SYRACUSE, NY – Bukan rahasia lagi pada saat itu: Bobby Acosta dipekerjakan untuk membawa anak-anak dari New Jersey ke Syracuse.
Scott Shafer mempekerjakan Acosta, yang saat itu menjadi pelatih kepala di Divisi III Universitas Widener, pada Februari 2014 dalam upaya menciptakan kembali masa keemasan sepak bola Syracuse. Masa keemasan tersebut biasanya mencakup atlet-atlet hebat dari New Jersey.
Tidak butuh waktu lama bagi Acosta untuk menemukan prospek yang menjanjikan di South Brunswick High School bernama Dontae Strickland. Namun butuh usaha untuk mendapatkannya pada dia.
Sebagian dari itu berasal dari asumsi umum bahwa Strickland akan mendekatinya Rutger. Bagian lainnya berasal dari nilai yang bermasalah. Orang-orang di sekitarnya di South Brunswick tidak yakin dia bisa masuk perguruan tinggi empat tahun.
“Saya menghubungi Dontae, dan dia berjuang dengan banyak hal – secara akademis, dan dia kesulitan mengambil ACT dan SAT,” kata Acosta Atletik.
“Dan dia adalah seorang tunawisma saat itu.”
Strickland, orang tua dan empat saudara kandungnya tinggal di hotel Best Western, di luar Route 1 di Monmouth Junction, NJ. Mereka tinggal di sana selama sekitar empat tahun, dimulai ketika ayah Strickland kehilangan pekerjaannya. Tidak banyak orang yang mengetahui hal ini pada saat itu. Hal ini menimbulkan masalah logistik, seperti ketika Strickland harus memberikan alamat kepada asisten pelatih perguruan tinggi untuk merekrut materi. (Lebih mudah mengirimkannya ke sekolah.)
Itu juga menjadikan Strickland seperti sekarang ini: seorang pelari senior Sirakusabagian dari musim program yang paling sukses dalam beberapa tahun terakhir, dan akan lulus hanya dalam waktu tiga setengah tahun kuliah.
“Saya tidak akan mengubahnya demi dunia,” kata Strickland. “Saya lebih menghargai hidup sekarang. Aku tidak butuh banyak lagi. Aku menginginkan sesuatu semasa kecil, tapi dengan melaluinya, hal itu menunjukkan kepadaku bahwa aku tidak membutuhkan apa pun selain keluargaku.
“Saya tidak pernah mengabaikannya. Itulah saya. Itu menjadikan saya siapa saya.”
Dontae Strickland dan keluarganya dengan pelatih Syracuse selama perekrutannya. (Atas izin Bobby Acosta)
Shafer ingat duduk bersama Strickland dan orang tuanya selama kunjungan tidak resmi Strickland. Ia mengingatnya secara spesifik karena terasa sangat berbeda dengan pertemuan dengan orang tua kebanyakan.
“Biasanya Anda duduk di sana dan mencoba membuat anak itu merasa senang karena ingin ikut bermain untuk Anda,” kata Shafer, yang sekarang menjadi koordinator pertahanan dan pelatih keselamatan di Middle Tennessee. “Tetapi menurut saya, satu-satunya cara dia bisa mewujudkannya adalah jika kita meletakkan fakta-fakta yang sulit di atas kertas dan menunjukkan kepadanya di mana dia berada dan di mana dia perlu berada. Jadi kami bertemu dengannya dan keluarganya mungkin selama satu jam, mungkin bahkan lebih lama, dan ada banyak air mata, karena menurut saya Dontae dan orang tuanya menyadari bahwa dia benar-benar kacau dan inilah kesempatan yang diberikan. kepadanya untuk mendapat kesempatan pergi dan bermain sepak bola Divisi I.”
Air matanya berlipat ganda – keduanya karena sulit untuk mendengar bahwa Anda tidak melakukan sesuatu dengan cukup baik, tetapi juga karena Stricklands menyadari bahwa para pelatih ini peduli terhadap mereka. Mereka akan memberi Dontae kesempatan. Mereka percaya dia bisa memanfaatkannya sebaik mungkin.
“Jadi, dia mengambilnya, dia mengambil kendali atas hidupnya, orang tuanya turun tangan dan benar-benar membantu dia menyelesaikan pekerjaannya,” kata Shafer. “Ini adalah kisah sukses besar tentang sepak bola perguruan tinggi dan pemain sepak bola perguruan tinggi dan apa yang bisa dilakukan sepak bola bagi seorang pemuda.”
