperlukan kata-kata untuk mengukur kepuasan Coughlin.
“Dia binatang buas,” kata Jack. “Mereka melakukan penelitian terhadap pilihan itu. Itu adalah pilihan yang bagus. Josh sangat berbakat, sangat atletis. Itu aneh, kawan. Itu sebabnya saya memanggilnya ‘LeBron James’. Dia atletis. Dia bisa melakukan banyak hal.”
Foles dan serangan awal memainkan empat seri yang tidak seimbang, diperkirakan untuk unit yang melakukan debut pramusimnya.
Jaguar melakukan three-and-out pada dua penguasaan bola pertama mereka sebelum Foles terhubung dengan penerima Dede Westbrook untuk touchdown 10 yard untuk mengakhiri delapan permainan, 75 yard drive dan membuka skor. Lemparan terakhir Foles malam itu juga ditujukan untuk Westbrook, tetapi dicegat oleh cornerback Miami Eric Rowe.
“Itu adalah permainan hebat yang dia lakukan,” kata Westbrook. “Dia tahu dia mendapat bantuan dari dalam, jadi dia hanya duduk di luar dan memanfaatkannya sepanjang waktu. Permainan sengit yang dilakukannya. Saya harus menjadi penerima yang lebih baik dan mencoba mematahkan bola untuk memberi kami kesempatan lagi.”
Foles menyelesaikan 6-dari-10 untuk 48 yard dan peringkat quarterback 65,8. Dia menargetkan Westbrook tujuh kali, berlari ke belakang Leonard Fournette tiga kali dan melemparkan bola dalam ke penerima Chris Conley yang mengakibatkan gangguan umpan defensif.
Sorotan: No putihnya. Seragam nomor 7 tetap bersih karena ia menghindari membawa karung apa pun.
Kali berikutnya Foles turun ke lapangan adalah pertandingan pembuka musim 8 September melawan Kansas City. Apakah pelanggaran yang dilakukan cukup banyak di kamp pelatihan dan pramusim untuk membuat Anda merasa percaya diri?
Pelatih Doug Marrone tampaknya tidak yakin karena kurangnya kedalaman. Ia mendapat pukulan lain ketika tekel cadangan Cedric Ogbuehi mengalami cedera hamstring tak lama setelah menggantikan tekel kiri awal Cam Robinson pada kuarter pertama.
Apakah Marrone memilih dengan bijak untuk membatasi starternya di pramusim adalah pertanyaan yang pasti akan ditanyakan lagi — sebenarnya beberapa kali — jika Jaguar ceroboh di awal tahun. Mereka mulai dengan tiga pertandingan penting dalam 12 hari (Kansas City, di Houston, Tenn. Kamis malam).
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Marrone tentang kemampuan mengukur kesiapan para starternya. “Saya tahu kami tidak memiliki kedalaman yang besar dan jika saya melukai seseorang, saya berada dalam masalah. Saya mengalaminya malam ini. … Ini perasaan yang buruk, buruk, buruk.
“Saya pikir jelas kami mencoba mengembangkan kedalaman tim ini, dan jelas Anda melihat jalan yang harus kami tempuh masih panjang. Saya merasa lebih baik sebagai starter.”
Pertanyaan seperti itu tidak boleh ditanyakan tentang pertahanan Jaguar. Jika ada unit di dunia yang dapat memperlambat MVP NFL Patrick Mahomes, mungkin itu adalah grup ini.
Di lapangan selama 14 permainan, pertahanan tim utama Jaguar menahan Dolphins dengan total jarak 10 yard. Mereka memaksakan tiga-dan-out pada masing-masing dari tiga kepemilikan pertama Miami dan mendapatkan yang ketiga dan-5 ketika Jack memberi Dolphins pukulan pertama mereka ketika dia dilanggar, salah satu dari 12 penalti Jacksonville untuk jarak 90 yard.
Tentu saja, starter Miami Ryan Fitzpatrick tidak akan bingung dengan Mahomes, Deshaun Watson atau kelompok quarterback elit lainnya yang dihadapi Jaguar sebelum perpisahan Minggu ke-10 mereka. Tapi ada banyak hal yang bisa dipuaskan. Mulailah dengan Allen.
Pemain berusia 22 tahun itu dikreditkan dengan pukulannya terhadap Fitzpatrick pada permainan pertama. Pada permainan itu, Allen adalah salah satu dari lima gelandang bertahan di lapangan bersama Campbell, Yannick Ngakoue, Abry Jones dan Taven Bryan.
Ditanya apakah ini merupakan masalah baru dalam rencana koordinator pertahanan Todd Wash, Campbell tersenyum sebelum memberikan jawaban.
