COLUMBUS, Ohio — Ini kemungkinan akan menjadi rekor yang dipecahkan selama 10 minggu terakhir musim reguler ini, jadi biasakanlah.
Tapi ini benar-benar minggu yang besar bagi Alam Liar.
Setelah enam pertandingan beruntun mereka terhenti di Pittsburgh sebelum jeda All-Star, Wild memainkan tiga dari empat pertandingan tandang berikutnya dengan tiga pertandingan tandang dilakukan di gedung yang sering kali tidak bersahabat bagi mereka.
Dimulainya kembali jadwal dimulai Selasa malam melawan Blue Jackets di Nationwide Arena, tempat di mana Wild hanya menang delapan kali dalam 26 kunjungan sepanjang masa dan kalah delapan kali dalam 13 pertandingan terakhir (5-7-1).
The Wild kemudian kembali ke Minnesota untuk latihan dua hari sebelum menjamu pemimpin Wilayah Barat Vegas Golden Knights sebelum bermain di Dallas pada malam berikutnya.
The Wild telah mengalahkan Vegas sekali di kandang musim ini, tetapi kemenangan kedua berturut-turut setelah melakukan perjalanan dari Minnesota ke Texas dan tiba pada pukul 2 pagi tidak pernah mudah, terutama bagi tim Wild yang hanya menang sembilan kali di Dallas. 34 kunjungan sepanjang masa (The Wild mencatatkan rekor 5-1-2 dalam delapan kunjungan terakhir mereka di sana).
Selanjutnya, Wild kembali ke Minnesota untuk Super Bowl, berlatih pada hari Senin dan terbang ke St. Louis. Louis untuk pertandingan hari Selasa. The Wild telah menang 10 kali dalam 33 kunjungan ke sana sepanjang masa dan telah kalah enam kali dari tujuh pertandingan terakhir mereka (1-4-2), termasuk empat kali berturut-turut.
“Itu sangat penting,” kata pelatih Bruce Boudreau tentang pertandingan tersebut. “Saya melihat jadwal semua orang dan sepertinya pertandingan berikutnya dari setiap tim sangatlah penting. Tapi saya tahu minggu lalu bahwa 10 pertandingan berikutnya akan sangat, sangat sulit dan kritis. Akan ada beberapa pemisahan kecuali kami memenangkan jumlah tertentu untuk tetap berada dalam kelompok.”
The Wild saat ini berada di urutan keenam di Divisi Tengah yang terdiri dari tujuh tim dan keluar dari tempat playoff. Mereka memiliki jumlah poin yang sama (57) dengan Colorado, tetapi Avalanche berada di posisi wild card terbawah karena mereka memainkan satu pertandingan lebih sedikit. (Los Angeles dan Anaheim Pasifik juga memiliki 57 poin.) The Stars saat ini unggul tiga poin dari Minnesota di tempat wild card pertama.
“Ini gila,” kata center Avalanche Nathan MacKinnon, yang menempati peringkat kedua di NHL dalam hal mencetak gol. “Kami (baru-baru ini) menang 10 kali berturut-turut, dan itu hanya membuat kami imbang untuk mendapatkan wild card. Kami menang 10 kali berturut-turut, tim lain menang delapan kali dari 10. Itu sulit. Ini akan menjadi pekerjaan yang berat.”
Sembilan poin memisahkan peringkat pertama hingga keenam di Central, dan Wild dan Avs duduk enam di belakang peringkat ketiga St. Louis. Tiga teratas di setiap divisi dijamin mendapat tempat play-off.
Segalanya begitu ketat, 2½ bulan terakhir akan menjadi roller coaster emosi.
“Saya kira kita belum pernah melihat hal seperti ini terjadi,” kata pusat bintang Tyler Seguin. “Anda melihat Central dan Anda merasa bermain sangat baik sebagai sebuah tim. Anda sebenarnya hanya mengikuti. Anda lihat siapa yang berada di posisi terakhir di Central, Chicago, dan itu mungkin masih menjadi salah satu tim terbaik di divisi ini meskipun memiliki rekor mereka. Anda tahu mereka akan berusaha sekuat tenaga dan mencari cara untuk mendekat jika tidak lolos ke babak playoff. Anda tidak ingin melihat ke belakang. Anda ingin terus maju dan mendaki.”
Blackhawks duduk empat poin di belakang Wild dan Avs.
“Kamu bahkan tidak bisa menghitungnya. Anda tahu mereka akan datang,” prediksi Seguin.
Yang menjadi perhatian khusus bagi Alam Liar adalah permainan jalanan mereka.
Mereka adalah tim yang sangat berbeda di kandang, dengan rekor 14-1-3 dalam 18 pertandingan terakhir.