Acosta membantu Strickland menentukan tolok ukur yang harus ia capai, baik dalam hal IPK dan juga pengujiannya. Strickland bekerja keras dengan seorang tutor. Skornya terus meningkat. Dia bekerja lebih keras lagi.
Semakin banyak waktu yang dihabiskan Acosta di Strickland, semakin dia tahu bahwa Strickland itu spesial. Dia memberi tahu Strickland tentang masa kecilnya, tentang bagaimana ibu Acosta memiliki anak kembar pada usia 14 tahun, bagaimana neneknya membesarkannya, bagaimana ada kalanya mereka tidur di ruang keluarga orang lain.
“Saya berkata, ‘Dontae, kami hanya perlu membawa Anda ke tempat di mana kami dapat menyiapkan Anda untuk sukses,’” kata Acosta. “Setelah Anda membuka dunia sepak bola perguruan tinggi dan universitas kepada Dontae, dia melihatnya sebagai sarana untuk membantu keluarganya mencapai level yang lebih tinggi. Karena semangat dan tekad yang dimilikinya, sangat membesarkan hati keluarganya untuk mencari tempat tinggal tetap, mendapatkan pekerjaan. …
“Kamu tahu, kamu berasal dari awal yang sederhana, dan kamu hanya memakainya. Ada energi yang dilihat orang, dan saya melihatnya di Dontae. Saya melihat sesuatu dalam dirinya. Dia bersinar untukku. Saat Anda berbicara dengannya, dia bersinar. Namun dia tidak memiliki struktur yang dibutuhkan untuk menjadi sukses. Jadi, ketika saya berkata, ‘Hei, kami akan menempatkan Anda di lingkungan ini, di mana Anda akan sukses,’ Anda dapat melihat bagaimana dia membalikkan keadaan.
Ayah Strickland mendapat pekerjaan di layanan limusin, dan keluarganya pindah beberapa mil dari hotel ke sebuah rumah di South Brunswick.
“Mereka hanyalah orang-orang biasa. Anda tidak akan pernah tahu mereka sedang berjuang,” kata Jake Rodriguez, teman lama keluarga. “Mereka ada di setiap pertandingannya. Saudara-saudaranya juga seorang atlet, dan mereka melakukan segala hal, dan dia juga sibuk menghidupi saudara-saudaranya. Anda tidak akan pernah mengira bahwa sesuatu yang negatif sedang terjadi. Mereka adalah orang-orang yang sangat positif.”
Shafer berkata, “Kepositifan dalam menghadapi masa-masa sulit adalah hal yang sangat saya sukai dari keluarga itu.”
Mereka tetap menghadiri semuanya, seperti pertandingan Jumat lalu melawan Syracuse Louisville. Itu adalah pertandingan kandang terakhir dalam karir Strickland, dan diakhiri dengan kemenangan 54-23. The Orange naik ke 8-2, naik ke peringkat 12 di peringkat Playoff Sepak Bola Universitas minggu ini dan menyiapkan pertarungan tingkat tinggi melawan peringkat 3. Bunda Maria Sabtu ini di Yankee Stadium.
(Rich Barnes/Olahraga USA HARI INI)
Ketika Dino Babers dipekerjakan untuk menggantikan Shafer setelah musim 2015, dia duduk bersama masing-masing pemain dan menanyakan posisi apa yang ingin mereka mainkan, apa yang diinginkan hati mereka. Dia mencoba merasakan masing-masing.
Babers tidak tahu apa yang sedang dialami Strickland, dan Strickland tidak memberitahunya kapan keduanya pertama kali duduk bersama. Babers harus membacanya di artikel di koran lokal untuk mendapatkan cerita lengkapnya.
“Ini benar-benar mulai menjelaskan banyak hal,” kata Babers. “Ketika Anda berbicara tentang dia dan melihat bagaimana dia menjalankan bisnisnya di dalam dan di luar lapangan sepak bola, semuanya terhubung dan masuk akal.
“Saya melihatnya sebagai Mel Gibson di ‘Braveheart’. Misalnya, dia bisa berbahasa Prancis, dia bisa berbahasa Italia, tapi dia juga bisa memimpin pasukan dengan pedang melintasi seberang. Memenggal kepala banyak orang. Dan bertemu denganmu di tengah-tengah dan hal-hal semacam itu. Dia memiliki banyak hal dalam dirinya, banyak kepemimpinan dalam dirinya. Itu sebabnya orang-orang menyukainya.”