“Ini pasti kerutan,” katanya. “Ketika Anda memiliki pemain seperti kami, Anda harus memanfaatkan mereka. Saya pikir pelatih Wash benar-benar telah berupaya bagaimana dia bisa mendapatkan pemain terbaik di lapangan untuk membantu kami sukses? Ini adalah perubahan yang menyenangkan dari apa yang sedang kami lakukan.”
Pada dasarnya, semuanya menyenangkan bagi Allen pada hari Kamis, meskipun ia tampil tanpa pemecatan meskipun menghabiskan waktu di lini belakang Miami hampir sama banyaknya dengan Fitzpatrick.
Di ruang ganti setelah pertandingan, dia menunjukkan lima permainan terbaiknya Atletik.
Pisau menembus
Situasi: Miami mendapat peringkat ketiga dan ketiga dari 30 pertandingannya.
Hasil: Allen menangani quarterback Kalen Ballage dengan kekalahan lima.
Allen: “Sejujurnya, saya baru saja melihat lubang besar. Saya hanya melakukannya. Saya melihat tekelnya melenceng. Tidak mungkin saya bisa mengatur keunggulan dari sana, jadi saya mengatur keunggulan di dalam dan mencoba membuat permainan.”
Kemitraan
Situasi: Miami berada di peringkat ketiga dan kedelapan dari 33 pertandingannya.
Hasil: Tekanan dari Allen memaksa Fitzpatrick melakukan penyelesaian.
Allen: “Oh ya! Lihat ini. Mari saya tunjukkan yang ini. Bukan hanya saya. Lihatlah Yan. Dia sedang bermain game di sini. Tonton Yan mengaturnya untukku. Dia mengaturnya untukku. Lihat bagaimana penjaga itu duduk saja? Hanya itu yang Yan lakukan di sana untuk melakukannya, tapi saya menghargai dia karena melakukannya.”
Robeknya
Situasi: Miami menempati posisi kedua dan ke-9 dari 31.
Hasil: Tekanan dari Allen dan Jones memaksa Fitzpatrick melakukan penyelesaian.
Allen: “Ya Tuhan. Aku harus merobeknya kawan. Saya harus mendapatkan yang itu. Ini akan sulit, tetapi ini akan menjadi sorotan yang bagus saat itu juga. Jika saya membakar keunggulan itu atau jika kami melakukan dorongan ke dalam yang bagus, saya akan mendapatkannya.”
Peluang yang terlewatkan
Situasi: Miami menempati posisi ketiga dan satu gol dari Jacksonville yang ke-19.
Hasil: Tekanan awal dari Allen memaksa Fitzpatrick untuk berebut, yang berakhir dengan pemecatan 3 yard untuk pemain bertahan Dawuane Smoot.
Allen: “Ahhhhh. Yang di sana akan menghantuiku paling lama (waktu). Itu akan menghantuiku. Ya ampun. Kamu lihat aku? Aku juga mengetahuinya. Apa drama selanjutnya? Aku harus melanjutkan ke yang berikutnya. Di mana yang aku sembunyikan?”
Sampulnya muncul
Situasi: Miami menempati posisi kedua dan 11 pada Jacksonville’s 30.
Hasil: Allen menangani Ballage dengan kekalahan tiga.
Allen: “Mata. Aku melompatinya, kawan. Tampaknya konyol. Aku merasakannya. Apakah kamu melihatnya Lambat. Lihat saja gerak kaki. Lihat gerak kakinya, G. Aku melihatnya.”
Ketika Allen selesai menguraikan dramanya, Campbell mencari dorongan yang menyenangkan. Keduanya menghabiskan waktu ekstra setelah latihan bersama.
“Tapi saya membutuhkannya pada Minggu pertama,” kata Campbell. “Di sini sedang pramusim. Itu tidak masalah.”
Faktanya, Campbell benar.
Tidak ada pencapaian Allen melawan Dolphins yang akan menjadi faktor ketika musim reguler dimulai. Tapi Kamis malam adalah pertandingan kuat lainnya di pramusim yang kuat bagi Allen.
“Apa pun yang Anda lihat malam ini, saya berjanji kepada Anda, anak itu, dia akan bekerja dua kali lebih keras, dia akan dua kali lebih marah jika dia melewatkan sesuatu,” kata Marrone. “Dia memang seperti itu. Dan dia mengejarnya.”
Sebelum Jaguar terbang pulang, Allen punya satu hal lagi yang harus diperiksa, dan itu bukan quarterback. Saat Campbell menjawab beberapa pertanyaan terakhir dari media, dia dengan bercanda menginstruksikan Allen untuk mengambil tasnya.
Bagaimanapun, Allen adalah pemula. Salah satu yang terus mengesankan.
(Foto teratas Josh Allen: Jasen Vinlove / USA Today)