Di jalan, mereka 9-14-1. Mereka hanya mencetak 2,63 gol per game dan kebobolan 3,63 gol per game, terbanyak kedua di NHL di belakang Islanders. Pembunuhan penalti mereka adalah 75,7 saat tandang, selisih gol mereka minus-24 dan persentase penyelamatan mereka adalah 0,894, terburuk kedua di NHL.
Dalam 13 pertandingan tandang terakhir, mereka mencatatkan rekor 4-9, telah mencetak 2,31 gol per pertandingan, kebobolan 4,23 (empat atau lebih dalam tujuh dari 13), memiliki persentase penyelamatan 0,876, persentase penalti 0,729 dan telah ditutup. melawan 83.
Mereka kebobolan tujuh dan enam gol dalam dua dari tiga pertandingan tandang terakhir mereka dan tampak kewalahan dalam tiga pertandingan terakhir.
“Dua dari tiga pertandingan tandang terakhir itu buruk,” kata Boudreau. “Mereka menyerang kami dengan kecepatan tinggi dan kami tidak dapat mengatasinya. Itu mengganggu Anda karena selama formasi 4-0-2 kami, kami menunjukkan bahwa kami bisa bermain bertahan dan membuktikannya. Tapi kami punya pertandingan di mana semua orang terlihat buruk pada saat yang sama.”
Akan menarik bagaimana Wild melanjutkan dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan 26 Februari.
Sebagai Atletik Pierre LeBrun menulis Senin, Nashville, St. Louis, Colorado, dan Winnipeg semuanya ingin melakukan peningkatan. The Wild juga ingin melakukannya, tetapi setelah manajer umum Chuck Fletcher menyerahkan banyak aset dalam kesepakatan Martin Hanzal Februari lalu dan tim masih tertunduk di putaran pertama, tidak jelas apakah dia akan mengambil langkah berani lagi atau menjadi pemilik. Craig Leipold bahkan mengizinkannya.
Fletcher berada di tahun terakhir kontraknya.
Ada banyak keyakinan bahwa Charlie Coyle bisa didapat dengan harga yang mahal, tapi ini biasanya kesepakatan yang akan dibuat berdasarkan draft, bukan pada batas waktu perdagangan.
Fletcher memberitahu Atletik awal bulan ini, “Saya bahkan tidak tahu seberapa besar keinginan kami untuk bergerak. Kami sangat menyukai D kami.… Di depan, kami memiliki kedalaman yang lebih baik sekarang dan banyak kandidat internal. Kami menambahkan (Matt) Cullen dan (Daniel) Winnik musim panas lalu, dua penalti yang sangat bagus, pemain lini keempat yang bisa naik. Ini adalah pergerakan yang biasanya Anda lakukan pada batas waktu perdagangan dan kami melakukannya lebih awal. Jadi saya ingin melihat seperti apa grup ini sebelum kita melakukan banyak hal.”
Fletcher juga mencari hal-hal besar dari pendatang baru Joel Eriksson Ek dan mungkin Luke Kunin, dan dia bisa mengontrak Jordan Greenway setelah musim Universitas Boston berakhir.
“Ada begitu banyak tim yang mencalonkan diri untuk segalanya, saya yakin mereka semua akan berusaha meningkatkannya,” kata Boudreau. “Tetapi hanya ada begitu banyak orang yang bisa diajak berkeliling. Akan sulit untuk membuat kesepakatan dengan siapa pun tahun ini karena orang-orang akan meminta bulan.”
Sementara itu, Wild, yang berharap Nino Niederreiter yang cedera akan berlatih pada hari Rabu, tahu bahwa mereka tidak mampu tampil lebih banyak seperti pada hari Kamis di Pittsburgh.
“Ini akan menjadi pertarungan udara, sejujurnya, ada begitu banyak tim bagus,” kata center Eric Staal. “Bagi kami, ini tentang membangun momentum ketika Anda memilikinya dan berusaha mempertahankannya. Kami sangat solid di kandang; kami harus menemukan cara untuk melakukan pekerjaan yang lebih baik di jalan dan mendapatkan poin. Namun setiap malam seseorang di divisi kami sepertinya mendapatkan poin dan menang. Kita akan mendapatkan pekerjaan yang sesuai untuk kita, tapi kita harus bersemangat tentang hal itu, merasa segar dalam beberapa hari ini.
“Saya berada di pihak yang tidak beruntung dua kali karena melewatkan babak play-off dua kali di hari terakhir musim ini, yang merupakan pil yang sulit untuk ditelan. Jadi kami harus memastikan bahwa kami berada di posisi yang bagus bulan lalu dan mudah-mudahan bisa bermain bagus di babak playoff karena itu sangat berarti mengingat seberapa ketatnya kompetisi di liga.”
(Gambar atas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)