Seperti lini serang. Mahasiswa tingkat dua Redshirt Airon Servais mengatakan unit tersebut suka memblokir Strickland, yang memiliki 84 carry untuk 381 yard bergegas dan enam touchdown musim ini. Dia meningkatkan rata-rata per carry menjadi 4,5 yard per carry dengan enam touchdown terburu-buru yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
“Dia melakukan apa yang diminta pelatih, dan Anda tahu, kami melakukan apa yang diminta dan dia melakukan apa yang diminta,” kata Servais. “Kami senang dia ada di sana. Dia memiliki visi yang bagus. … Tidak ada yang lebih baik daripada melihat bagaimana tidak. 4 lepas landas saja di lapangan.”
Perpecahan Strickland dilakukan dengan gelandang junior Moe Neal, dan gelandang senior Eric Dungey juga menyelesaikan banyak hal dengan kakinya. Jika digabungkan, serangan terburu-buru Syracuse menghasilkan 216,1 yard per game, naik lebih dari 50 yard per game dari tahun lalu. Stabilitas permainan lari dan serangan secara umum telah menjadi kunci perubahan haluan Oranye di mana mereka telah menggandakan total kemenangan mereka dalam tiga musim terakhir.
Strickland adalah bagian dari kelas senior yang menjalani tiga kampanye 4-8 berturut-turut sebelum kembali ke relevansi nasional.
“Kelas (senior) tahun 2018 di Syracuse ini, nama mereka akan terukir di batu di sini untuk sementara waktu,” kata Babers. “Mereka membawa kita kembali dari masa lalu. Mereka membawa kita ke masa kini. Dan sekarang kami adalah tim sepak bola pemenang. Mereka melewati dua pelatih kepala, sekelompok koordinator, sekelompok orang yang pergi dan tidak tinggal, sekelompok keegoisan yang menjadi tidak mementingkan diri sendiri, sekelompok individu yang menjadi sebuah keluarga.
“Saya tidak bisa memuji para senior di tahun 2018 dan setiap penghargaan yang mereka terima, itulah yang pantas mereka dapatkan.”
Bagi semua senior, terutama Strickland, lulus dari Syracuse akan menjadi sebuah prestasi tersendiri. Acosta ingat tujuan yang dia minta agar Strickland penuhi di sekolah menengah. Dia akan menandai nilai yang dia terima dari guru. Dia memantau kehadirannya. Acosta ingat bagaimana rasanya melihat Strickland mulai mencetak gol tersebut.
“Syracuse adalah program yang sangat berbeda karena orang-orang seperti itu,” kata Acosta, yang sekarang menjadi koordinator ofensif dan pelatih quarterback Bucknell. “Itu mungkin rekrutmen tersulit yang pernah saya lakukan, tapi saya tidak melihatnya sebagai rekrutmen. Saya melihatnya sebagai pemuda ini akan menjadi bagian dari hidup saya selama 50, 60 tahun ke depan. …
“Saat saya di Syracuse, saya jauh dari keluarga saya. Keluarga saya tinggal di New Jersey. Dontae adalah seorang pemuda yang menghabiskan waktu berjam-jam di malam hari bersamaku – 8, 9 jam di malam hari – hanya duduk bersamaku, dan kami tidak perlu mengatakan apa pun satu sama lain. Hanya kebersamaan kita, di ruangan itu, di ruang pertemuan itu, berarti segalanya. Kami berbicara banyak tentang segala hal kecuali sepak bola. … Saya memperlakukannya seolah-olah dia adalah putra saya, dan menurut saya, begitu Anda mencintai anak-anak ini, mereka akan membalas cinta Anda, dan mereka akan melakukan apa pun demi Anda.”
Strickland mengatakan alasan dia tidak menghindar dari masa lalunya adalah karena dia menggunakannya sebagai motivasi, baik untuk dirinya sendiri maupun untuk anak mana pun yang sedang melalui situasi sulit.
“Saya memiliki orang yang tepat di sisi saya,” kata Strickland. “Untuk dapat memberi tahu mereka, menjangkau mereka dan terbuka kepada mereka, sehingga mereka dapat menerima saya – itu adalah sesuatu yang saya tidak dapat (ungkapkan dengan kata-kata).”
Strickland ingin menginspirasi siapa pun yang membutuhkannya dan “memberi mereka bantuan apa pun yang mereka butuhkan,” katanya. Orang-orang seperti Acosta melakukannya untuknya.
“Saya sangat senang dan bangga dia bersiap untuk lulus dari Syracuse dengan gelar dari sekolah yang bagus,” kata Shafer. “Dan dia melakukannya.”
(Foto: Brett Carlsen / Getty Images)
